— Я ненадолго, так что пилот останется в шаттле, — тоном, не терпящим возражений, произнёс Белиал.

— Но…

— Никаких «но», — оборвал его Предтеча. — Если тебя что-то не устраивает, можешь связаться с Арисом.

Татуированного явно не радовал факт того, что на подведомственной ему территории будет находиться странной формы судно, да ещё и с пилотом на борту.

А то, что шаттл был нестандартным, было ясно с первого взгляда. Покатые бока придавали судёнышку схожесть с вытянутой бочкой, которой по бокам приделали короткие крылья. Которые к тому же смотрели вертикально. Максимально странная конструкция.

Впрочем, и звонить Арису татуированный не хотел. Тем более что тот заранее знал о прибытии гостя, а проявлять инициативу пират последнее время побаивался.

— Что ж, тогда прошу в машину, — с трудом сдержавшись от того, чтобы не зарычать, мужчина посторонился и указал на стоящий неподалёку автомобиль.

Поездка по городку не заняла много времени, хотя и пересекли они его почти полностью. Впрочем, большая часть поселения, как знал Белиал, скрывалась под землёй. Так что, когда автомобиль заехал в большой грузовой лифт и стал опускаться в недра планеты, Предтеча не удивился.

А вот то, что подземный город, как и количество его обитателей, оказалось куда больше, стало для Предтечи полным сюрпризом. Складывалось впечатление, что Астарот стремится сделать из захолустного городка подземную цитадель с серьёзной обороной.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — пробормотал Белиал, крепко стискивая ручку кейса. — Впрочем, так будет даже надёжнее.

Сидящий на переднем пассажирском кресле татуированный, услышав бормотание, посмотрел в зеркало заднего вида, однако странный мужчина лишь подмигнул ему в ответ и попытался улыбнуться. Именно что попытался.

Бывший главарь обладал звериным чутьём, и одним из первых присягнул на верность неизвестно откуда объявившемуся господину Арису и тем самым сохранил себе жизнь, пусть и в качестве слуги. Но уж лучше так, чем гнить в какой-нибудь канаве среди гордецов.

И именно сейчас чутьё буквально било в колокол о том, что появление этого типа, лично знакомого с господином, ничего хорошего не сулило.

И то, что этот хлыщ выдавил из себя улыбку, пугало ещё больше. Примерно так же улыбался знакомый «коновал», когда вырезал органы у рабов. Равнодушная улыбка вивисектора.

Так что, когда машина опустилась на нужный уровень и гость выбрался наружу, татуированный с облегчением выдохнул, а после взял комм и приказал усилить охрану убежища. И особенно посадочной зоны посёлка.

Тем временем Белиал, в одиночестве пройдя по ярко освещённому коридору, устеленному мягким, полностью глушащим шаги ковром, очутился перед массивной деревянной дверью, украшенной замысловатыми узорами.

Потратив несколько секунд на созерцание рисунков, изображающих эпизоды «подвигов» Астарота в Империи, Предтеча хмыкнул, а после толкнул двери, и те, бесшумно распахнувшись, пропустили его внутрь.

— Смотрю, ты себе не изменяешь. Всегда любил отождествлять себя с дикарями, — негромко произнёс Белиал, оглядывая зал, которому больше всего подходило определение «церемонный».

Огромное помещение, залитое светом, льющимся из массивных люстр, было украшено позолотой. На стенах можно было увидеть многочисленные картины, на которых были изображены различные люди ушедших эпох.

За массивными шторами виднелись имитации окон, за которыми можно было разглядеть фиолетовые луга и странные искривлённые деревья с острыми листьями.

Впрочем, странными они были только для людей, а вот Белиалу это сразу же напомнило о родной планете.

— Возвращение к первобытным инстинктам — это то, что не даёт заплывшим жирком представителям столь древней цивилизации, как наша расслабиться окончательно, — с негромким смехом с самого настоящего трона навстречу Предтеча поднялся широкоплечий мужчина, чья голова была украшена металлическим обручем, похожим на корону. — Дикари сеют вокруг себя хаос, а он — прародитель всего сущего.

— Логика, как обычно, подводит тебя, Астарот. Или мне лучше тебя называть Арисом, как местные паразиты? — шагая по длинному залу, спросил Белиал.

— Без разницы, оба имени ненастоящие. Хотя стоит отдать должное юродивым, с Астаротом они угадали. Впрочем, как и с Белиалом, да, старый интриган? — сжав в своей лапище протянутую ладонь Белиала, Астарот от всей души хлопнул Предтечу по плечу.

— У людей порой звериное чутьё… Тем более у тех, в ком течёт эфир… — пожал плечами мужчина.

— Люди… — кивнул Астарот. — Так, какими судьбами пожаловал? Решил проведать старого друга?

— С каких пор мы с тобой стали друзьями? — усмехнулся Белиал. — Покидая Миру, каждый из нас преследовал собственные цели. Свою я знаю. Желания Дьякона были написаны у него на лбу. Так что сейчас я хочу узнать, для чего ты на самом деле покинул Миру.

— Ого, неужели старый интриган потерял хватку и начал задавать прямые вопросы? — лицо Астарота озарила улыбка, однако глаза его оставались серьёзными.

— На самом деле я не планировал о чём-либо спрашивать. Однако, увидев целую крепость, которую ты воздвиг здесь, у меня возник резонный вопрос: А действительно ли ты желаешь гибели для людей?

— Глупый вопрос, дружище. Они — наше досадное упущение, ошибка. А я не люблю, когда меня постоянно тыкают лицом в ошибку. И когда я вижу, как они копошатся по всему космосу, пытаясь понять своим крошечным мозгом то, что им не дано осознать, меня переполняет чувство брезгливости, — произнёс Предтеча.

— Тогда к чему это всё? — обвёл рукой зал гость.

— Развлечение. Способ скоротать время, пока наш «юный» друг столь рьяно выполняет миссию. Ты же любишь играть в шахматы? — поинтересовался Астарот, но, так и не дождавшись ответа, продолжил:

— Когда Дьякон покончит с одарёнными, мы вместе поведём свои силы на Центральные миры, сжав их в тиски. И сам понимаешь, когда миры падут, с кратами и пиратами нужно будет что-то делать.

— И проще всего будет натравить их друг на друга, — произнёс Белиал.

— Именно. Но сам понимаешь, отдай мы им приказ выйти стенка на стенку, и они, как тараканы, разбегутся после пары-тройки крупных сражений, — хохотнул Астарот. — Нет, тут придётся действовать более хитро, уничтожать постепенно. Ну а остатки подчистим выводком с планет. Вроде как Дьякон должен был уже завладеть одной. Навея, вроде.

— Навь, если быть точнее, — поправил Астарота Белиал. — И, видишь ли, с этой планетой у нашего общего друга возникли некоторые проблемы.

— «Мозг» не пошёл на контакт? — насторожился Предтеча. — Такое, конечно, может случиться, хоть и вероятность крайне мала…

— Нет, — покачал головой гость. — Навь изолировалась. Замкнулась сама на себя. Как и Мира. Как и остальные планеты в скором времени.

— Это невозможно! — поражённо воскликнул Астарот. — Сама планета на такое неспособна. У дикарей не хватит сил провернуть подобное. Значит…

В глазах рослого Предтеча мелькнул огонёк озарения.

— Но зачем⁈ Ты же был инициатором этой миссии, — отступив на шаг, воскликнул Астарот. — Ты же сам разработал план уничтожения людского рода!

— И вы ещё собрались играть в шахматы… — склонил голову набок Белиал, а на его тонких губах проступила презрительная улыбка. — Но раз тебе так нравится эта игра. Тогда шах. Тебе.

Ещё кейс, чью ручку отпустил Белиал, не успел коснуться пола, как Предтеча исчез и материализовался за спиной Астарота.

Чёрный кинжал, появившийся в его руке, казалось, впитывал свет в зале. И этот острый сгусток тьмы застыл в миллиметре от затылка Астарота, упёршись в хрустальный щит.

— Зачем ты это делаешь⁈

Предтеча, успевший выставить защиту, исчез, но тут же выпал из воздуха, грохнувшись спиной о пол. Рядом с ним материализовался Белиал и с размаху пнул в бок поверженного противника.

— То, что для вас лишь игра, для меня жизнь, — усмехнулся гость, выставив руку перед собой.

Пучок электрических разрядов, выпущенный Астаротом, мгновенно преодолел расстояние между противниками и безвредно заискрился вокруг руки Белиала.