– О да, очень умно верить нечисти, – фыркнул я.

– Сам ты нечисть. Я, между прочим, дочь хозяина леса, – возмутился голос.

– Твой отец пообещал меня убить.

– Знаю, – вновь хихикнула девушка. – Он обещал убить, а я помогала Мауре и Амаль тебя спасать. Ты – тот самый Ингар, правда?

Решившись, я опустил защиту. Свежий лесной воздух хлынул в ноздри, проветрив и мысли, а нетвердый взгляд тем временем обшарил опустевшую поляну в поисках дочери Шурале. Ее тень обнаружилась за одним из деревьев. Во мраке я не смог разглядеть ничего, кроме горбатой спины и белоснежных волос. Заметив мой внимательный взгляд, она настороженно приблизилась. Белое изношенное платье болталось на костлявой фигуре, прикрывая обвисшую грудь. Лицо дочери Шурале было уродливым, но молодым. Она двигалась медленно и напряженно, будто сама остерегалась меня.

– Это ты отогнала их всех? – вновь откашлявшись, спросил я.

– Я. Джанголос задушил бы тебя, – отозвалась дочь хозяина леса.

– Джанголос? – изумился я. Ни одной сказки или легенды о твари с таким именем мне никогда не попадалось.

– На самом деле он не такой уж плохой, но характер – жуть. Даже папенька на него временами злится, – доверительно пояснила дочь Шурале, отчего я лишь усилием воли удержался от глупого смешка. Что это за параллельный мир, в котором я дружески болтаю с нечистью?!

– Так почему ты решила мне помочь?

– Амаль – моя подруга. Если она спасала тебя, значит, расстроится, если ты умрешь. А я не хочу расстраивать Малечку. Она хорошая, да и подарки чудесные дарит. Вот эту брошь она мне подарила в прошлое полнолуние, – существо оттянуло ткань платья и продемонстрировало мне брошь в форме ящерки. Во мраке я не сумел рассмотреть ее внимательнее. – Взамен я рассказала ей о вашем с вредным малюсеньким лисом путешествии через наш лес.

Я глухо кашлянул, мысленно ухмыляясь. Так вот откуда Амаль узнала о Рефе! А я-то думал-гадал, как этот валенок умудрился попасться на глаза ее шпионам!

– Как тебя зовут? – мягко поинтересовался я. Если дочь Шурале дорожит дружбой с Амаль, значит, не откажется помочь.

– Называй меня Душечкой. Мне нравится это прозвище, – кокетливо отозвалась она и стрельнула в меня смущенным взглядом больших глаз с поволокой.

– Душечка, я прошу тебя о помощи. Амаль грозит опасность, и я всей душой хочу спасти ее. Отведи меня к Мауре.

Дочь хозяина леса на миг замерла. Из ее взгляда пропало все кокетство. Она напряглась и, казалось бы, даже испугалась.

– Что с Малечкой? – голос Душечки прозвучал глухо и сдавленно, будто она боролась со слезами. – Я видела, как их большой отряд уезжал из Вароссы. С ней столько защитников. Что могло приключиться?

– Она в большой опасности. Среди защитников притаился предатель.

Дочь Шурале подобралась и махнула мне рукой, призывая следовать за ней.

– Чего расселся? Времени мало. Нужно спешить, – буркнул ее голос у меня в голове.

– Ты же не отведешь меня к своему отцу на верную смерть? – осведомился я с недоверием.

Душечка фыркнула и обиженно отвернулась.

– Я не привыкла подличать и обманывать. В этом как раз преуспели люди. Если не веришь мне, то можешь сам поискать путь к Мауре. Заодно познакомишься с множеством моих братьев и сестер, что обитают в этих местах!

– Прости, что оскорбил тебя недоверием. Каждый раз Нечистый лес приветствовал меня только злом и опасностью. Я не смел и надеяться, что Владыка пошлет мне встречу со столь доброй и милой девушкой, – поспешно заверил я обидчивую нечисть, припомнив свои светские навыки, полученные в высшем свете Адрама. Душечка оттаяла и, смущенно хмыкнув, устремилась вперед.

Я кое-как поднялся, с трудом ощущая свое тело. Чтобы не потерять дочь Шурале из виду, пришлось спешно двигать дрожащими ногами. Несколько раз Душечка останавливалась и нетерпеливо топталась в ожидании, пока я ее догоню. Моя походка все еще была нетвердой, но усилием воли я принуждал себя идти вперед, следуя за белоснежными волосами.

Вскоре мы оказались на большой поляне, возникшей буквально из-под земли. Всего минуту назад из-за деревьев не виднелось ни единого просвета, и вот наши ноги уже ступили на ковер из мягкой и сочной травы… Минуточку! Во всем лесу она уже пожухла, а здесь колосилась молодой зеленью, будто на дворе все еще стоял цветень – второй месяц весны! Поляну освещала круглая луна, зависшая высоко в небе. Остального леса ее свет будто бы и не касался.

– Жди меня здесь, – приказала Душечка и попросту исчезла, растворившись во тьме.

Я остался один на один с собственной слабостью. Тело дрожало, воздуха по-прежнему не хватало, но в голове было на удивление ясно. Плюнув на все, я устало рухнул на траву, чувствуя неистовую благодарность гудящих ног. Веки все еще закрывались. Сказались и три дня в дороге, и почти бессонная ночь, и, конечно же, защита от обезумевшей нечисти.

– С чем пожаловал, Амир Таян? – грозный голос Мауры раздался за спиной слишком внезапно, чтобы я не вздрогнул. – Что за предатель затесался рядом с Амаль?

– Ее брат Арлан. Он заодно с кадаром. Они охотятся за ее силой, – ответил я, поднявшись на ноги и встретившись с внимательным взглядом сильнейшей ведьмы Даира. Она смотрела на меня снизу-вверх, но, будучи одного роста с Амаль, почему-то казалась значительно выше. Наверное, всему виной величие, ореолом окружавшее личность Мауры.

Ее брови сошлись на переносице, а глаза, кажущиеся во тьме черными, как у Амаль, неотрывно изучали мое лицо.

– Откуда тебе это известно? – в голосе Мауры я уловил затаенную угрозу. Раз так, то пора заканчивать с показной вежливостью.

– Если вы забыли, у меня есть неоценимый помощник, которому под силу разузнать гораздо больше, чем нам с вами, – мой ответ прозвучал жестко и даже грубо. Привычно для Амира Шайзара, но, пожалуй, слишком дерзко для простого солдата наместницы.

– Тогда почему твой помощник все это время молчал? Амаль уже два дня в пути вместе с воеводой и его сыновьями!

– Потому что Реф чудом удержался на этом свете после встречи с демонами кадара, – рыкнул я. – Как только он сумел рассказать мне о предателе, я развернул коня и помчался к вам. Мы должны хотя бы попытаться их догнать.

– У них слишком большая фора во времени, – покачала головой Маура и отвернулась.

– Неужели вы собираетесь оставить все, как есть?! – рявкнул я, но поумерил пыл под ее пронзительным взглядом. Напряжение последних дней и страх за Амаль, отравивший каждую из мыслей змеиным ядом, давали свои плоды, лишая меня власти над гневом. – Я мог бы последовать за ними в одиночку, но решил, что вы поможете мне. Не зря же вас зовут сильнейшей ведьмой Даира.

– Это попытка надавить на мою гордыню, мальчик? Довольно жалкая, надо отметить. Рылом ты не вышел, чтобы взывать к ней, – фыркнула Маура. – Мне под силу спасти свою дочь без глупой тряски на лошади. Этим я и займусь, а ты можешь быть свободен.

– Нет уж. Мне плевать, вышел я рылом или нет. Вы сами назвали меня своим должником и приказали беречь Амаль. Значит, я буду беречь и пойду с вами! – заявил я.

Наши с Маурой взгляды схлестнулись в молчаливой дуэли. От незримых искр, высекаемых противостоянием силы ведьмы и ярости лихомора, казалось, раскалился даже прохладный ночной воздух.

– Стремишься вернуть ей должок за спасение? – наконец Маура сдалась и отвела взгляд. На ее лице расплылась коварная ухмылка.

Я вздернул подбородок, усмиряя гнев, пляшущий хороводом цветных точек перед глазами, и язвительно ответил:

– Не все между людьми меряется долгами.

– Ну да, знаю я, что тебе, оборванцу, нужно от знатной молодой девушки. Даже думать забудь. Моя дочь – невеста мирейского воеводы. Если хочешь помочь, что ж, я возьму тебя с собой, но после ты исчезнешь навсегда.

– Я хочу спасти Амаль. И только.

Маура с сомнением покосилась на меня, а после вздохнула и снисходительно поманила за собой. В тот же миг перед моим взором возник простенький деревянный домик, у двери которого в нерешительности топталась Душечка. Она заламывала руки и напряженно вглядывалась в наши лица.