Так что исследовать эту местность сейчас было чересчур опасно. Да и охота там даже в спокойное время была так себе. Я невольно поёжился, вспомнив, как меня едва заживо не переварило каменное яйцо.

С южным направлением тоже всё гибло. Раз уж второй отряд, один из самых опытных, вернулся с пустыми руками, то и мне соваться туда смысла нет. Что ж, получается, и выбора особого нет.

— Что с первым и третьим отрядом охотников? — спросил я у дежурного.

— Первые на ремонте и отдыхе, третьи в полной боевой готовности, — доложил мужчина. — Должны были отправиться к «Заповеднику» через час. Планировали законсервировать объект и поохотиться, если удача улыбнётся.

Так называемый «Заповедник» был нашим полигоном, где бойцы отрабатывали выживание в диких условиях. Правда, чтобы снизить шанс летального исхода, этот кусок леса пришлось отделить от основного массива, да ещё и изрядно потравить химикатами, созданными Морозовой и Клаусом.

Сейчас полигон, кстати, выглядел совсем печально. Облетевшая листва и оплывшая кора деревьев создавали впечатление, будто эта часть леса поражена какой-то болезнью.

— Отлично. Передай им, чтобы погрузили дополнительные припасы, попробуем сегодня зайти подальше, — я пальцем прочертил на интерактивной карте прерывистую линию, огибающую «Заповедник» и уходящую на юго-восток в ещё неизведанную территорию леса.

— Фёдор Иванович тоже едет?

— Нет, Леонов останется за главного. И пусть отряд сменит лёгкую броню на среднюю и готовит ещё и третью машину. Слишком глубоко забираться не будем, но лучше перестраховаться, — ответил я, продолжая размышлять над маршрутом.

И так, и так выходило, что ночевать мы будем в лесу. Так что, наверное, будет лучше остановиться в «Заповеднике». На его территории пока ещё стояли модули, да и зверьё там хилое было, если, конечно, оно вообще осталось, а не ушло глубже в нормальный лес.

Собственно, так мы и поступили. Сборы оказались недолгими, благо, всё было отработано до автоматизма и несмотря на то, что дорога до «Заповедника» уже, как дней пять назад исчезла полностью, к модулям мы прибыли ещё до того, как фиолетовое небо, едва видимое из-за пепла, посерело окончательно.

На стенах оставленных строений в свете фар были видны многочисленные следы когтей, а в некоторых местах и вовсе можно было заметить погнутые балки внешнего каркаса зданий.

— Похоже, зверьё напоследок оставило послание, — произнёс водитель БТРа, подруливая как можно ближе к жилому модулю. — Но, судя по тому, что двери не выломаны, внутри всё должно было остаться целым.

— Вот сейчас и узнаем, — ответил я, давая указание покинуть транспорт.

Охотники, выбравшись из машины, рассредоточились по территории, занимая удобные позиции для стрельбы. Но это так, привычка. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что здесь уже несколько дней как никого нет, пепельный наст был идеально ровным до нашего появления.

Повозившись немного с дверью, какая-то тварь все же умудрилась погнуть прочный металл, мы смогли проникнуть в модуль. Там всё оказалось в полном порядке, если не считать вездесущую пыль. Пришлось в срочном порядке организовывать ПХД, приводя внутренние помещения в порядок и готовясь к ночёвке.

Сама ночь прошла нормально. Последние дежурящие доложили, что слышали по раннему утру вой из «Заповедника», но он быстро стих.

Тем не менее проверить стоило. В нынешней ситуации громко сообщать о себе мог либо крупный, уверенный в себе зверь, либо зверь, находящийся на грани выживания. И в том, и в другом случае он мог принести первый кристалл тримития за сегодня, и такой шанс упускать было глупо.

Оставив часть отряда готовиться к маршу, я, взяв с собой ещё семерых, направился по направлению услышанного дежурными воя.

На удивление следы твари мы обнаружили довольно быстро. Крупная животина, метра три в длину, судя по оставленным следам кружила вокруг нашего лагеря всю ночь, оставив хорошо протоптанные дорожки, но приблизиться так и не рискнула.

Потратив ещё минут двадцать, наш следопыт всё же нашёл самые свежие следы, и мы помчались по ним, надеясь нагнать зверюгу.

Обнаружили мы её метров через триста, пробившись через пепел и обходя облезлые деревья. Впрочем, не все из них здесь были таковыми.

Ещё не обнаружив зверя, я понял, что мы близки к цели, стоило только увидеть посреди всей окружающей серости невысокое дерево, чьи зелёные листья казались чем-то инородным.

Подойдя ближе, я увидел тушу ночного гостя. Длинный ящер с округлой головой на длинной шее и коротким хвостом лежал на боку, а пепел под ним превратился в мелкие бледно-красные кристаллы, пропитавшись кровью.

Но, видимо, на Перуне ничему не суждено пропасть просто так, и мы с парнями несколько минут смотрели, как тонкие сучки-побеги позеленевшего дерева собирают кристаллики и затаскивают их под раскрытую, словно перезревшая шишка, кору.

Проанализировав увиденное, я подошёл к мёртвой рептилии и, отмахнувшись от потянувшихся ко мне ветвей, опустил руку на шкуру.

Сосредоточился и потянулся к эфиру, который пусть и слабо, но всё же ощущался в звере. Вот только чем больше я концентрировался, пытаясь сформировать кристалл, тем сильнее ощущал сопротивление. Будто канат перетягивал.

Открыв глаза, посмотрел на дерево, чьи ветви, находящиеся ближе всего ко мне, сбросили листья и заострившись, уже угрожающе потянулись ко мне.

— Всё-всё, намёк понят, — поднял я руки, отступая от чужой добычи. Отойдя шагов на пять, остановился и продолжил смотреть, как хищное дерево принялось окутывать свою добычу.

Дожидаться окончания процесса я не стал, время поджимало, лишь приказал отметить на карте место, где росло это странное растение.

Как выдастся время, нужно будет заглянуть сюда. Не знаю почему, но у меня возникала стойкая ассоциация между этим деревом и экстракторами, которыми мы извлекали кристаллы тримития из добычи.

Чёрт его знает, как это пригодится, но, может, Морозова что-нибудь придумает?

К модулям вы возвратились как раз в тот момент, когда оставшиеся бойцы закончили с их консервацией. Возвращаться я планировал другим маршрутом, заехав к Феррите.

Так что убедившись, что всевозможные меры для сохранности модулей приняты, мы отправились дальше.

Преодолев широкую полосу, отделявшую «Заповедник» от леса, мы стали продвигаться меж деревьев, постоянно петляя и выискивая места, где сможет проехать наш транспорт.

И всё же, пускай наша скорость оставляла желать лучшего, но я и такого не ожидал. Поглощая один километр за другим, мы всё дальше уходили от изведанных территорий, и это будило во мне азарт исследователя.

Периодически останавливаясь, мы на своих двоих в несколько групп расходились в разные стороны в поисках добычи, но каждый раз возвращались с пустыми руками.

Лес, выглядящий мёртвым, похоже, был мёртвым на самом деле, и смысла в дальнейшей разведке не было. Дав себе обещание скомандовать возвращение обратно на базу через два часа, я чуть ли не вслух просил Перун наслать на нас какое-нибудь стадо. Чертовски не хотелось возвращаться с пустыми руками.

— Что такое? — спросил я у оператора, услышав, как он задумчиво хмыкает.

— Да, похоже, приборы барахлят, — задумчиво произнёс боец, нажимая кнопки на пульте. — Судя по альтиметру, мы уже как полчаса едем ниже уровня моря, и температура за бортом повысилась на несколько градусов.

— Перепроверь свою жестянку. Я не заметил ничего необычного, уклон есть, но совсем несущественный. — повернувшись, ответил ему водитель.

— Уже три раза, результат один и тот же, — огрызнулся оператор, но всё же принялся вновь колдовать над приборами.

Спустя пару минут, когда он опять развёл руками в недоумении, я приказал колонне остановиться, и сам полез наружу. Дальше двигаться на машинах было опасно, уж лучше ногами, меньше шансов проглядеть какую-нибудь гадость.

— Командир, а местность и правда немного изменилась, — произнёс один из разведчиков, когда спустя полчаса мы вернулись к транспорту.