— М-м-м-м, — как-то несильно обрадовалась я свалившейся славе. Но, как любила говорить сестра:  «Чем дальше в лес — тем больше дров, чем больше дров — тем меньше леса». Будем следить за ситуацией, авось проживем.

— А кормить тут будут?

Десай Аллен рассмеялся. Между прочим, спрашивала я серьезно. За этими сборами совсем забыла об обеде.

— Подожди, Мари, — улыбнулся бородач, — давай поздороваемся с советом. А потом уже я лично провожу тебя к столу с закусками.

С-совет. Еще и эти постные лица.

Мы прошли в огромный зал, где вдалеке от меня стояли загроможденные едой и напитками столики. Рядом с ними расселись музыканты, наигрывая веселую мелодию. Какой же это прием? Для меня это самый настоящий-пренастоящий бал. На высоком, отделанном росписью потолке висела просто огромная люстра с большим количеством свечей. По стенам также развешаны магические светильники. Комната просто утопает в цветах, а нарядные гости разбрелись, как яркие пятна, и болтают с друзьями . Женщины в длинных платьях, с вечерними прическами и броскими веерами. Мужчины в белоснежных рубашках и сидящих как вторая кожа камзолах. Красиво. Только ради этого стоило перенестись в другой мир. Я словно Наташа Ростова, только не трепетная и наивная, а наглая и голодная.

Алекс Аллен с согласия опекуна подвел меня к главным городским чиновникам, которые кучковались на возвышении и оглядывали всех немного презрительными взглядами. Вот снобы — за исключением гнома и дракона. Они, наоборот, здоровались со всеми, кланялись и излучали дружелюбие.

— Насколько мне известно, с Мари вы знакомы, — услужливо почти подтолкнул меня вперед артефактор.

— Добрый вечер, десая Мишель, — кивком головы поприветствовал меня Томас де Рибер, внимательно поглядывая в мою сторону.

Я сделала неуклюжий книксен. Все, если остальным тоже надо в пояс кланяться, то мои манеры запомнятся. Во второй раз это движение повторить не смогу — вечно путаю, какая нога впереди.

— Всем здравствуйте.

— Мари, очень рад вас видеть, — потянулся ко мне улыбчивый Уайетт. — Сегодня десай Аллен превзошел себя, — он отсалютовал бокалом с чем-то шипучим в сторону моего сопровождающего. — Интересно, какие еще светлые мысли блуждают в вашей головке? Слышал, вы обучались на дому под надзором не очень умелого, но сурового дедушки. Планируете ли дальнейшее обучение? Уверен, такой блестящей ведьме город оплатит образование.

Он-то, может быть, и уверен, а по постным лицам остальных такого не скажешь. Губы Арно превратились в тонкую нить, Де Рибер оглядывался по сторонам, ища причину нас покинуть. Хотя… Может, он потерял сыновей? В такой толпе легко не заметить членов семьи. Хорошо, что Оррин де Алстон не пытался сбежать. Он, наверно, единственный, чье теплое отношение вызывало доверие.

— Десая Мишель, — заговорщически начал тот, — все никак не застану вас в городе, а напрашиваться в гости не в моих правилах.

— Мари, хотите пить? — перебил его Ричард.

Я только успевала переводить глаза с одного члена совета на другого.

— Кажется, нас пытаются запутать, — отметился в мыслях Пират, все это время возлежавший у меня на руках.

Не то слово. Им еще непонятно, что со мной шутки плохи? Хорошее образование, отличный маникюр, самоуверенность и толика нахальства всегда помогали девушкам завоевывать мир. Как говорится, есть только два способа управления женщиной, но никто их не знает.

— Нет, что, да, — ответила на все вопросы разом.

— Что?

— Что?

— Что? — одновременно воскликнули местные чиновники.

Посыпались, любезные? Пришлось пояснять.

— Нет, об обучении не думала. — Потом кивнула в сторону гнома: — Зачем я вам понадобилась? — и взглянула на деса Уайетта. — Пить хочу. Десай Аллен, — попросила мужчину, единственного, которому в этой компании доверяла, — а вы не принесете мне напиток?

— Конечно, Мари, — тепло улыбнулся бородач.

Как только от меня отошел артефактор, на его место заступил Триаль де Цепеш, за что я была ему очень благодарна. Наедине с акулами оставаться не хотелось. У меня мало опыта в таких делах. Я действую в открытую, тонко не умею.

— Мари, мы все начали беспокоиться, — обнажил клыки вампир, — тебе не досаждают  великие мужи?

— Нет, — повернулась к опекуну и округлила глаза в ужасе. Он едва не рассмеялся, завидев мою скорченную рожицу. — Все очень любезны.

— Я предложил от имени совета, — расправил плечи Ричард, — отправить Мари в академию. Такая ведьма пропадала в захолустье. А скольким она облегчила жизнь. Даже если остальные не поддержат, сам готов оплатить обучение.

Де Цепеш задора дракона не понял.

— Я в состоянии оплатить образование десаи Мишель, — презрительно бросил он мужчине. — Вопрос к самой девушке.

Все уставились на меня. Чую, пора делать ноги. Какое обучение? Еще одно общежитие в своей жизни я не переживу. Если кто-то и проникся атмосферой студенчества и юношества, то это не мой случай. Я больше вспоминаю пытки, мольбы и проезд на тазике, привязанном к машине.

— Об этом я как-то не думала, — только и смогла проблеять.

Да и когда? Вскользь Триаль упоминал о такой возможности, но все терялось на фоне ремонта, нападений и потери сестры. До сих пор удивлена, что осталась при рассудке и памяти.

Арно де Дюпон фыркнул в голос и уничижительно мне сказал:

— Что за девица. Такое предлагают, а она не думала. Вы все женщины такие: ни о чем не думаете, но столько нагородите.

Чувствуя, как фамильяр выпустил когти, услышав неприкрытое оскорбление, удержала пушистого друга в руках.

— Куда мне, — с усмешкой ответила, — вот мужчины чаще много рассуждают, но ничего не делают.

Судя по раскрасневшемуся лицу оппонента, мою шутку он понял, принял, осознал, а чуть позже попытается отомстить.

— Простите, — пересилила себя и опять присела в реверансе, — немного прогуляюсь.

— Подождите,  — удержал меня Оррин, — я не закончил. Хотел вас пригласить в нашу гильдию. Вдруг и нам сможете помочь с производством?

— А как же мои люди? — с яростным воплем влез оборотень-змей.

— Артефакты надежнее, — спокойно пояснил гном, — и грех не воспользоваться, пока десая Мари проживает с нами. — Он пытливым взглядом посмотрел на меня. — Что скажете?

Раскрывать карты и говорить, что я не артефактор, да и совсем не обученная ведьма, не стала. Но и без мнения напарника ничего делать не буду. Пусть сначала с ним обсудит все варианты.

— Спасибо за приглашение. Но спросите разрешение десая Аллена и моего опекуна. Уверена, вы придете к какому-то решению. Лично я не против, но действовать за их спиной не буду.

— Вы мудры не по годам, — заметил де Алстон, — обязательно заставлю их согласиться.

Я медленно прогуливаясь вдоль стола, получив желанный напиток от артефактора, убежавшего в погоне за очередным клиентом, и изучала публику. То и дело кто-то оглядывался через плечо на мою персону и шептал сплетни на ушко собеседнику — явно про меня. Ожидаемо, что весь цвет города решил посмотреть на ведьму, которых со слов Эйдена и Кевина не очень жаловали. Я для них как мартышка в зоопарке, но в оправдание ожиданий толпы вела себя соответственно. Незнание местных порядков приводило к таким курьезам, что впору спрятать голову в песок.

— Это не наш метод, — промурлыкал Пират, петляя у всех под ногами, — наш метод — если встрял, то ни шагу назад. Да, и помни: я всегда с тобой.

— А вот это по-настоящему страшно, — не разделяла я оптимизм фамильяра.

В общем, жители Дримгейта сильно любопытствовали, но ко мне не приближались, предпочитая держаться на расстоянии. Потеряв из виду семейство вампиров, я немного растерялась, но увидела в коридоре скопление людей. Конечно, мне стало интересно, что там происходит. Как говорила мама, познавшая боль очередей за продуктами: «Смотрю, сумасшедшие какие-то стоят. Присоединюсь, пожалуй». Что я и сделала. Не было предела моей радости, когда я увидела знакомое лицо Лидии, — только разговор  велся неприятный.