Я со своей группой ничего необычного не обнаружил, зато вторая группа доложила, что в северном направлении до этого мёртвый лес стал меняться. Стволы деревьев становились выше и шире, а на их ветках стали появляться молодые листочки.

— И знаете, что самое странное, — произнёс разведчик. — Там пепла с каждым пройденным метром становится всё меньше и меньше, и трава сквозь пепел пробивается.

Магнитогорск

Перун

— А я говорю, что здесь проложить путь не выйдет, Андерсен! — убелённый сединами мужчина гневно посмотрел на девчонку, годящуюся ему во внучки. И при этом пытающуюся научить его, как правильно заниматься работой, которой он посвятил большую часть своей жизни.

— Я прекрасно понимаю, что это рискованный план, но, если вы дадите указание своим людям, чтобы они оказали посильную помощь, мы сможем ускорить строительство железной дороги! Да мы, в случае успеха, выиграем неделю, а то и полторы и сможем переключиться на другой участок, — Крис Андерсен, с трудом сдержавшись, чтобы не стукнуть кулачком по столу, угрожающе посмотрела на старого мастера. — Мне казалось, что скорость постройки один из главных приоритетов проекта. Вряд ли ваш патриарх будет в восторге, узнав, что его распоряжение выполняется без должного рвения.

— Эх, молодёжь, всё вам торопиться, — неожиданно мягко произнёс мужчина, заставив Шпильку даже смутиться. Правда, совсем чуть-чуть. — Девочка, неужели ты действительно думаешь, что я не изучил твоё предложение со всех сторон и не обсудил его с остальными? Загонять людей в пещеры, забитые кровожадными тварями ради того, чтобы срезать пару десятков километров… Скажем так, на мой взгляд, слишком высокая цена, чтобы рисковать жизнями моих людей.

— Но…

— Никаких «но», — оборвал Андерсен мужчина. — Тебя пригласили сюда в качестве консультанта. Ты предложила идею, мы её обсудили и вынесли вердикт. Именно так это работает. И если тебе пока больше нечего предложить, попрошу больше не отнимать у меня время.

— Р-р-р-р, — утробно прорычала Андерсен и, поднявшись с кресла, вышла прочь из кабинета, напоследок громко хлопнув дверью. Два раза. Хотела все четыре, но решила, что старый хрыч ей потом это точно припомнит, когда она придёт дожимать его, и не стала. Хотя ну очень хотелось.

— Тяжело-то как… — выйдя, девушка пошла по коридору подземной базы, направляясь в сторону столовой и прокручивая в памяти события последних дней, вспоминая Исаева добрым словом.

Памятуя о словах Игоря, она первое время ещё пыталась строить из себя пай-девочку, но то ли у неё выходило это не очень, то ли люди Жилиных вообще были не в курсе, что такое «милота», но слушать её советов никто особо не хотел. Тогда Андерсен начала превращаться в Шпильку, постепенно закручивая гайки, и дела стали налаживаться.

Вот только оставался последний рубеж в виде сварливого деда, предпочитавшего подходить к любому делу не торопясь, предусмотрев все возможные трудности и двадцать раз перестраховавшись.

К сожалению, слишком долго размусоливать каждую деталь плана времени у них не было. С каждым днём обстановка становилась всё хуже, а у Крис зудело. Зудело до такой степени, что она была готова взять кайло и пойти самостоятельно прокладывать путь через скалы, если бы это хоть как-то сдвинуло с места застопорившийся процесс.

После того вечера и слов Игоря в мастерской ей стало лишь тяжелее. Поддержка Исаева значила для девушки многое, но она не хотела быть обузой. А сейчас выходило именно так. Чинить железяки может любой, а вот сделать что-то значимое для рода, пусть и не своего…

Той ночью, когда Морозова рассказала и продемонстрировала свой почти что неразвитый дар, Крис, конечно, порадовалась за… подругу… наверное… но уже тогда ощутила неприятный укол зависти.

Было ли ей стыдно за это? Совершенно нет. Вряд ли кто-то на её месте не испытал бы подобного чувства. Но именно это ощущение и разговор с Игорем подтолкнули девушку к действию.

Ещё на празднике она довольно тесно пообщалась с Екатериной Жилиной, почувствовав в той родственную душу. Так что уговорить взять её с собой в качестве ценного технического специалиста особого труда не составило. Особенно, когда Андерсен описала Жилиной всю проблему.

И вроде бы с того момента всё шло по плану, пока не нарисовался старый мастер, имеющий огромное влияние как на обычных людей, так и на главу рода, и даже попытка Екатерины протолкнуть идею Андерсен через Ивана не увенчалась успехом.

Иван, конечно, очень ценил жену погибшего брата, да и в роду ходили слухи, что изначально Екатерина была обещана именно ему, но манипулировать собой не давал, пообещав сослать обеих в самые тёмные шахты, подумать о своём поведении.

Так что в очередной раз не добившись хоть каких-то результатов, Шпилька пёрла вперёд сквозь толпу, решив заесть разочарование не слишком вкусным, но плотным обедом.

— Что, Мгрим так и не поддаётся? — вынырнув из второстепенного коридора, Екатерина перехватила Крис.

Схватив подругу за руку, она потянула её за собой, и мелкая Шпилька, шагая за ней, болталась позади, будто шлюпка за быстроходным катером.

При этом катер оказался ещё тем ледоколом, пробивающимся сквозь скопление людей, спешивших перекусить в одной из многочисленных бесплатных столовых.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты слишком энергичная для подземного жителя? — наконец, остановившись перед незанятым столиком, с трудом переведя дыхание, спросила Андерсен у Жилиной.

— Вообще, ни разу, — без тени иронии произнесла Екатерина. — Вы пока присаживайтесь, а я пойду, еду заберу.

Прежде чем Шпилька сообразила, что к чему, бойкая вдова, взмахнув коричневой юбкой с длинным разрезом, под которой, впрочем, были обычные тонкие холщовые штаны, упорхнула в сторону раздачи.

Несмотря на своё положение, Жилины титулами не кичились, предпочитая находиться среди своих людей, и даже постоять в очереди не считали зазорным. Но опять-таки, только среди своих.

В очередной раз подумав об этом, Крис не удержалась и тяжко вздохнула, тут же вспомнив, что Игорь ведёт себя точно так же. И вновь нахлынули тяжкие думы.

— Катерина права, не стоит стоять и вот так грустить, — раздавшийся рядом голос заставил Шпильку от неожиданности подпрыгнуть и извернуться прямо в воздухе.

Приземлившись, Крис выставила перед собой кулачки, то ли собираясь защищаться, то ли нападать.

— Стоп, стоп, стоп, — выставила перед собой ладошки незнакомая ей раскосая красотка. — Катя, конечно, говорила, что ты бойкая, но, чтобы вот так, прямо сразу в драку…

— Кто ты такая? Откуда здесь появилась? Что тебе надо? — не обращая внимания на обворожительный голосок, требовательно спросила Крис.

— Ну, для начала, я вместе с вами пришла. Ты разве не заметила? — с лёгким, едва-едва заметным превосходством ответила незнакомка.

Шпилька нахмурилась, припоминая весь путь, пройденный с того момента, как её перехватила Жилина. И правда, удивилась девушка, сейчас она действительно осознавала, что они шли втроём, вот только третьего, точнее, третью заметила только сейчас.

— Одарённая, что ли? — с подозрением спросила Крис.

— Скорее, особенная, — улыбаясь во все свои тридцать два белоснежных зубика и закидывая толстые чёрные косы за плечи, ответила девушка, усаживаясь на небольшую скамейку возле стола. — Да садись ты. Ну или руки опусти, а то на нас уже поглядывать стали.

— Боишься чужого внимания? С твоим-то даром? Ой, извини, особенностью, — поинтересовалась девушка. — И ты, между прочим, не ответила на два моих вопроса.

— Просто ты их задаёшь быстрее, чем я успеваю хоть что-то сказать. Тем более, их уже не два, а четыре, — черноволосая поставила локти на стол и, переплетя пальцы рук, положила на них подбородок. — Для начала можешь звать меня Ольга.

— Ты такая же Ольга, как я Гита, — не удержавшись, фыркнула Крис — Ты себя-то в зеркало видела.