– Здесь можно незаметно перелезть, – Амаль показала на небольшие неровности в каменной кладке.

– Я смотрю, дорожка на свободу у вас уже давно протоптана, – вновь не удержался я от колкости, отчего губы наместницы дрогнули в слабой усмешке.

Она проворно вскарабкалась наверх, будто знала наизусть каждый камешек. По глухому звуку с той стороны я понял, что Амаль благополучно приземлилась.

За пару мгновений ветер легко поднял меня на вершину забора, но спрыгивать пришлось уже без его помощи. Я проделал это легко, отчего наместница удивленно пробормотала:

– Ты спрыгнул так тихо, будто весишь вполовину меньше, чем я.

– Вы мне льстите, – отозвался я и вновь протянул ей руку.

Тени послушно окутали нас, позволив беспрепятственно проскользнуть по городским улицам. Больше половины солдат наместницы патрулировали вместе с солдатами империи, оберегая покой горожан. Без моей помощи Амаль не выбралась бы из Вароссы незамеченной.

Мы миновали городские ворота, за которыми простиралась бескрайняя мгла. Я рассеял морок, ощущая небольшую дрожь в ногах от долгого использования магии, и устремился следом за Амаль, прибавившей шаг. Она почти бежала к лесу, начисто позабыв обо мне. Лишь у его кромки наместница обернулась.

– Жди меня здесь и не смей соваться следом, если не хочешь сгинуть в Нечистом лесу.

– Я не отпущу вас туда в одиночку, – отрезал я, не заботясь о том, что командирский тон оказался не к месту.

– Ты. Останешься. Здесь, – отчеканила Амаль. – Остальное – не твоего ума дело.

– Возьмите с собой хотя бы Рефа. Он поможет отогнать нечисть.

– Я и сама в состоянии справиться с нечистью. Забыл, какая молва обо мне ходит? Я в ладу с этими тварями. Люди не могут ошибаться.

Амаль невесело хмыкнула и устремилась к границе Нечистого леса. Я хотел было сорваться следом, но тихий голос Рефа остановил меня:

– Она уже здесь бывала. Забыл? В тот раз лес отпустил ее целой и невредимой. Может, наместница и вправду водит дружбу с местной живностью?

Я с сомнением проводил взглядом огонек, которым Амаль осветила себе путь, и напряженно замер. Реф задумчиво завис у земли, напряженно шевеля ушами. Я сел рядом, уставившись во тьму Нечистого леса, и прислушался к отдаленным шорохам и шелесту листьев.

Мы просидели в безмолвии не меньше часа. Мелодия ночи убаюкивала лучше любой колыбельной. Веки предательски тяжелели, и даже близость Нечистого леса оказалась не в силах отогнать сон.

Внезапно далекий девичий визг разрушил ночную истому. Я вскочил на ноги и прислушался. Реф завис над моим плечом, сосредоточенно водя ушами. Спустя минуту крик повторился.

Нет, гибель наместницы никак не входила в мои планы! Я бросился к деревьям, и на этот раз Реф даже не стал останавливать меня. Он летел рядом и бормотал что-то о безмозглых девках, возомнивших себя равными Шурале.

За спиной сомкнулись деревья, обволакивая ласковым шепотом ветра в кронах. Лес пропустил нас и принял обманчиво гостеприимно. Я прислушивался к шорохам вокруг, ступая осторожно и тихо. Реф летел чуть впереди, то и дело заглядывая за ближайшие деревья.

Очередной крик заставил нас ускориться. Я уходил все дальше, петляя между массивными стволами. В памяти всплыли полные ужаса ночи, проведенные здесь по пути в Вароссу. Если бы не Реф, мое изувеченное тело осталось бы навеки в этом проклятом месте. Что здесь понадобилось Амаль?! Что за колдовство она творила?!

Крик вновь раздался так далеко, будто мы с Рефом не приблизились к наместнице ни на шаг. Я напряженно замер, и лис завис рядом.

– Кажется, зря мы сюда сунулись, – процедил Реф, вертясь волчком в воздухе. – Голос не приближается. Нас водят за нос.

Я и без него понял, что мы сами привели себя в западню.

– Блудник, – мой шепот неестественно громко разнесся вокруг.

С соседнего дерева вспорхнула стайка птиц. Они расселись вокруг и… завели знакомую похоронную песенку:

– Может, наместница заманила нас в ловушку? – проворчал Реф. – Не принесла ли она нас в жертву Шурале?

– Нужно выбираться отсюда. Потом решим, кто кого принес в жертву, – буркнул я и решительно развернулся, но врезался в дерево, неизвестно откуда взявшееся прямо за спиной.

Тропка, по которой мы беспрепятственно забрели в чащу, в считаные мгновения поросла непроходимым колючим кустарником. Если далекий крик я мог списать на блудника, то исчезновение тропы не обошлось бы без хозяина леса. Неужто сам Шурале решил поиграть с нами?

Воздух вокруг сгустился, укрыв меня прозрачным щитом. Тени в кромешной мгле – плохие помощники. В ночи сквозь них не разглядеть врага. Слева послышался шорох, а следом – хриплый смешок. Во мгле я едва разглядел существо, издали напомнившее сгорбленного карлика. Нос уловил едкий запах сырой земли. Злой лесной дух.

Реф зарычал и расплылся теневым пятном. Он окутал духа в плотный кокон, и тот, коротко взвизгнув, исчез. Старик умел договариваться с нечистью, даже если та не желала переговоров.

Шорохи приближались со всех сторон. Кто-то пытался достать меня сквозь воздушный щит, но тот отталкивал врагов. Реф методично изгонял одного духа за другим с громким ревом. Неподалеку я разглядел новую фигуру – худое несуразное тело, когда-то бывшее человеческим. Существо приближалось, сгорбившись и тихо урча.

– Упыри. Один близко, двое за деревьями! – услышал я голос Рефа. – Сзади албасты! И черные змеи! Они ползут к тебе! А справа какая-то дрянь! Я такого существа не знаю!

Вместе с его словами до меня донесся чуть слышный перезвон. Что-то приближалось справа. Я вгляделся в неясную фигуру, облаченную в длинную мантию. На темном лице бесовским огнем горели глаза. Демон приближался, и при каждом его шаге звенели невидимые моему глазу колокольчики. За ним следовала скрюченная женская фигура, с обвисшей до самых колен грудью. Она держалась позади демона и хрипло хихикала, потирая костлявые руки. Ее длинные волосы сосульками свисали с головы, отчего албасты их то и дело кокетливо откидывала за спину.

Нет, воздушного щита недостаточно! Демон с горящими глазами не сулил нам ничего хорошего!

– Амир, нужен свет! Много света! – рявкнул Реф.

– Знаю, – прорычал я и сосредоточился на тепле чистой магии, не облаченной ни в какой дар. Представил, как шар ослепительной силы разрастается в руках. Сквозь закрытые веки просочился белый свет – магия как она есть.

Руки дрожали под натиском первозданной мощи. Вся моя колдовская сила струилась в разрастающемся шаре света. Я чувствовал, как он раскаляется. Нужно держать! Он должен вырасти!

Нечисть шипела и хрипела, отползала за деревья, скрываясь от обжигающей магии. Даже змеи не приближались. Еще несколько мгновений, и шар лопнул у меня в руках с оглушительным хлопком, обдав нас с Рефом жаром и ослепляющим светом. Ноги предательски ослабли, и я рухнул на колени. Волна магии уничтожила всю нечисть поблизости. Один лишь Реф воинственно летал вокруг, кроя злобных существ отборной бранью.

– Это помощнее изгоняющего заклятия будет, – восхищенно признался он, на что я хвастливо хмыкнул.

Лихоморам не под силу плетение заклятий, но они нам без надобности. Наши желания – наша сила.

– Кудре-е-ет, – хриплый мужской голос ворвался в мою голову, будто бы в ней жил кто-то еще.

Я обернулся и ощутил, как по спине наперегонки помчались батальоны мурашек. Там, где минуту назад высился колючий кустарник, вновь появилась тропа. По ней медленно приближался сам Шурале. Ни разу не видев воочию хозяина леса, я отчего-то твердо знал, что перед нами именно он – покрытое шерстью человекоподобное существо с уродливым морщинистым лицом и длинными руками, достигающими колен. Вокруг чудища клубились блуждающие огоньки. Они мантией струились по телу Шурале и шлейфом плыли по земле. Я не знал, как бороться с хозяином леса. Уверен, ему глубоко плевать на мою магию. Шурале – полноправный господин, а я – незваный гость. Битву с ним мы заранее проиграли.