— Как думаешь, как быстро займёт подобающее место в обществе одарённых, способный этих самых одарённых лишать силы? При чём, судя по всему, довольно болезненно? — задал встречный вопрос Наместник.

— Он не доживёт до этого момента, — убеждённо произнёс чернокожий мужчина. — Как только остальные почувствуют угрозу, его сразу же ликвидируют.

— Джера… Джера… — сокрушённо покачал головой Арруда. — Если бы ты удосужился повнимательнее изучить дело Кузнецова, то заметил бы отметки наставников о его неуставных отношениях с некой Исаевой Алёной Владиславовной. Как думаешь, что сделает Исаев, человек, который каким-то образом поднялся на Орбитал с планеты, ради того, чтобы обеспечить безопасность собственной семьи.

— Вряд ли что-то хорошее, — непроизвольно дёрнул плечами Баю.

— Вот и я так считаю, — произнёс Наместник. — Поэтому связываться с Кузнецовым будет себе дороже, покуда за ним будет маячить тень Исаева. Однако, судя по психологическому портрету, долго пребывать под крылом кого-то более сильного парень не сможет, и тут нам главное не упустить момент.

— Слишком сложно, — поморщился Баю. — Проще тогда убить обоих, подстроив несчастный случай.

— Поначалу я тоже об этом думал, — кивнул Арруда. — Однако этих двоих убить будет не так легко, как ты думаешь. Да и наверняка они сейчас забились в нору, дабы лишний раз не рисковать, и выжидают нашего ответного хода. А терять время мы не можем себе позволить, — произнёс Арруда.

— Так, может, бросить все силы на их поиски? Прочешем некоторые места, благо, есть намётки, где они могут быть, — не хотел отказываться от самого, на его взгляд, простого способа решения проблем Баю.

— Нет, пускай живут, — мотнул головой Наместник. — Но и идти на контакт сразу же не стоит. Если мы так быстро среагируем на предложение Исаева, он может попробовать набить себе цену. Так что несколько дней обожди, пускай барон и его товарищ поволнуются…

Заражённый уровень

Орбитал

— Йя-ху! — я с весёлым воплем выбил дверь, отделявшую меня от преследуемой твари.

Тонкая стальная перегородка порвалась, словно бумажная, не подарив верещащему монстру и лишней секунды для спасения.

Впрочем, даже если бы я и задержался, участь человекообразной многоножки трёхметровой длины была предрешена.

Едва она ударом одной из десятков рук заперла за собой дверь и выскочила из узкого коридора в двухуровневый зал засохшей оранжереи, как на неё сверху приземлился Кузнецов, придавливая к полу.

Хруст пошедшего трещинами панциря был довольно громким, и под монстром стала стремительно образовываться ярко-зелёная кислотная лужа.

Однако тварь была чрезвычайно живучая и даже с переломанным хребтом продолжала пытаться скинуть с себя пританцовывавшего на ней Илью.

— Подвинься, — попросил я парня, измазанному в слизи с ног до головы. — А то опять помрёт попусту.

— Да и х** с ним. Мы этих уродов уже под две сотни загнали, а их меньше не становится, — пробурчал Илья, однако с верещащей твари сошёл. — Есть будешь?

При этом парень наступил на одну из человеческих рук, пришитых к многоножке, и та лопнула, забрызгав пол и наши бронекостюмы каким-то гноем.

— Ага. Только зелени не забудь добавить, — ответил я, ударяя бронированным кулаком в основание черепа, располагающегося под одним из кожистых пузырей на спине твари. — И подогреть.

— Да в курсе я! — найдя относительно чистый «угол» в овальном зале, Илья бросил увесистый вещмешок на пол и принялся чистить броню, чтобы не лезть грязными руками в его нутро.

Я же, уже не отвлекаясь на товарища, сконцентрировался на поглощении эфира в «зверушке». И добыча порадовала.

Крупный, если не сказать гигантский, кристалл эфира чёрного цвета материализовался в руке спустя минуту, после чего был отправлен в небольшой контейнер, закреплённый на боку брони. Ещё пару десятков тварей загоним, и нужно будет навешивать дополнительный контейнер.

Хотя эта многоножка, скорее всего, была последней. Мы почти добрались до перехода на следующий уровень, а как показала практика, на каждом из них свои обитатели.

— Что на втором ярусе? — щёлкнув фиксаторами контейнера, поинтересовался я у колдующего над крохотной походной печкой Ильи.

— Пусто. Гнёзд не обнаружил. Какие двери заблокировать можно было, я заблокировал, — не поворачиваясь, ответил парень. — Хотя после того, что мы тут устроили, вряд ли кто к нам полезет. По крайней мере, сейчас. Ай, чёрт!

Кузнецов, ругаясь, поднял с плитки горячий контейнер и поставил его на невысокий бордюр, идущий вдоль всей стены зала.

— Всё готово. Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста.

Электричество на этих уровнях функционировало, и мы бы, наверняка, нашли бы в какой-нибудь из забегаловок неподалёку нормальную рабочую плиту и даже стол со стульями. Однако, совершив такую ошибку дважды, третий раз совершать её не хотелось. И проблема была даже не в потенциальной опасности, грозившей из-за поисков.

Скорее, напротив, наше путешествие выходило каким-то расслабляющим. Идёшь-бредёшь по полутёмным, в различной степени сохранности уровням.

Любуешься различной агрессивной «живностью» да расходуешь боеприпасы. Словно в древнюю «бродилку» играешь, только с полным погружением. Даже «лут» в виде ценных кристаллов имелся. Одним словом, гулял бы и гулял.

Вот только эти уровни стали такими не сами по себе, а в какой-то степени с подачи Ильи.

Странное стечение обстоятельств не позволило Кузнецову раствориться, и Перун, обратил внимание на бактерию, мешавшую его работе. Обратил и впитал. А после вернул кошмары, что терзали парня обратно на станцию, поглощая уровень за уровнем.

И поэтому в начале нашего пути Илья становился всё более замкнутым и угрюмым, пока не взорвался, когда мы решили перекусить в одной из кафешек.

К сожалению, заведение оказалось не самым безлюдным местом. Посетителей хватало. Как наших, человеческих, так и перунской заразы.

Высушенные тела, развешанные, словно трофеи, на стенах, были связаны между клейкими нитями, и от каждого тела к огромной, четырёхметровой колонне тянулись тонкие сосуды. Эти толстые нити постоянно сжимались и расширялись, словно что-то прогоняя через себя. Хотя, что можно было выжать из столь высушенных тел, я не представлял.

И пока мы стояли и смотрели на всё это, из столба, пронизанного десятками дыр, раздалось мерное жужжание.

Одновременно с Кузнецовым мы вскинули оружие, но тут же в недоумении его опустили, так как в глубине одной из нор увидели лицо младенца, с невероятно яркими фиолетовыми глазами.

Судя по тому, как дёргалась его голова, непонятно как оказавшийся малыш внутри столба полз он наружу.

И моим первым желание было броситься к нему, чтобы помочь ребёнку, но Илья опередил меня, шагнув вперёд, протягивая ладонь в сторону малыша.

Но тут на одной из стен внезапно задёргалась одна из мумий, выглядящая куда свежее остальных.

И я, схватив за карабин на спине брони Ильи, дёрнул парня обратно, а ребёнок, уже почти выбравшийся из норы, поднял голову и уставился прямо на нас. Его фиолетовые глаза резко разошлись в сторону.

Илья что-то закричал, видя, как голова твари треснула пополам, и из неё в нашу сторону полетела тугая струя жидкости, цветом напоминающая ленты, удерживающие тела на стенах.

Но атака неведомой твари обернулась пеплом. Кузнецов, опять среагировавший первым, выхватил энерговинтовку, которую мы специально приберегали на самый крайний случай. И сейчас он точно не настал.

Однако корить парня за расходование одноразового оружия я не стал, присоединившись к его пальбе из обычного автомата.

Впрочем, стрелял я больше для подстраховки и для сброса напряжения от увиденного. Грёбаные выверты Перуна. Каждый раз находит чем удивить…

От той кафешки остались лишь воспоминания, однако данный случай послужил хорошим знаком, что не стоит далеко уходить от проложенного маршрута. А то потом по ночам спокойно спать не сможешь.