А я всего этого не желал. Даже в городе, Шэлтэ, я планировал тихонько отсиживаться в телеге или комнате постоялого двора, прогулявшись лишь для сопровождения купца к нужным людям. Лук всё таки будет заказываться по моей руке, надо присутствовать, да и при продаже столь дорогих вещей, как останки тигра, лучше озадачится силовым прикрытием, в караване же я был самой мощной боевой единицей. Почесав с купцом и ветеранами репу, мы и вовсе порешили, что меня лучше представлять, как сына погибшего боевого товарища Эфрима, который был торговцу старинным другом, выросшего в глуши. Позвоночник посгибать придётся за компанию со всеми, но деревенщине если что спустят неправильный поклон, когда он в окружении серьёзных дядей, только поморщатся от невоспитанности юнца. А поклоны тут кстати ещё и имели целую гору видов… Послушав про них, я уверился, что лезть в человеческий социум сколько-нибудь глубоко не хочу даже с доплатой. Вот просто ну нах#р, даже если ко мне приползут с княжеским титулом в зубах.

Зато потренироваться с Эфримом и компанией оказалось на диво интересно. Мужики прошли не одну битву, многое знали, многое умели, были опытными бойцами. На первом привале, на который я прибежал с целебными травами на продажу, мы условились устроить тренировочный бой. Там я выехал исключительно на скорости, разница ступеней дала о себе знать. Но тем не менее мужики держались весьма достояно, от огненных вспышек Арэла пришлось побегать, а молчаливый Кэрп едва не достал меня одной своей стрелой, пока я разбирался с Эфримом. Тот хоть и вчистую проигрывал мне в быстроте движений и реакции, но зато прям как боженька тащил за счёт бездны опыта и длинны посоха, которому я противостоял кинжалом и ножом, постоянно подставляя меня под слаженные удары своих товарищей. Собственно после этого я и утвердился в мысли, что у мужика надо учиться настоящим образом.

Уговорить на уроки ветерана удалось легко, оказалось достаточно пообещать ему и его бывшим подчинённым шкуры добычи стаи из леса. Я конечно понимал, что и оленьи и кабаньи кожи стоят огромных денег, но у меня они просто сгнили бы за ненадобностью, а потому согласился. Мне не трудно, а им может броньки потом жизни спасут, когда Эсуфа охранять будут. Сотрудничество же с ним ветераны решили перевести на постоянную основу, заодно всё таки подтянув знакомцев. Дело пахло большими барышами, но сопровождать купца как не крути безопаснее, чем соваться в Смертолесье.

С учёбой правда у нас ситуация сложилась немного странная. Эфрим определённо за долгие годы в ополчении выработал очень стойкую привычку драть салаг во все отверстия, превращая их в что-то похожее на настоящих воинов и давая им тем самым шансы пережить свой первый бой. Только вот меня вздрючивать несколько опасался. Такие уж тут обычаи, что сильный может без особых проблем для себя убить слабого за малейшее оскорбление или просто недостаток уважения. А я был ощутимо сильнее. Так что мужик просто радовался, что ученик беспрекословно выполняет все его команды без попыток пофилонить. Вот и сегодня он показал мне связку ударов шестом, которую я повторял, комментируя:

— Локоть на два пальца выше, ученик. Ты… должен наносить удар с максимальной силой, но не проваливаться в нём, если противник увернётся. Для этого положение тела должно быть идеальным.

— Да, учитель — скромно ответил я, гадая, кем он на самом деле хотел меня назвать, но не стал.

Учтя замечание, я повторил простую связку голова-нога-голова, которая должна заставить противника защитить свою бестолковку, пропустить подсечку и выхватить добивающий удар, который всё и закончит. Какого-то великого изящества тут не было, но оно и не нужно, если во главе угла стоит эффективность. Бокс вон тоже штука не изящная, а во время драк на дискотеках в моей молодости последними на ногах обычно оставались как раз именно боксёры, а не всякие каратисты с конфуистами. Против лома нет приёма окромя другого лома и изящным веером от него фиг закроешься.

— Хорошо — оценил мои старания бывший младший офицер ополчения — Повтори ещё сто раз.

— Да, учитель — спокойно ответил я.

Собственно это был стандарт урока Эфрима. Заучи удар под присмотром, а затем немного наработай мышечную память за сотню повторений. Нравилось ему почему-то именно это число. А ещё нравилось тыкать меня своей палкой в ошибки уже без комментариев, тут он моего гнева почему-то не боялся. Наверно очередная особенность местной культуры, которую я не понимал, но все вокруг считали её саму собой разумеющейся. Так что оставалось просто спокойно терпеть, набивая руку. Когда сто связок и восемь тычков шестом наставника остались позади, он наконец перешёл к главному, лаконично сказав:

— Нападай.

— Да, учитель — прилежно ответил я.

Третья часть занятия была посвящена наработке практического опыта на подвижном манекене. Я бил Эфрима наработанной связкой, он защищался, то уходя от атаки, то парируя её, то блокируя, заставляя меня тем самым быть готовым к разной реакции противника. Скорость правда приходилось чудовищно занижать, в руках у меня была обычная палка, а приложив максимум усилия я мог заставить гнуться и посох учителя, дерево для которого когда-то выросло на окраине Смертолесья. До сих пор не могу привыкнуть к тому, что всё вокруг немножко того, непрочное и требует осторожности. В родном лесу с этим проще.

После тренировки мы уселись. У костра, как оно обычно и бывало, а жена Эсуфа принесла нам наши порции нехитрой похлёбки. Сам купец предпочёл остаться со своими работниками, по крайней мере пока.

— Не кисни, Ромул — хмыкнул наставник, заметив мой хмурый взгляд — Ты прогрессируешь быстрее всех, кого я видел, а повидать я успел не мало и не только деревенских увальней.

— Было бы странно, будь это иначе — ответил я, немного улыбнувшись. Доброе слово и кошке приятно — Шестая ступень сама по себе подрразумевает нечто подобное. Хотя хотелось бы ещё быстрее. Но беспокоит меня не это.

— А что же? — как обычно влез в разговор Арэл. Этот парень совершенно не мог сидеть молча. Хотя какой он парень, в волосах уже седина появилась.

— Горрод — буркнул я — Много людей в одном месте, много шума, много дыма, плохие запахи… Он мне заранее не нравится просто по описанию. Как и мысль гнуть спину перед какими-нибудь урродами.

Описывали мне всё конечно несколько иначе, картину я составил из ответов на свои уточняющие вопросы. Да и не сам город был важен, в конце концов даже местная столица сильно проигрывает любому крупному городу двадцать первого века что в населении, что в щагазованности, но сильно выигрывает в плане близости к природе. Важны были люди и здешние обычаи.

— Все гнут — философски заметил Эфрим — А все у кого есть сила заставляют гнуть тех, кто слабее. Но тебе придётся потерпеть буквально несколько дней.

— Я не заставляю. Ни вас, ни кого-либо ещё — махнул я рукой — Странные вы, люди.

— Ты тоже человек вообще-то — хмыкнул огневик.

— Да — пришлось согласиться — Но глядя на то, как вы устроили свою жизнь, я не понимаю, зачем вы это сделали.

— От предков так заведено, так всегда было — пожал плечами бывший полусотник — А ты бы устроил иначе?

— Опрределённо. В лесной стране по отношению к тем, кто стоит выше, достаточно элементарной вежливости. Не вижу почему бы людям не вести себя так же. Вы же со мной норрмально общаетесь, как и Эсуф. И возницы его, и дерревенские. Никто от этого не померр и даже не заболел — хмыкнул я.

— Наступит неустроенность и начнётся бардак, как пить дать — хохотнул Арэл — Пробовал я, когда десятником стал, одним добрым словом командовать. Тут же десяток обнаглел, потом ещё долго кулаком приходилось все приказы подкреплять. Так что поверь, Ромул, знаю о чём говорю.

Я на это мысленно хмыкнул, вспомнив постулат, что общество лишённое цветовой дифференциации штанов обречено на вымирание, ведь без них не ясно, кому кланяться и сколько раз «Ку» говорить. Но в слух сказал не это.

— Не стоит путать тёплое с мягким, это типичная подмена понятий. Своих непосрредственных подчинённых стоит контрролировать, как и наказывать за невыполнение прриказов. Но я что-то не вижу, чтобы вы гнули спину или лебезили перред Эфрримом. Вам это прросто не нужно.