На том мы разошлись, а я понёсся на встречу с волками, которые сегодня ночевали у ручья близь наших северных границ. Так-то мои братья с сестрой были не прочь ночевать и у нас дома, особенно в дождь или зимой. Ни сырость, ни холод не могли причинить вреда нашему здоровью, но кто же не любит комфорт и тепло? Однако сегодня Серый решил иначе, не желая бежать утром к северному фронтиру. Мне же было не лень размять спозаранку ноги и пробежаться, скорость всегда была мной нежно любима.

Встретил остальную стаю я как раз тогда, когда волки едва успели проснуться и пили из ручья, освежаясь. Поприветствовав семью рыком, я услышал пару дежурных подколок в ответ, на которые беззлобно рассмеялся. Ну да, провёл с женой побольше времени, ну так и братья с сестрой у меня вполне входили в период, когда пора интересоваться противоположным полом. Просто кандидатов нет, а инстинкты прямо заявляют, что кровосмешение это табу. Так что пусть завидуют.

Встретившись, мы не торопясь отправились на север. Сам рысь там попытался недавно двинуться вперёд, но потерпел неудачу, вернувшись с разодранной шкурой. Не будь этого, мы бы возможно ничего не предприняли, оставшись при своих. Но однако сосед проиграл, показав свою слабость, а потому Серый постановил, что мы проверим его на прочность, испытав заодно «супероружие». Опасное дело, наш соперник был весьма и весьма могуч, наверно уже сам подумывал о шаге за кромку, но предпочитал осторожность безрассудной смелости, копя силы. И всё же сезон борьбы не время для споров с вожаком, так что мы шли бросать вызов, выждав несколько дней в соответствии с приличиями, бытующими в Смертолесье.

Выйдя на границу пахучих меток, Серый издал вой, бросая вызов и мы поддержали его. Рысь появился быстро. Мы, обитатели леса, всегда предчувствуем такое. Исключением являются лишь те случаи, когда кто-то вываливается из портала прямо на наши головы. Кот рассматривал нас с секунду, а потом издал угрожающий рёв, показывая, что он силён и готов к драке. В ином случае возможно бросился бы сразу, но у нашей стаи сложилась своеобразная репутация в плане отношений с кошачьими. Так что бой насмерть пока не заявлялся, мы, фигурально выражаясь, ещё выгибали пальцы и не спешили.

На рёв рыси Серый ответил своим рычанием, мы скалили клыки вместе с ним, а вожак передавал мыслеобраз, что кошак слаб и ему следует освободить место по хорошему, сделав шаг на юг. Кот с кисточками с такой постановкой вопроса был не согласен, обрушив на нас давление своей Кив и сообщая, что мы ещё неразумные щенки, но он преподаст нам урок уважения. Это было хорошо, репутация и возможно давний разговор о обнаглевшем нетопыре принесли свои плоды. По прежнему никто никого не собирался убивать, мы дрались лишь за территорию, не за жизни. В бою конечно всякое случается и если есть удачная возможность вгрызться в шею, то всякий вгрызётся именно туда. Но при этом даже заявленные цели сейчас дорогого стоили. Лучше иметь адекватного соседа, чем чёрт знает что, живой рысь нам куда полезнее, чем мёртвый. Хотя в случае нашей победы, он не постесняется бросить нам вызов следующей весной.

Однако время обмена мыслеобразами закончилось и настал час клыков и когтей. Зверь двинулся на нас, мягко ступая по лесной земле, вздыбив шерсть на загривке и скаля клыки. Мы в свою очередь тоже двинулись вперёд, а я начал нагнетать энергию в руке, как нагнетается воздух под давлением в поршне пневматического ружья. Техника, которая нашлась у князя Мрэмо в библиотеки была изучена мною и испытана на турах. В индивидуальном бою толк от неё сомнителен, бьёт недалеко, враг ненадолго становится обычным смертным без Кив, ты же вынужден ради этого вложиться целиком и страдаешь от магического истощения. Но вот когда речь о групповой схватке с одним сильным противником, всё немножко меняется. Истощение неприятно, не врага будет кому разделать под орех. Единственное что с противником надо быть в одной весовой категории, чтобы пробить его энергетику и абсолютно доверять соратникам, всё таки перед ними исполнитель данного трюка будет какое-то время беспомощен. К счастью моя семья не дворянский гадюшник, где сын порой может зарезать отца ради скорейшего получения наследства. К сожалению рысь я пробивал что называется на тоненького. Вместо заявленных тридцати секунд у братьев с сестрой скорее всего будет пятнадцать.

Кот, пока шёл к нам, похоже собирался атаковать либо Лизя, либо Рыжую, идущих по краям, чтобы выстроить остальных противников в один ряд хоть не на долго. Но звериным чутьём осознал мою опасность и прыгнул вперёд, на меня. Это с одной стороны было разумно, а с другой глупо. Я чертовски боялся промахнуться своим единственным выстрелом, что должен был стать золотым. Тем паче боялся стать беспомощен не один, а выведя заодно из игры кого-то из волков, когда тот сцепится с котом. Но сейчас цель летела по воздуху на меня по прямой без возможности изменить свою траекторию. И я нанёс удар, пустив вперёд сгусток энергии, что чуть-чуть преломлял солнечный свет и выглядел, как почти прозрачная капля воды, размером с футбольный мяч.

Рысь словил подарок своей широкой грудью и взвыл от удивления, что правда не помешало ему нанести по мне удар, от которого мою ослабшую тушку отбросило назад, как тряпку. Однако братья с сестрой не упустили момент, вцепившись пастями в передние лапы и горло кота. Тот попытался сбросить их, но его мышцы стали мышцами обычного животного, пусть огромного, но не накаченного магией. Они были не в силах ничего сделать с противником, но сами проминались под челюстями волков, как мягкий пластилин и рысь взвыл от боли, получая в разум от Серого команду «Сдавайся, ты уже проиграл! Сдавайся или умри!». Пару раз трепыхнувшись, кот замер, не желая умирать и в шоке не понимая, что с ним случилось. Осознав это, вожак чуть дёрнул зубами на его горле и разомкнул челюсти.

Я же с трудом встал с земли, держась за спину. Ударила эта зараза меня мощно, броня на плече выдержала, но меня после недолгого полёта впечатало в дерево, оказавшееся на пути. Было неприятно, тем более магическое истощение снижает прочность тех, кто идёт Лестницами тела. Не до уровня обычного человека, но всё же. Однако марку надо было держать, так что я встряхнулся, чувствуя, как Кив потихоньку возвращается в тело и отправил коту мыслеобраз, который можно было перевести на человеческий, как «Сегодня не твой день, приятель».

Рысь оскалился, демонстрируя недовольство, но махать когтями после драки не стал, хотя тоже приходил в норму, причём гораздо быстрее меня. Ему ведь энергию под чистую отдавать не пришлось, она в нём просто ненадолго отключилась. Однако он закономерно поинтересовался, какого органа это вообще было. Тут я мог только оскалиться под шлемом и хмыкнуть, что это особые штучки нашей стаи. Освоить в полной мере приём правда кроме меня никто не смог, но замедлять ток энергии особым рычанием в травоядных у волков уже получалось. Это конечно не так эффективно, но зато расход энергии совсем другой, а значит дело куда более безопасное. Так правда пока не получалось делать уже у меня.

Рысь обиженно рыкнул, но признавая своё поражение поплёлся на юг. Я же временно распрощался с волками и зашагал рядом, а на его новый раздражённый звук из глотки кошачьего ответил, что иду забирать свою самку с пестуном с его новой территории. По крайней мере этот перевод был ближайшим аналогом, посланного мной мыслеобраза. У небесных и не только небесных животных как-то не сложилось с акушерами и повитухами, а брата Вэя я наконец вытащил в Смертолесье именно ради этого. Целительной магией я владел, теорию знал, но принимать у Жэндэ роды сам категорически не хотел, предпочитая привлечь опытного профессионала. Он тут конечно много чего увидел, пришлось дать ему переписать свитки для монастыря, но однако есть цели, которые оправдывают средства. Тем более я с священнослужителя я взял клятву о неразглашении того, что должно остаться в тайне. В купе с поддержкой королевского дома и нынешней силой это было сочтено мной достаточной договорённостью.