— Как самочувствие? Голова не болит? Желание свалить подальше не появляется? — уточнил я у товарища, пока его бойцы разворачивали и запускали мелких дронов-разведчиков.

Кабанов отреагировал не сразу, так как тоже стоял не просто так, любуясь обстановкой. Его второе Я, в призрачном обличии, оторвавшись от носителя, зависло под потолком и в каком-то драматичном жесте, будто ему это действо было чертовски неприятно, распростёрло руки в стороны. Из его полупрозрачного живота выскочили тёмно-серые…щупальца… пуповины… в общем, омерзительная на вид гадость.

И каждый из этих отростков, пройдя сквозь броню, проник в головы гвардейцев Кабанова.

— Да как обычно. Голова не болит, а вот желание свалить из этого негостеприимного места постепенно нарастает, — кивнул Сергей.

Один из «тентаклей» Кабанова попробовал и меня «добавить» в небольшую, но дружную семью, но я лишь махнул рукой, и пуповина быстро втянулась в живот призрака, а Серёга поморщился.

В обычной обстановке «подключение» он хорошо контролировал, но вот в Зоне его дар немного шалил.

Вообще, со слов Сергея, свою способность он воспринимал немного по-другому. Ему она виделась этакими лучами света, соединявшими его и подчинённых. И, управляя этими лучами, Кабанов мог контролировать бойцов, даруя им нечеловеческую силу, ловкость и скорость.

Так что, когда я ему описал, как на самом деле выглядит со стороны его дар, парень не слишком удивился. Скорее, даже напротив, у него, наконец, сложилась головоломка в части того, почему он вроде несёт чистое и светлое, а его люди превращаются в уродливые создания.

— Вывожу изображение, — произнёс один из бойцов, первым отправившим в полёт дрона-разведчика. Небольшая часть визора стала чёрной, но спустя мгновение картинка прояснилась, и мы увидели изображение с парящей крохи.

— Первый уровень… служебные помещения… склад… Гараж… Признаков противника не обнаружено, — скороговоркой дублировал боец информацию, выводимую нам на дисплеи. — Найдена центральная шахта лифта… Спускаюсь на минус первый…

Ну да, противника не обнаружено. Вот только готов поспорить, что этот самый противник находится там, где только что пролетел разведчик. Уж больно много укромных мест оказалось на этом уровне. Тем более с учётом буйной растительности, буквально заполонившей всё вокруг.

Все тоннели и переходы, помещения от мала до велика были покрыты разнообразной травой, кустами и даже деревьями всевозможных форм и размеров.

Так, следующим залом, через который нам предстояло пройти, чтобы добраться до лифта, оказался гараж, в которой даже колёсная техника присутствовала. По крайней мере, парочку джипов и одну легковушку под толстым слоем мха я разглядел.

Правда, с теми деревьями, что проросли сквозь люки на крышах боевых машин, они явно были не на ходу, так что покататься по лаборатории, определённо, не получится.

— Помехи усиливаются. Но на нижних уровнях однозначно есть источник энергии, — доложил оператор, комментируя видео, которое постепенно превращалось в слайд-шоу.

— Василий Филиппович, хозяева свет дома не погасили, так что есть вероятность, что они здесь, — передал я на всякий случай Меркулову, услышав в ответ одобрительные возгласы вперемежку с матом. Тоже одобрительным.

— Двигаемся, — отключив общий канал, приказал я, и наш отряд, перед которым поползли паукообразные роботы с простейшим набором команд, отправился вглубь лаборатории.

Пройдя вдоль коридора, чьи стены были покрыты фиолетовым «ковром», мы, наконец, добрались до гаража.

— По возвращении скажу Ксении, что больше не хочу садик с яблонями, — произнёс Кабанов, стоило нам очутиться в просторном помещении.

В зале царил полумрак. Холодный свет, излучаемый мхом, едва пробивался сквозь идеально ровную высокую траву, скорее затрудняя, чем, помогая рассмотреть то, что таилось в многочисленных тенях. Впрочем, не тени выдавили из Кабанова очередной комментарий.

Пролетевший тут дрон лишь мельком запечатлел покорёженные деревья, зато сейчас мы могли рассмотреть их в полной мере.

— Согласен, яблоки с чего-то подобного я бы есть не стал, — подсветив фонарём ближайшее трёхметровое деревце с редкими ветвями, обрамлёнными алыми овальными листочками с чёрными прожилками.

Но сейчас я больше с подозрением разглядывал странный рисунок коры. Если проявить фантазию, то в этих трещинах можно было увидеть контуры мужского лица.

Вот овал рта, искривлённый гримасой боли. Небольшие наплывы по бокам, словно пухлые щёки, которые внезапно сдулись и огрубели. Обломанный сучек, напоминающий нос с горбинкой, а над ним две чёрные трещины.

Которые внезапно открылись, и я увидел, как на меня, не обращая внимания на бьющий свет фонаря, смотрят бездонно-фиолетовые глаза.

— Контакт! — крикнул я, всаживая в эти два колодца по пуле и не слыша ни звуков выстрелов, ни собственного голоса.

Полог тишины охватил комнату, убирая любые звуки и не давая предупредить отряд об опасности.

Тварь же, даже ослепнув на оба глаза, добрее не стала, и раскрыв пасть, прыгнула на меня. Орала она при этом или просто демонстрировала сросшиеся во едино и превратившиеся в сплошную острую пластину зубы, я сказать не мог.

Зато, отпрыгнув в сторону, при этом всадив ещё полмагазина, разглядел, прикреплённое к стволу и болтающееся из стороны в сторону высушенное тело мужчины. Которому, видимо, и принадлежало вплавленное в ствол лицо.

Для чистоты эксперимента выстрелил и по мумии, наблюдая, как свинец прошивает скукоженное тело насквозь, будто внутри него ничего не было.

Однако эти выстрелы оказались куда действеннее даже попадания по глазам.

Дерево, пролетевшее мимо, упало на мягкую траву и принялось кататься из стороны в сторону, будто пытаясь вжаться в неё.

На долю секунды я ощутил, как между травой и разевающим пасть «деревом» пробежала эфирная искра. Однако дожидаться, что же именно последует за этим дальше я не стал.

Выхватив Аспид, принялся методично рубить тварь, некогда бывшую человеком, на мелкие части, заливая окрестности странной прозрачной жидкостью. Которую толком было и не разглядеть, если бы не плавающие в ней фиолетовые искорки.

Точь-в-точь такие же, которые я видел у голограммы на ковчеге…

— Сука, надеюсь, лесник здесь будет куда приветливее… — произнёс я, закончив нарубать в мелкую щепу одного противника и тут же переключаясь на следующего, буквально выросшего передо мной из густой травы…

При этом стараясь контролировать, насколько это было возможно при текущих обстоятельствах, и остальную часть гаража, мгновенно превратившегося в поле боя.

Впрочем, если противник и надеялся, что, лишив нас возможности общаться, он получит преимущество, то изрядно прогадал.

Стоило только первой твари на меня напасть, как остальные, во главе с Кабановым, словно единый организм, пришли в движение, успев среагировать на резко изменившуюся обстановку.

Ожившие деревья, зашевелив ветвями, обнажили установленное на машинах оружие и, нажав на спусковые крючки, открыли огонь по двум гвардейцам, почти добравшихся до военного транспорта.

Пули, вспоров ковёр из мха и травы, достигли стального пола, а после, отрикошетив, словно злобные осы, стали вырываться обратно на свободу.

Одновременно с этим прямо между бойцами стали падать «деревья», до этого прекрасно маскировавшиеся под растительность на потолке.

Стоило только первой из тварей коснуться пола, как она мгновенно сжалась, став похожей на колючее перекати-поле.

А после взорвалась, извергая из себя тонкие ветви бело-жёлтого цвета, напоминавшие по форме человеческие кости, скреплённые между собой

Одна из этих косточек щёлкнула о наплечник моей брони, и система тут же замигала бледно-жёлтым, предупреждая о незначительных повреждениях.

Не смертельно, но подставляться лишний раз желания не было, тем более что нам ещё идти и идти, так что, сделав финт и уклонившись от ветвей очередной твари, выпустил несколько волн эфира, срезая большую часть того, что приросло к потолку.