– Ты же понимаешь, что мы можем не найти Амира? – проворчал Тир. Похоже, я задела его мужское самолюбие сильнее, чем могла предположить. Наверное, не так часто ему из раза в раз отказывала одна женщина.

– Понимаю, – кивнула я. – На этот случай у меня предусмотрен запасной план.

– Я даже предполагаю, кто этот план, – фыркнул Тир. – Даже демон оказался лучше меня.

– Не сравнивайте себя с кем бы то ни было, Тир. Вы отыщете себе жену получше меня. Уж поверьте. Все знатные девицы Адрама мечтают занять мое место. Вам есть из кого выбрать. Только прошу вас, выбирайте красивую. У вас должны родиться потрясающие дети.

Вежливо закончив разговор и оставив пока-еще-жениха переваривать непривычный для него отказ, я направилась к себе. Легкость, дарованная вином, испарилась под тяжестью ненужного разговора. Оставалось надеяться, что обида не вынудит Тира отказаться помогать мне. В одном он был прав: верность союзника важнее верности супруга. И в этой его верности я нуждалась.

Игла наверняка уже спала, поэтому я тихонько прокралась к кровати и, заметив в темноте комок из одеяла, осторожно опустилась на постель. Улеглась и закрыла глаза, но спустя несколько мгновений распахнула их. Рядом не слышалось дыхания.

Я твердо положила руку на кокон из одеяла и громко зарычала. Пальцы нащупали лишь пустоту. Мерзавка сбежала искать Амира!

Утро началось для меня слишком рано – до рассвета. Игла вернулась затемно, наткнувшись на нас с Эрдэнэ, готовых спустить с нее шкуру. Я не осмелилась посылать Беркутов ко дворцу в страхе, что их засекут, и в бессилии просто металась от ворот к дому и обратно. Наконец Дания сбросила мираж перед Беркутами и велела пропустить ее внутрь. Едва не падая с ног, она сделала всего несколько шагов, прежде чем навстречу выскочил Эрдэнэ. Он вихрем налетел на воспитанницу и крепко схватил ее за шкирку, встряхнув для верности.

– Ты чего делаешь, демон?! – заголосил Реф, мигом появившись рядом с Иглой.

– Как ты посмела сбежать? – рычал Эрдэнэ, не обращая внимания на лиса. – Дворец охраняет Первая стража! Ты тупоголовая, бесстрашная тупица, которой наплевать на тех, кто ее любит!

Я была полностью согласна с каждым его словом. Пока мы в страхе метались по дому, мне хотелось растерзать Иглу собственными руками, а еще лучше – закрыть самонадеянную дуру где-нибудь в подвале и не выпускать больше никогда.

Игла молчала, потупив взгляд. Секунды растягивались. Эрдэнэ отчаялся дождаться ответа и крепко обнял ее. Игла несмело обняла его в ответ.

– Почему от тебя пахнет дымом? – изумился он, отстранившись.

Игла вновь потупилась, но ответил Реф:

– Дания сожгла их конюшню, чтобы отвлечь внимание. Вот это порода Самиры! Вот это я понимаю!

– Чью конюшню? – опешила я.

– Дворцовую. – В голосе Рефа явственно слышалось негодование от моего недалекого ума. – Пока она полыхала, а конюхи спасали лошадей, мы прошмыгнули в корпус Первой стражи.

– Что?! – взвилась я.

– Я должна была осмотреть их тюрьму, – пробормотала Игла, так и не глядя на нас с Эрдэнэ. – Ни Амира, ни Ратнара там нет, но я нашла Иду.

– В общем, мерзавка мертва, – подытожил Реф и радостно перекувыркнулся в воздухе. – Дания отомстила за тебя, неблагодарная ты девица.

– Ты могла погибнуть, – пробормотала я и приблизилась к Игле почти вплотную.

Она подняла на меня взгляд и сжала губы в тонкую полоску.

– Со мной был Реф. Он помог мне. Без него я бы не сунулась к Первой страже. Амаль, я должна была проверить. Я так виновата перед ним. Я так виновата.

По ее щеке скользнула скупая слезинка, и я крепко прижала Данию к себе. От нее и вправду несло гарью, но под дублетом билось горячее живое сердце. Я не потеряла ее вслед за Амиром и, пожалуй, смогу простить сегодняшний побег. Когда посажу под замок.

– Я посплю и отправлюсь обратно, ко дворцу. Нужно выследить телегу с припасами, – прошептала Игла мне на ухо, отчего я резко отстранилась.

– Нет. Одна ты не пойдешь. Только вместе с Беркутами.

Но Игла пошла. Правда, мне удалось шантажом, угрозами и мольбами уговорить ее взять с собой Ансара. Дания превращалась в упрямую овцу, когда дело касалось каких-то потаенных струн ее души. Она не откровенничала со мной, не рассказывала, о чем именно сожалеет и в чем виновата, но я чувствовала, как эта чернота гложет ее день за днем. Если Игла всегда уходила от людей, чтобы справиться со своим горем, я не имела права держать. Мое сердце рвалось следом, ноги сами вели к воротам. Я мечтала пойти с Иглой и Ансаром, чтобы отыскать Амира… но не могла. Вечером прилетит Ювха, и я должна встретить ее в условленном месте – за городом, на кромке густого леса, окружившего столицу.

Игла и Ансар ушли, а мы замерли в ожидании Аждархи. Тир метался от окна к окну, ни словом, ни жестом с самого утра не показав, что помнит о нашем разговоре. Эрдэнэ полдня пропадал с Илмаром – они сделали две ходки в Адрам, чтобы перенести сюда девочек, которые все это время преданно охраняли имение воеводы. Здесь они оказались нужнее. Эрдэнэ опасался нападения цесаревича, как и я сама. Если Горислав свяжет пожар во дворце и меня, то нам несдобровать.

Наконец на столицу опустились сумерки, а за ними – ночная мгла. Снег прекратился еще утром, и небо прояснилось. Все внутри сжалось в ожидании момента истины, который заставит Златояра понять, какого сильного союзника он может приобрести.

Минуты тянулись, как кисель, но неожиданный возглас Тира ускорил их. Я метнулась к окну, вглядываясь в небо. Огромная крылатая тень пронеслась над городом раз, другой, третий. Головы выпускали столпы огня и дыма в небо, освещая столицу не только снегом. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Пришел час Аждархи! Да будет паника в городе ярости!

Ювха ринулась вниз, выпустив три залпа пламени. Я распахнула окно, вслушиваясь в отдаленные крики. Где-то вдали, в стороне площади Единства и дворца, вспыхнуло зарево. Мы договорились, что Ювха уничтожит монумент первого императора. Пусть цесаревич почувствует, что расплата близка.

Вскоре тень дракона вновь мелькнула в небе. Он выпустил еще три столпа огня и полетел прочь. Представление окончено. Накинув теплый кафтан и схватив бархатный халат Эрдэнэ, я поспешила к Илмару, который блаженно расположился у камина, потягивая хлебное вино. Он поднял на меня усталые глаза и, в один глоток осушив стакан, протянул мне руку.

Низшие демоны подхватили нас и протиснули сквозь пространство так знакомо, что, очутившись по колено в снегу, я без усилий удержала в желудке скромный ужин. Над нашими головами возвышались припорошенные макушки вековых деревьев. Я сделала шаг и чуть не упала, провалившись в сугроб. Осталось найти Ювху.

– Мне кажется, ваша демоница вон там, – будто прочтя мои мысли, Илмар указал пальцем куда-то вправо, где виднелась черная прогалина в снегу.

Я поспешила туда, проваливаясь в снег и кое-как делая шаг за шагом. Подол кафтана намок и противно потяжелел. В сиянии снега различалась хрупкая женская фигурка, которая кое-как поднялась на ноги. Ее молочная кожа казалась светлее белизны вокруг.

Я неслась к Ювхе, едва сдерживая смех и слезы. Ее появление станет самым ярким событием Белоярова за последние века, затмив даже смерть императора.

Достигнув прогалины, я с широкой улыбкой накинула на обнаженные плечи Ювхи халат, и та благодарно в него завернулась.

– Чего уставился? Голых девиц ни разу не видал? – буркнула она подошедшему следом Илмару.

Кадар ни капли не смутился.

– Девиц видал много, а вот демоницу – впервые. У тебя нет пупка.

– Я еще и сожрать тебя могу, если не замолчишь, – фыркнула Ювха и одарила его плотоядной улыбкой.

Илмар усмехнулся и замолчал, я же от переизбытка чувств обняла демоницу. Та на миг замерла, но все же несмело похлопала меня по спине в ответ. Ее тело казалось холодным, как у змеи.

– Как ты справилась в Фадаяте? – прошептала я.