При прочих равных я бы ни за что не прогибался под хотелки того же Хвостатого, однако в этом случае пришлось. Хорошо хоть с тем же Большим Ги всё было гораздо проще, он куда более давний и куда более лояльный союзник нашей стаи. Но кого-то устраивает просто помощь в исцелении, если что-то пойдёт не так, а кто-то требует ещё и больше не шастать по его территории. Ну и до кучи на регулярной основе таскать ему рыбу и моллюсков из реки, потому что Лизь всегда любил прихвастнуть их вкусом, а кошки остаются кошками. Слава лесу хоть полосатая зараза не озадачила меня полётами куда-нибудь к океану, чтобы приносить ему деликатесы оттуда. Не догадался наверно.

Впрочем даже если бы вопрос встал так, то пришлось бы соглашаться и на это. Свою жену и будущего ребёнка я ценю, как ничто в этой жизни, если надо, то местный вариант камчатского краба начну тягать ради их благополучия. Но чтобы всё с ними было хорошо в случае моей безвременной кончины, а так же фатальной неудачи нашей стаи, мне нужно было, чтобы кто-то присмотрел за ними вместо меня. Так что в случае моего выживания пришлось обещать многое. Сезон борьбы есть сезон борьбы, мы множество раз проходили его и с честью, и с прибытком. Но не раз и не два все наши жизни висели на тонком волоске, а победу от поражения отделяли жалкие мгновения, один удар и немножко удачи. Однако я посчитал, что проигрыш и смерть за одну весну нашей стаи, тигра и гидры всё же до крайности маловероятен. А потому пошёл к соседям на поклон.

Был конечно вариант отправить беременную Жэндэ в Речнолеску, как раз так я и собирался сделать изначально. Но вот беда, у Небесного Водопада резко поплохело одному княжёнку, может быть он даже сыграл в ящик. С высокой вероятностью подозревают в его проблемах братство охотников в целом и меня в частности. А значит братья болезного и их мамаша захотят отомстить. Укреплён наш город конечно недурно, магов там хватает, но я всё же не считал Речнолеску безопасным местом при таком раскладе. В Смертолесье укрыться как-то надёжнее с какой стороны не глянь. Свои опасности есть, но по мере возможности я от них заложился. Даже если нас тут всех схарчат, либо Большой Ги, либо Хвостатый обеспечат выживание Жэндэ и ребёнка.

К тому же был ещё один нюанс. Я родился и слегка подрос на самом краюшке магического леса, но есть у меня основания полагать, что и это повлияло на моё дальнейшее развитие. Конечно чёрта с два мной бы ставились такие эксперименты на собственном ребёнке, но когда альтернатива подвергать его ещё большему риску вместе с матерью, я предпочитал искать в ситуации плюсы. Он родится там, где живут небесные звери восьмых-десятых ступеней, это должно дать толчок его росту, как мага. Это должно сделать его сильным. В идеале он, так же как и я, будет своей энергетикой больше походить на небесных зверей, чем на людей. Это откроет перед ним огромные возможности в будущем и убережёт от множества бед. Возможно даже от главной беды сильнейших магов.

Мы много общались с Зэдалом, обсуждали множество тем, затронули и информацию о том, что бывает с теми, кто вырывается за пределы десяти ступеней. В легендах такие персонажи встречались и среди королевской семьи больше всего, что и не удивительно. Будь такое счастье в другом роду, то скорее всего правила бы Тибцэном уже совсем другая фамилия. Винтовка порождает власть, тем паче её дают пушки такого калибра. Или даже калибрища.

Со слов принца же выходило, что маги, что преодолели этот рубеж, начинают всё больше отдаляться от материального мира в пользу духовных планов. Говорил он конечно обиняками, речь шла о величайших магических тайнах его семьи, но интерпретировать слова наследника не составляло особого труда. Я сам смещался куда-то в сторону плана воздуха, когда делал своё тело менее материальным, избавляясь от сопротивления встречного ветра и борясь с инерцией. А на десятой ступени Лестницы в Небо вполне мог сказать, что скорее состою из Кив, чем из мяса, костей и внутренних органов. Тут же изменения были похоже куда более глубинными, всё сильнее затрагивая психику. Она и так у магов специфичная, огневики часто вспыльчивы, ветровики переменчивы, а землевики в массе своей те ещё флегматики. Но мы всю жизнь боремся со своими порывами, привыкаем к ним и как правило довольно адекватны. Собственно те, кто не держит тараканов в своих головах под контролем благодаря сильной воле и не дорастает до высших ступеней, об этом опять же не стоит забывать. Но тут что-то идёт не так, маг, вышедший за пределы обычной Лестницы становится вероятно более элементалем стихии, нежели человеком, со временем материальный мир начинает иметь для него всё меньшее значение и он уходит. Тут ничего конкретного Зэдал не сказал, но думаю на свой стихийный план.

По мне так оно во-первых логично, а во-вторых лучше для всех нас. Не хочу даже думать, что может сделать вспыльчивый элементаль огня, который уже не мыслит, как положено человеку. А если таких не один и не два? Тут нашествие демонических зверей может встать в сторонку и покурить.

Моя же энергетика была дальше от людей и их проблем, при этом ближе к моим братьям, сестре и приёмным родителям. В некотором смысле можно было сказать, что я небесный человек. Ну или демонический, тут кому и как удобнее. Но однако я оставался человеком так же, как волки остаются волками. Мы все имели прежние наборы мотивации, так же хотели есть, спать, получать в лесу территории богаче, пощаботиться о детях и так далее. Да, мы стремились на план природы, но не потому что в нас что-то менялось. Со дня расставания с Лохматым и Люпиной, мы желали снова их увидеть. То есть наша психика была куда стабильнее, чем у людей, не претерпевая каких либо изменений. И я чётко знал, что даже если окажусь по ту сторону кромки, то буду стремиться обратно к жене и ребёнку. А потому хотел для своего сына или дочери того же в будущем, ведь тут-то как раз есть все шансы на пробитие потолка десятой ступени. Возможно в ребёнке конечно будут сильнее инстинкты, но это всё равно сильно лучше, чем некая нечеловеческая логика чуждой стихии. Инстинкты-то всех млекопитающих по большому счёту плюс-минус одинаковы.

Однако то было делом будущего, ну а сейчас я мысленно переживал, что мне придётся вскоре таскать всякое тигру и не заходить больше на его землю, после того как мы схлестнёмся с рысью и победим. Мысли о поражении, не смотря на подстеленную соломку я не допускал. Победа, победа и ничего кроме победы! Двух мнений быть не может! Мы не проиграем, Жэндэ не придётся куковать в Смертолесье с братом Вэем, пока ребёнок не подрастёт. А мой сын или дочь не вырастет безотцовщиной, как я. У меня было преимущество памяти прошлой жизни, что станется тут с ребёнком без него? Да скорее всего очередной местный аристократ, которого ещё и инстинкт будет толкать захватывать всё больше, попутно доминируя окружающих, как и положено альфе. Сначала братство, потом север, потом весь Тибцэн, потом остальные государства. Учитывая наследственность и место рождения с сопутствующими задатками, подобный человек или всех таки нагнёт силой или сломает себе шею в процессе. Была конечно вероятность, что он предпочтёт ограничиться землёй в лесу… Но я слишком хорошо знал людей и их амбиции, особенно тех, кому природа отсыпала много талантов.

Пока я смотрел на утренний лес и предавался размышлениях, проснулась Жэндэ и тоже выглянула во двор. Живот у неё уже весьма округлился, но двигаться ей своим весом особо не мешал. Всё таки маги имеют немножко не те физические кондиции, что обычные двуногие.

— Доброго утро, солнце — улыбнулся я жене.

— Доброе — кивнула она мне — Сегодня?

— Да — не видел я смысла лукавить. Она меня давно читает и сейчас отлично понимает, что мы собираемся наведаться на север.

— Удачи. Если завтра не придёшь, пойдём с братом Вэем вас искать — отозвалась она.

— Приду — змыкнул я, подошёл к жене и обнял её — Куда уж я от тебя денусь.

— Смотри мне — ответила она на это, ткнувшись мне носом в грудь.

— В оба глаза, солнце — погладил я её по голове, отстраняясь — Долгие проводы, лишние слёзы. До встречи.