— Голоса звучат всё отчётливее и требовательнее, — покачал я головой, закрывая уже второй контейнер с кристаллами. — И что-то мне подсказывает, что идти нам осталось не так уж и далеко.

Зов, на который первым среагировал Кузнецов, теперь слышал и я. По началу это был даже не шёпот, а так, отголосок эха, трудно различимый и совершенно неинформативный.

Но чем глубже мы погружались в недра заражённых уровней Орбитала, тем отчётливее он становился, позволяя разбирать отдельные слова.

Даже не так, не слова, а, скорее, образы. Картинки, несущие оттенки определённых эмоций. Гнев, вина, отвращение, уверенность, надежда, любопытство и высокомерие. И этот список можно было продолжать до бесконечности.

Однако именно сейчас всё отчётливее проступало нетерпение. Будто кто-то там, в глубине станции, считает уже даже не минуты, а секунды до нашей с ними встречи.

И именно что с ними. Несмотря на весь тот калейдоскоп чувств, что транслировался на нас с Ильёй, мы оба ощущали, что их излучают два существа.

Первый отпечаток разума, более возбуждённый и изнывающий от нетерпения, прочно ассоциировался у меня с Ильёй.

Тем не менее, несмотря на то, что парень был уверен, что слышит собственный голос, а «слышал-видел» он куда лучше меня, я, напротив, был уверен, что это не он и не его часть разума, о которой предупреждал Михаил.

Тот мутный тип, который после совещания у Губернатора, сообщил, что моей семье угрожает непосредственная опасность в связи с освобождением Лифта и переходом в «автономный» режим местной заразы.

Тем не менее, с момента нашего появления на станции, никаких нападок, не считая провалившейся попытки устранения моей семьи неделю назад, не было. И это меня откровенно настораживало.

Конечно, был вариант, что этот Михаил попросту хотел, чтобы я ликвидировал Кузнецова, а может, и сам сложил свою буйную головушку в столкновении.

Однако с той силой, которую я ощущал в его присутствии, убрать меня вряд ли было для него какой-то проблемой. Да и не просто также он меня спасал до этого?

В общем, то, что это не злобный двойник Кузнецова, я был уверен на все девяносто восемь процентов. И по поводу этого был относительно спокоен.

А вот второй «голос» тревожил меня всё больше. «Пахло» от него чем-то знакомым и родным. Даже неудивительно, что Илья по первости подумал, что это я где-то там, в глубине.

— Ну раз отдыхать не будем, держи рюкзак, — кинул в меня изрядно похудевшим вещмешком Кузнецов, закидывая за спину свой. — Как думаешь, кого мы там встретим?

— Да какая разница, — непроизвольно передёрнул я плечами, проходя мимо груды мяса, некогда бывшей утробой. — Сомневаюсь, что нас заманивают в ловушку. Если бы это было так, то просто прислали с десяток этих тварей и смели словно катком.

— Но и разговоры вести в подобных местах, несколько странно, — шагавший в паре метров передо мной Илья подсветил фонарём нарост на пульсирующей стене.

Вскинув дробовик, Кузнецов сделал выстрел, пробивая толстый кусок плоти насквозь, разнося его на мелкие ошмётки.

В воздухе, в месте взрыва повисло жёлто-зеленоватое облачко, занявшее половину пространства узкого коридора, а датчики брони привычно замигали, сообщая о неблагоприятной среде «за бортом».

И, помимо этого, пока облако рассеивалось, в нём можно было разглядеть очертания извивающихся щупалец, пытающихся схватить потенциальную жертву и утащить в свою глубокую нору. А та действительно была глубока. Проверено на собственной шкуре.

— А то ты на Перуне на нормальные места насмотрелся, — прижимаясь к стенке и пробираясь бочком мимо продолжающих бесноваться щупалец, произнёс я. — Аккуратней, за следующей дверью кто-то сидит.

— Да б**, лишь бы не «серые»…— Илья вначале потянулся за клинком, но потом, видимо, передумал и достал верный дробовик.

Вновь загрохотали выстрелы, вспоровшие плоть, которой зарос проход. Проделав дыру размером с кулак, Кузнецов щёлкнул клапаном на броне, доставая гранату и просовывая её за преграду.

Пару секунд ожидания по бокам от прохода, грохот взрыва, и вот мы уже в два клинка вырезаем проход и врываемся внутрь. Хотя, точнее будет сказать, что выбираемся наружу, так как тоннель, по которому мы шли, вывел нас в очередной зал.

Впрочем, правильнее будет назвать это место центральной площадью. Судя по карте, раньше тут сходились центральные коридоры уровня, в связи с чем помещение было приличных размеров, что вширь, что в высоту.

Тушки мелких тварей, которых я ощутил в эфирном поле, валялись неподалёку от места взрыва гранаты и признаков жизни не подавали. Впрочем, тут и без них сюрпризов хватало.

— Игорь, гляди! — толкнул меня локтем Илья.

Луч его фонаря заскользил по стенам, выхватывая из темноты множество наростов, вроде того, мимо которого мы прошли совсем недавно в коридоре. Только здесь они были куда «сочнее» и больше. И сквозь натянутую плёнку можно было разглядеть, как внутри, в облаке газа, подсвеченного фонарями, переплетаются между собой крупные щупальца.

— Судя по размерам, дотянуться до центра зала они не должны, — прикинув размер «опухолей», предположил я. — А нам явно нужно туда.

Теперь уже я подсветил приличных размеров выпуклость на полу. Выглядела она словно кто-то уронил на пол шляпку гигантского гриба, а потом она начала гнить, лишившись связи с питающей её грибницей.

Ассоциация была такой сильной, что я поднял фонарь к потолку. До него был добрый десяток метров. К тому же там, в высоте, клубился дым, почти полностью его скрывающий. И если бы не коконы, подвешенные под ним, могло бы и вовсе сложиться впечатление, что над нами нет крыши.

— Зов стал, определённо, громче, — продолжая обшаривать взглядом помещение, произнёс Кузнецов. — И кто бы это ни был, они, определённо, хотят, чтобы мы залезли в этот «гриб».

— Пойду первым. Если что, выдернешь меня оттуда, — принял я решение. — Чёрт его знает, как на тебя повлияет то, что там внутри.

— Но зовут-то нас обоих. Я это чётко слышу, — попытался возразить Илья, аккуратно ступая за мной след вслед.

А я медленно двигался к шляпке, стараясь не пересекать воображаемую черту, до которой могут дотянуться щупальца.

— Я тоже это слышу, но это не повод лезть сразу туда обоим. Достаточно того, что мы вообще сюда пришли, — парировал я довод парня, при этом мысленно перебирая список оставшегося оружия.

Шляпка гриба при нашем приближении стала подниматься, демонстрируя своё бледное брюхо, усеянное множеством крохотных, непрерывно шевелящихся отростков.

Мой фонарь с трудом охватывал эту громадину, однако разглядывал я её недолго, почти моментально переключившись на дыру, которую она собой скрывала.

Луч света упал на тонкую перепонку, закрывающую яму диаметром метров пять-шесть. Однако и она долго преграждать путь не стала, разделившись на несколько треугольников и опав вниз, слегка поддёргивая получившимися лепестками.

— Я всё же за то, чтобы лезть туда обоим, — произнёс Кузнецов. — Больше шансов навалять при необходимости тем, кто там может быть.

— Н-да, вопрос на миллион, — кивнул я, разглядывая провал.

Я-то думал, что оттуда кто-нибудь вылезет, и мы побеседуем, а тут явно требуют прыгнуть в неизвестность. И независимо от глубины, обратной дороги уже не будет. «Шляпка» явно весила не одну тонну, и хрен меня Кузнецов обратно выколупает.

— Ладно, идём вдвоём, — согласился я, но, прежде чем сделал очередной шаг, по «грибу» прошла судорога, и он, то сжимаясь, то разжимаясь, стал стремительно падать на пол, закрывая собой проход.

— Игорь, стены! — крикнул Илья, и его фонарь заскакал по сторонам, подсвечивая взрывающиеся наросты и вываливающиеся из них щупальца.

— Спина к спине! Свет! — приказал я, доставая из одного подсумка химические источники света и швыряя их на пол.

На ловушку это не походило, а вот то, что что-то пошло у пригласивших нас к себе в гости не плану, вполне.

— Не дотягиваются, — с облегчением произнёс Илья, держа в одной руке дробовик, а в другой нож.