— Профессор, можно к сути? — попросил я. — Уверен, это огромное открытие, но…

— Дас ист… кхм… это меняет всё. Обычное письмо примитив, но высшее намного сложнее, — профессор вспотел от волнения. — И многие тексты сначала писались на Высшем, потом переводились на низший. А потом их переводили мы и… мы ошиблись во многом. Краст — не правитель мартиров.

— А кто он?

— Если дословно, то это Память. Хранилище Памяти, если будет удобно. Или есть ещё одно значение этот хиероглифен — раб, который ничего не забудет.

Шульц разложил новые листы по столу. Один слетел вниз и попал в цепкие когти кота.

— Сначала я даже не мог поверить, — Шульц отобрал лист, едва не порвав его. Немецкий акцент стал звучать сильнее. — Краст не правил мартирами. Когда начинался цикл, его приковывали к кресту, тому самому, с раздвоенным основанием. И он должен был поведать всё, что помнит из прошлых циклов.

— То есть, он был их раб, — тихо сказал я.

— Ja! Мартиры верили, что живут в бесконечной временной петле, но только Краст помнил предыдущие. Поэтому они просто ловили его и заставляли рассказать, что было раньше, а потом он должен был запомнить всё, что случилось в этом цикле.

— Теперь понятно, почему он такой злой.

— А когда он пытался сбежать и уничтожить своих мучителей, его называли предателем и казнили, — профессор Шульц показал на шею и изобразил хруст. — И потом, когда цикл возобновлялся, для него всё повторялось по новой. Это легенда, но когда живая легенда возвращается к жизни через десятки тысяч лет, можно поверить во всё что угодно.

— Действительно. Тысяча лет пыток, потом казнь, а потом всё сначала.

И это не говоря о тех тридцати тысячах лет, что Краст просидел в саркофаге.

— Но откуда вообще идёт это управление временем?

Профессор Шульц достал фляжку. Я забрал её, мягко, но настойчиво.

— Пока мы не закончили с этим, вы не пьёте.

Шульц посмурнел.

— Это какой-то машинен, — сказал он. — Но деталей не знаю, в тексте их нет или я до них ещё не дошёл. Есть только легенды, что Краст согласился на сделку с Пожирателем Времени, чтобы уничтожить саму природу циклов. Но!

Профессор достал ещё листик.

— Вот, перевёл буквально вчера. Не знаю, насколько это правда, но это договор.

— Какой договор? — спросил я.

— Договор, согласно которому Пожиратель Времени ответит на один вопрос, — таинственным голосом произнёс Шульц. — Не просто ответит, он обязан ответить. Это несложно, нужно только немного крови, хотя бы один Камень Краста и выложить круг, вот так.

Спросить у Пожирателя, как одолеть Краста? Ублюдок не отвертится. Значит, вот как Морозов разговаривал с чёрным-на-чёрном.

— А ты уверен, что это хорошая идея? — спросила Света, выглядывая из-за моего плеча.

— Ты-то здесь откуда? — я повернулся к ней.

— Ты не говорил, что мне нельзя.

— Не говорил?

— Не говорил, — подтвердил Алекс, который сидел за столом рядом с Лерой.

Я даже не заметил, что они здесь. Старею.

— Не сиделось вам в комнате, — пробурчал я. — Ну ладно, профессор, какие подводные камни у этого вопроса?

— Пожиратель назовёт цену.

— Какую?

Шульц пожал плечами.

— Значит, — Света обхватила себя руками. — Краст всё ещё жив, он не правитель мартиров, а их большая живая и очень злая флешка с памятью всех событий, которая теперь решила захватить весь мир. Зачем?

— Потому что может, — предположил я. — Или ему было скучно сидеть и всё время умирать, и он решил…

Оторваться напоследок, пронзила меня догадка. Он тоже устал от циклов. И тоже хочет получить от последней жизни всё. Можно будет спросить его самого.

— Вы сможете это всё подготовить? — я повернулся к профессору Шульца. — Я хочу с ним поговорить.

— Я не уверен, что… — он вздохнул. — Но если Краст жив, то и фершлингер… Пожиратель времени может существовать на самом деле. Нужно ритуальное место.

— Старое кладбище подойдёт? — спросил я.

— Перфект! Идеально! Но я с вами, Максим! Если Пожиратель Времени существует, я хочу его увидеть!

— Вот, значит, что он делает, — сказал я, глядя в планшет Алекса.

— Да, — ответил тот. — Сначала подчиняет правителя и всех высших лиц в государстве, а потом те уже работают на него. Говорят всем, что Краст вернулся и нужно ему подчиняться. Золотой век человечества.

Краст пользуется магией крови, такой же, какой и я. Всего за день Британская империя стала его. Не вся, конечно, но немалая её часть под его управлением. Что он собирается с этим делать?

Сейчас он где-то на европейских островах, захватывает кого-то ещё. Но разведка говорила, что скоро Краст отправится к нам. В одиночку он не собирался драться, он вовсю будет использовать свою новую армию и всё оружие. Похоже, он собирался полагаться на своих новых офицеров, а не командовать сам.

— Против него подняли восстание королевские гвардейцы, — добавил Алекс. — Но он просто подчинил себе их командира, а нескольких прикончил у всех на глазах. Остальные сдались.

— И это всё за день, — я вздохнул. — Какой магией он пользуется? Известно?

Алекс взял планшет и немного полистал отчёт.

— Всей, — сказал он. — Ну, может, и не всей, но заклинания у него не повторяются.

— Ну да, ведь он же мартир.

Профессор Шульц раскладывал камешки посреди кладбища, где я когда-то дрался с инквизицией. Ему помогала Лера и только что вернувшиеся Кирилл и Паха.

Серёга сидел в сторонке, ещё не отошедший после боя с Дрейваном. Света стояла у склепа. Я подошёл к ней.

— Ты так и не приходил сюда, — с укором сказала она. — Недавно сюда привезли останки папы. Похоронили его рядом с мамой. Она же тогда в тот же день с горя умерла, помнишь?

Конечно же, я не помнил. Родители Макса и Светы — это два незнакомых мне человека, которых я никогда не видел. Но Света грустила.

— Ладно, я же понимаю, что ты был занят, — Света вытерла глаза платком. — Уничтожал врагов, спасал империю, а теперь ещё появился древний бог.

— Которого мы тоже вынесем, — сказал я. — Мы справимся. Он смертный, он получает раны. Мы его уничтожим. Паха? Что в столице?

— Опять готовится к обороне, босс, — ответил тот. — В какой уже раз за месяц. Но зато все заодно, и император с братом, и их армии. Можно даже сказать, что они рады драться не друг с другом, а с кем-то ещё.

— Уже что-то, — я запахнулся плотнее.

Скоро осень, становилось холодно. Ветер продувал дорогое пальто.

Когда закончим ритуал, придётся отправляться в столицу. Краст идёт туда, чтобы захватить ещё одну империю. Нашу. Но в этот раз так легко у него не выйдет.

— Макс, — сказала Лера, трогая меня за руку. — Я тоже хочу его увидеть.

— Кого? Пожирателя? Зачем?

— Вдруг он захочет с тобой что-нибудь сделать?

— Вряд ли. Я с ним уже говорил.

— Это он же тогда мне снился? — спросила она. — Перед тем как я позвала тебе в столицу в первый раз, помнишь? Когда смотрели завещание папы. Чёрный сгусток чего-то на чёрном фоне.

— Это он, — я кивнул. — Жуткий тип. Но зачем…

— Я должен быть рядом, — добавил Алекс. — Мало ли что.

— Слишком много людей, — возразил профессор Шульц. — Да и зачем вам это? Пожиратель ответит только на один вопрос. Если кто-нибудь спросит хоть что-то случайно, то Пожиратель не поможет Максиму.

— Так что лучше стойте в стороне, — сказал я. — И прикрывайте нас. Мне уже хватило внезапных появлений врагов отовсюду, где можно.

— Лучше стоять в стороне, — добавил Кирилл. — Так безопаснее.

Он поёжился от холода.

— Ну и вид у тебя, — я посмотрел на него повнимательнее. — Опять ты мрачный. С тех пор как ты вернулся с яхты… так, это точно ты? Если тебя опять заменили, я не выдержу. Что лучше, плё…

— Плёнка! — Кирилл грустно усмехнулся. — Всегда плёнка. Не обращай внимания. Просто эти новости… и плохие воспоминания. Забей, Макс.

— Пора начинать, — ветер трепал полы пальто профессора Шульца. — Максим, подойдите ближе. Я буду читать формулы, а сюда, в эту чашу, нужно налить крови. И Камни. Нужен хотя бы один, но раз у нас их пять.