— А где работали раньше? Учились ли в академии? — мои жесты никак не подействовали на мужчину.

— Небольшой ресторанчик родителей, — я потупила взгляд. — Оттуда и научилась всему. А в академии не была, предпочитаю постигать все путем ошибок и испытаний. Как известно, здравый смысл, житейский опыт и грубая сила решают все.

Какое-то время Кристофер де Ричмонд осознавал сказанное. Я же безумно хотела узнать, что творится в его голове. С виду он спокоен и безмятежен, но после пяти минут знакомства я поняла, что маска хладнокровия быстро слетает с главы фабрики.

— А что хотите выяснить Лайона? — прервала неловкое молчание. — Вы в курсе, что он лишил возможности работать деса де Эстейта и десая Вортингтона?

Оборотень хмыкнул.

— Мне все равно, что с ними, но переманивать своих сотрудников я не позволю.

— Недавно вы моему появлению даже рады не были, — ехидно заметила я. Всего-то час прошел. — А Дэрион и Колтон, между прочим, не хило нам помогли. И еще и своей арендой покрывают жалованье всех сотрудников в конторе.

— Кроме вас, — тут же вставил Кристофер.

Ну, если учесть, как рьяно я выбивала прибавку, а точнее, меня уговаривали, то утверждение верное.

— Так что говорить будете? — не желала я сдаваться.

Взял же меня с собой, пускай тогда терпит поток вопросов.

— Хочу узнать его цель. Я пустил все на самотек, смирившись, что буду закрывать здесь предприятие, но вы вдохнули в него новую жизнь. С Лайоном нужно все обсудить.

— Вы хотите обозначить сферы влияния? — догадалась я. — Поняли, что на оружии здесь не заработаете?

— Именно, — дернул подбородком де Ричмонд. — Но вряд ли тот согласится.

Я уверена, что не согласится. Де Лиев больше не делал попыток к сближению, но я прекрасно понимала, что такой делец не оставит нас в свободном плавании. Он артефакторов подмял под себя, а я как бельмо на глазу. Еще немного, и Дэрион разработает стиральную машину, а еще я сделала большой заказ на различного рода кухонные принадлежности. Мне нужна вафельница, кофе-машина, тостер, гриль. Вряд ли де Эстейт будет делать их только под меня, точно пойдет патентовать данные изобретения.

— Вы должны знать, — склонила я голову на бок, — для меня делают очень много заказов. И я планирую открыть свои небольшие ммм… ресторанчики. Так что скоро на рынке всплывет очень много необычных артефактов.

— И, конечно, все ваши идеи, — устало выдохнул Кристофер.

— Ага, — закивала я. — Так что за Дэриона вставайте горой. В конце концов, это и ваши деньги тоже.

— Понять не могу, как вы все провернули, — взялся за голову мой начальник. — Правильно я понял? На мои финансы вы оформили заказ на изготовление изобретений от деса де Эстейта, а я это даже не заметил?

На чистом адреналине и желании освободиться. А вообще, читать записки, доклады и сообщения очень полезно. Не просто пробегаться взглядом, а изучать.

— Сама не знаю, — скромно отозвалась я.

Пока мы вели эту занимательную беседу, экипаж привез нас к дверям городского особняка. Первым вышел, естественно, Кристофер, и как настоящий джентльмен, помог мне выбраться из этого транспортного средства. За эти несколько недель в Гроунвуде я так и не привыкла к лошадям, каретам и постоянной качке. Сами животные еще ничего, большинство из них были красивыми и послушными, но некоторые экземпляры обладали свирепым и воинственным норовом, а вот медлительное раскачивание, пока колеса со скрипом движутся по вымощенным камнем улочкам…брррр. Меня укачивало, а неуемный характер и жажда к быстрой деятельности приводили в тоску. Столько времени теряешь, пока доберешься из пункта А в пункт Б. Изобрести бы здесь двигатель внутреннего сгорания. Но, к сожалению, как он устроен, я понятия не имела, даже больше, я смутно представляла, из чего состоит велосипед.

— Это дом Лайона, — указал де Ричмонд, осматривая высокое строение.

Совсем позабыв о том, что я, вообще-то, благородная деса, громко присвистнула. Ничего себе жилище. Это скорее мини-замок, а может, и не мини вовсе.

За кованым забором находилась красиво ухоженная лужайка с подстриженным газоном и аккуратными клумбами. А за ней расположилась эта мраморная махина с колоннами и скульптурами на фасаде. Все это великолепие занимало без малого две улицы. Интересно, а мы его хоть там найдем? А как он сам там не теряется? Путеводитель по имению есть?

— Вас впечатлило? — усмехнулся оборотень. — Уже жалеете, что не согласились на предложение о работе?

Жалею, что начальство у меня — тупой сноб и шовинист, но что поделать? Его, как первую любовь, не выбирают.

— Напоминаю, — ехидно отозвалась я, — что я пришла на вашу фабрику по просьбе доброго дядюшки. Кто же предает семью?

Видимо, я задела волка за живое. Он тут же присмирел, подтянулся и одернул края своего пиджака, не зная, куда деть руки. Бедолага, растерялся от моей невозмутимости, думал, что я благодарить начну и оправдываться. И не таких обламывали. Вон, внутри еще больший аристократ сидит.

— Идемте, деса де Артвуд. — Кристофер взял мою ладонь и положил себе на локоть. — Пора призвать этого проходимца к порядку.

Я спорить не стала. Признаюсь, меня жутко волновало, что же такого может сказать де Ричмонд де Лиеву. Мне кажется, что в столице у оборотня дом не хуже.

Он отворил резную калитку, провел меня до каменных ступеней и поднялся к самой двери. Лайон большой фантазией не обладал, так что звонком служил большой золотой лев с кольцом в зубах. Я себя ощущала словно в фильме ужасов в страшном доме. Вот мы зайдем, а внутри нас поджидают зловещие призраки и проклятые куклы. Зря я с собой Бали не взяла, тот хоть скулит громко.

Хорошо, что нынешний ужастик заканчивался не так тривиально. Нам просто никто не открывал.

— Наверное, его нет дома, — зашипела я. — Да и как он услышит это постукивание?

— Вы в некоторых вопросах такая необразованная, — отмахнулся Кристофер. — Это же заговоренный кнокер. Его в любом крыле слышно.

— А для красивых девушек образование не решает, — пробурчала я, засмущавшись.

Кому будет приятно, если его назовут почти дураком?

— А что решает? — вдруг заинтересовался волк.

— Как что? — на моем лице образовалась хищная улыбка. Попался, голубчик, в ловушку любопытства и колкостей. — Жених или муж, конечно. Вы в некоторых вопросах такой необразованный. — Передразнила его.

Мой язвительный ответ де Ричмонду не понравился.

— Вам ведьмам все шуточки шутить.

Ну не плакать же? С чего он так разозлился? Но расспросить о реакции не успела, дверь внезапно отворили, и я уставилась в чей-то живот. Большой, почти со всю меня, в жилете и с медными пуговицами. Но все равно в живот.

Пришлось попятиться, чтобы рассмотреть лицо вышедшего. Это был очень высокий человек (а может оборотень, я их еще не отличала) в два раза превосходивший меня по росту. На его фоне даже Кристофер выглядел миниатюрно, что уж говорить обо мне? Я для него блоха, еще немного и запрыгаю на месте.

Моего спутника грозный вид великана не смутил.

— Уилкинс, добрый день. Твой хозяин дома? — спросил де Ричмонд все больше мрачнея.

Настроение начальства портилось в геометрической прогрессии, и не я тому была причиной.

— Да, вам назначено? — с какой-то презрительной усмешкой проговорил махина.

— Нет, но сообщи обо мне и о десе де Артвуд, — оборотень указал на меня. — Уверен, он заинтересуется. Мы пока подождем в гостиной.

— Без его разрешения я не могу вас впустить, — мужчина перекрыл своей фигурой вход, но не тут-то было.

Кристофер уже успел прошмыгнуть и с силой втащил меня внутрь, пока Уилкинс неповоротливо разворачивался.

— Все ты можешь, — крикнул мой сопровождающий и уверенно прошел, будто зная, что и где находится.

Дворецкий, а я надеюсь, это был он, что-то проблеял, но дальше препираться не стал, лишь сверкнул глазами, пока поднимался по лестнице.

Ничего себе здесь слуги трудятся. Ему не двери надо открывать, а по городу неугомонных артефакторов кошмарить. Хотя… теперь мне многое становилось понятным. Видимо, поэтому большинство магов и не оспаривали гегемонию де Лиева. У аристократа такой образец полубегемота, полуслона в подчинении.