Я медленно двинулся вперед, минуя деревья и кустарники, ловко скрывающие тропку. Несмотря на потрясение от встречи с Маурой и непрошеного возвращения в ненавистное детство, дорога от места стычки с Шурале отложилась в памяти даже лучше, чем хотелось бы. Я прислушивался к каждому шороху под ногами, к каждому вдоху и выдоху, к вязкой тишине вокруг. Ветер не гулял в ветвях, не шелестели мелкие зверьки, бесследно исчезли змеи. Не заманивал ли меня в ловушку Шурале? Не решил ли поиграть с тем, кого однажды милостиво отпустил из леса?

Вдали раздался звонкий девичий голос, и скользила в его срывающемся вопле неприкрытая мольба. Крики о помощи отдавались в каждом ударе моего пульса, но я выучил урок и больше не позволю блуднику обмануть себя!

Вскоре к первому голосу присоединились еще два – все как один страждущие и напуганные. Я сжимал зубы и шел напролом, на ощупь перебираясь через валежник и вглядываясь во мглу вокруг. Глаза привыкли к темноте и видели намного больше, чем мне хотелось бы.

Смутные тени следовали по пятам, перетекая между деревьями и прячась за ними. Они двигались совершенно бесшумно, но я чувствовал их кожей. Вокруг меня сжималось кольцо нечисти. Твари молчали, молчал и я…

Нос уловил отчетливый запах сырой земли. Злобный лесной дух подобрался совсем близко. Возможно, и не один. Лучшим способом избавиться от всех разом был шар чистой магии, безотказно сработавший в прошлый раз. Правда, он и стал причиной, по которой любящий своих уродливых детей Шурале так рвался вытрясти из меня душу. Я должен продержаться как можно дольше, не причиняя вреда подданным хозяина леса.

В то же мгновенье, повинуясь моему мимолетному желанию, тени, подпитанные мраком Нечистого леса, взметнулись столбом. Плотная клубящаяся завеса лишила меня зрения, не позволяя разглядеть ничего, кроме непроглядной черноты. Пришлось двигаться наобум, чудом не сломав ногу о торчащую из земли сухую корягу.

Какая-то тварь врезалась в мою бесплотную защиту с мощью тарана, но со злобным шипением отступила. Теневая завеса зарябила, будто потревоженная водная гладь, и вновь содрогнулась от мощного удара. Я остановился и закрыл глаза, отстраняясь и погружаясь в себя и свои внутренние резервы, насколько это оказалось возможно. Каждый удар по теневому щиту отдавался пинком в груди. Мгла, вскормленная той темной силой, что наконец обрела свободу, клубилась вокруг, вздымалась в бешеном порыве, вбирая в себя львиную долю моих сил. Нечисть, упорно таранящая защиту, шипела и визжала, но отступила. Им оказалась не по зубам магия лихомора.

Я чувствовал запах сырой земли, дыма и даже паленой шерсти. Вокруг, за надежной завесой теней, собралось немало обитателей Нечистого леса, но все они укрылись в скользкой тишине. Я сделал несколько шагов наугад, но остановился, почувствовав очередной удар.

– Я – гость Мауры! – тени разнесли мой голос утробным эхом. Чей-то скрипучий голос противно захихикал, впервые нарушив тишину.

– Мы зна-а-ем. Нам плева-а-ть, – противно растягивая слова, прошипела неведомая тварь. Судя по старушечьему голосу, это было нечто женского пола. Уж не настоящая ли албасты?

Слова твари послужили сигналом для ее собратьев. Моя защита сотряслась, будто в нее врезалось пушечное ядро. Я рухнул на колени, не чувствуя ног. Жизненная сила утекала из тела, подпитывая чудом не пробитую стену теней. Еще немного, и я попросту отключусь, но рассеять завесу значит сгинуть в Нечистом лесу.

Почему эти твари так сильны?! За годы службы я повидал многое: и секты, поклоняющиеся древним колдунам, память о которых осталась разве что в сказках, и спятивших шаманов, и одичавших ведьмаков, но обезумевшую от собственной силы нечисть не видывал ни разу.

Шипение и визг сопровождали каждый удар, отдававшийся в груди и висках. Я сдавил голову руками, чувствуя, как ускользает контроль над собственной тьмой. Хватит! Я честно старался решить дело миром!

Мои глаза распахнулись, руки взметнулись, словно крылья хищной птицы, и тьма вздыбилась вокруг множеством разящих клинков. Твари отпрянули, будто вспорхнувшие бабочки. Магия, вкусившая моей ярости, отбросила их, освободив дорогу своему хозяину. Недолго думая, я бросился вперед, едва различая перед собой стволы деревьев. На очередной коряге нога предательски подвернулась, но боль оказалась не настолько сильна, чтобы помешать мне бежать дальше. За спиной слышалось хриплое хихиканье и гадкий старушечий смех. Твари нагоняли, двигаясь все так же беззвучно. Я слышал лишь стук крови в ушах и собственное дыхание загнанной лошади.

Внезапно откуда-то сверху камнем обрушилась тяжесть, придавив мое тело к земле. Кто-то из нечисти прыгнул мне на спину и сдавил шею цепкими скользкими пальцами. Я рухнул навзничь в надежде придавить существо, но оно держало крепко и хохотало на ухо утробным бесполым голосом. Запах сырой земли ударил в нос. Лесной дух! Почему же он так материален?!

Надо мной склонились десятки уродливых лысых карликов с длинными крючковатыми носами. Их беззубые рты, во тьме казавшиеся черными провалами, кривились в зловещих ухмылках. Нагие тела напоминали мальчишечьи, но уж слишком… искореженные.

От запаха сырой земли закружилась голова. Когти твари, обхватившие мою шею, вонзились в кожу, отчего маска, по привычке повязанная на шее, намокла от крови. Морды лесных духов плыли перед глазами, кружась и наслаиваясь друг на друга. Либо я был близок к обмороку, либо это они морочили меня.

Звон колокольчиков, раздавшийся поблизости, ударами молота отозвался в ушах. Лесные духи почтительно расступились, и в поле моего зрения возникла высокая фигура в черной мантии. Все внутри похолодело, стоило вглядеться в черное лицо существа. Свет горящих алым огнем глаз вспарывал тьму вокруг, освещая гладкое, будто глиняный кувшин, лицо и хищную ухмылку. Мантию демона усеивали колокольчики, звонкие переливы которых звучали мелодией неминуемой гибели. Существо нарочито медленно приближалось, будто палач на прилюдной казни. Его тошнотворно кислый запах пробирался в ноздри, парализуя и отдавая мое тело на откуп неизвестной твари.

Из-под мантии демона показались черные руки с длинными изломанными пальцами. Он устрашающе воззрился на лесного духа, отчего тот пискнул и поспешно выполз из-под меня. Тварь хмыкнула и вцепилась в мое горло с поразительной ловкостью. Скрюченные пальцы обладали устрашающей силой, они впивались мне в кадык, норовя вдавить его вглубь шеи и сломать ее, словно сухую ветку. Из моего рта вырывались неясные хрипы, отчего на уродливом лице демона расплылась хищная усмешка.

Когда легкие, казалось, разорвало в клочья, как и мое спутанное сознание, совсем рядом раздался громкий скрежещущий звук. Он звучал громогласно и… повелительно. Будто бы одна из лесных тварей что-то приказывала другой. Впрочем, мне это могло и почудиться…

Внезапно хватка демона ослабла, и его пальцы исчезли с моей шеи, оставив после себя удушье и привкус крови во рту. Звякнув всеми колокольчиками, он угрожающе рыкнул мне в лицо, вскочил на ноги и умчался, затерявшись между деревьями.

Я закашлялся, перевернувшись на бок, и сплюнул вязкую слюну. Перед глазами все еще рябило, и кромешную мглу расчерчивали разноцветные точки. Я ждал нападения следующей твари, отчего из последних сил взметнул вокруг себя стену теней. Она пила из тела последние капли жизненной силы, отчего веки предательски потяжелели, поддаваясь сну, а в грудь вновь перестал поступать воздух. Я изнемогал от слабости, но до боли впивался ногтями в землю, не позволяя себе провалиться в небытие. Странно, но ни одна тварь не бросилась на меня. Защита стояла спокойно, подергиваясь мирной рябью.

– От кого ты защищаешься, лихомор? Здесь никого нет, – мелодичный женский голос ворвался в мои мысли, заглушив каждую из них. Я вздрогнул и прислушался, не в силах бороться с тяжестью век. До этой ночи единственным лесным обитателем, побывавшим у меня в голове, был Шурале. Тем временем голос хихикнул и продолжил: – Кроме меня, конечно же. Опускай стену. Я тебя не трону.