– Откуда вы здесь? – прошептал я.

– Проследили за одним подозрительным человечком. И оказались правы: это подельник Иссура, а еще колдун. Он и привел нас сюда, – почти беззаботно отозвалась Игла.

– Иссур прячется где-то в подвале библиотеки. Там много тайных ходов.

– Откуда ты знаешь? – уже серьезнее спросила Игла.

– Расспросил еще одного подозрительного человечка. Пришлось повозиться. Он и выдал тайну, что Айдан отправил в помощь Ак-Сарину двенадцать колдунов. В живых остались восемь, и сколько их сейчас в библиотеке, я понятия не имею.

– Итак, что мы имеем, друзья? Нам неизвестно ни какими талантами обладают эти ублюдки, ни сколько их там притаилось, ни в каком тайном ходе их искать. Есть предложения? – с усмешкой перечислил Ратнар.

– Либо мы схватим его сейчас, либо ибнар ускользнет, как змея, – отрезала Игла, и я впервые был с ней согласен.

– Тогда оружие на изготовку и вперед. Под покровом теней проберемся внутрь и затаимся. Там будет видно, что делать дальше.

В этом был весь Ратнар. Несмотря на ответственность за целый отряд, он до сих пор оставался тем отчаянным смельчаком, который когда-то так восхитил меня. И с тех пор я великолепно подражал его безрассудству, но лучше бы подражал уму.

Игла вновь взяла Ратнара за руку и укрыла их плотной тенью. Я последовал ее примеру и поспешил к черному ходу, в кромешном мраке не видя дальше пары шагов. Как Игла умудрилась не вспахать носом грязевую кашу под ногами, ведь ее марево было попросту непроницаемым?

Дверь, как я и полагал, оказалась заперта. Здание на первый взгляд пустовало. Местного сторожа наверняка подкупили, чтобы не совался куда не следует. Ни в одном из окон не просматривался свет, а сквозь замочную скважину не пробивалось ни единого звука. Никого… никого бы не обманул этот обманчивый покой.

– Выбивать дверь? – прошептал я в пустоту.

Тихое фырканье Иглы стало мне ответом. Ее клубящийся непроглядный мрак забрался в щель между дверью и стеной и почти бесшумно отворил ее.

– Какой из тебя лихомор, если ты простейшим фокусам не обучен? – едва слышно прошептала Игла мне на ухо. Как она определила, где у меня ухо? – Тьма может резать не только людей, но и все, что захочешь. Например, замки́.

Мы прокрались внутрь и тихонько прикрыли дверь. Библиотека тонула во тьме. Чтобы не наделать лишнего шума, марево пришлось рассеять и двигаться на ощупь. Черный ход привел нас в коридор, не слишком узкий, но и не широкий. Где-то сбоку громоздились десятки наставленных друг на друга деревянных стульев.

Мы пробирались вперед, выставив перед собой руки и прислушиваясь к тишине, в которой биение сердец было слишком громким и неуместным. Казалось, будто вокруг сгустилось… ничего. Мы просто попали в небытие. Зачем сунулись сюда наугад? Идиоты!

Внезапно откуда-то сбоку донесся шорох и звук открывшегося окна. Мы, как по команде, прижались к стене, слившись с нею и спрятавшись под тенью. Кто-то влез внутрь, прикрыл раму, отчего чуть слышно звякнуло стекло, и во что-то врезался.

– Как мы теперь без факела? – вспорол тишину грубый голос, и я чуть заметно вздрогнул. – Придется здесь лампу зажигать. Надо же было так по-идиотски помереть!

Похоже, Факел – прозвище того ублюдка, которого я обезглавил.

– Скажи спасибо, что сами уцелели. Эта тварь сильнее, чем говорят. Откуда у нее такая мощь? – ответил ему смутно знакомый голос, который заметно картавил. Я уже слышал его в ту ночь, когда прокрался в имение воеводы Нарама.

– Ее подпитывал лихомор. Я узнал его рожу. Выжил-таки, гаденыш. Значит, это он наших в Вароссе порешил.

– Кутарашым! Задушил бы голыми руками! – прорычал картавый, и, судя по топоту, эти двое прошли мимо нас. Знали бы они, что тот самый лихомор дышит им в ухо! – Эй, бесы позорные! Нас кто-нибудь встретит! Факелу башку отрубили, некому больше нас огоньком баловать! Сейчас шеи себе переломаем в темноте!

Им пришлось подождать пару минут, прежде чем вдали замаячил огонек. Свет приближался вместе с молодым круглолицым мужчиной не старше меня самого. Он нес в руке масляную лампу и с беспокойством поглядывал на пришедших.

– А ты можешь быть полезным, служка, – фыркнул картавый, неожиданно оказавшийся ниже и уже в плечах, чем его товарищ.

– Я не служка, – оскорбился круглолицый. – Я помощник Иссура.

– Ага-ага. Самый важный, – подхватил второй колдун и хохотнул. – Сколько наших уже вернулось?

– Только двое. Остальных еще нет. Что-то случилось?

– Не твоего ума дело. Где там этот великий стратег? Пойдем-ка потрындим с ним да расскажем, как воевода расстроится, что его отряд уменьшился.

Я отлип от стены и двинулся следом за троицей, уверенный, что Ратнар и Игла держались рядом. В библиотеке находилось всего четверо колдунов Айдана. Нам представился прекрасный шанс схватить их всех, но сперва следовало убедиться, что все и вправду так радужно, как казалось. Выходить из тени было пока опасно.

Спускаясь по скрипучим деревянным ступеням, мы ступали так осторожно, как не ступают даже кошки. Хотя наверняка, если бы не топот колдунов и их бесконечные издевки над круглолицым, они бы услышали чужие шаги.

Спустившись в подвал, слуга Иссура повел колдунов по узкому коридору, погруженному в кромешный мрак. Из-за марева теней я почти ослеп и потому немного рассеял их. Темнота и без того надежно скрывала нас от чужих глаз, потерявших бдительность.

Троица исчезла за поворотом, и я едва не проскочил совсем неприметную дверь, которая уже почти закрылась. На удивление, старые петли не скрипели. Похоже, подвальные крысы позаботились о том, чтобы ползать под библиотекой бесшумно.

Я придержал дверь, позволяя пройти Игле и Ратнару, очертания которых едва угадывались во мраке. Почти от самого порога вниз убегала крутая лестница. Змеей она вела во мглу, еще более кромешную, чем та, что дышала нам в спину все это время. Я вздохнул и последовал первым, ступая как можно тише и держась на расстоянии от троицы. Когда ноги коснулись утоптанной земли, я вдохнул затхлый холодный воздух подземелья и чудом не зашелся в кашле. Колдуны со слугой Иссура уже исчезли за поворотом, откуда послышался возглас картавого:

– Доволен, отродье воеводы? Троих наших порешили, а ты тут рассиживаешься, как важная птица!

– Язык придержи и не забывай, что мы с тобой не ровня! – раздался злой окрик Иссура, а после шорох и звук удара, который заглушил наши осторожные шаги к источнику света и голосов.

– Не забывайся, кусок дерьма! Мы здесь только ради Айдана, но никак не ради мелкого беса, решившего присвоить себе провинцию! Почему ты не предупредил, что вокруг ведьмы вьется лихомор?! Ты хоть понимаешь, какого ценного человека мы потеряли! Бес с теми, с другими, Айдан еще найдет! Но Факел… он был первым из нас!

– Я не знал, что они спелись, – пробормотал Иссур. – Мой источник у навиров обмолвился, что Шайзар надолго пропадал. Но где был, он так и не разузнал.

– А я тебе расскажу, засранец! – рыкнул картавый. – Шашни он крутил с Амаль за спиной братца твоего. А сегодня этот ибнар убил Факела и усилил проклятую ведьму. Она сожгла одного нашего и десятки твоих подхалимов!

– Лихомор должен сдохнуть. Отрубим ему голову, как он отрубил Факелу, из черепушки смастерим ночной горшок и будем в него срать, – прорычал незнакомый мужской голос. Похоже, третий колдун.

Я до хруста сжал кулаки и сделал шаг к ним, но меня опередила Игла. Рассеяв тени, она бросилась вперед, словно разъяренная медведица. В правой руке служанки Амаль я рассмотрел обломок длинного трубчатого карниза. Неужели она тащила его в подвал? Зачем?

Но ответ на этот вопрос я узнал быстрее, чем ожидал. Уже через несколько мгновений мы почти нагнали Иглу, но она успела метнуть свое грозное оружие в спину не ожидавшему нападения колдуну. Деревянный карниз, подхваченный бурлящей тьмой, пронзил его тело, словно то вдруг размягчилось, как вата. Длинный обломок прошил колдуна насквозь с такой силой, что насадил на себя, как на вертел, и круглолицего, которому не посчастливилось замереть совсем рядом.