— О, я смотрю, кто-то выходит на новый уровень? — услышал я голос Дьякона. — Вот только поздно, мне надоело…

Очередной удар я успел заблокировать, однако последующая серия буквально подкинула меня в воздух, впечатывая в потолок, некогда бывший полом.

Впрочем, всё быстро пришло в норму, и я ощутил, что лежу на уже ставшем привычным полу, а на грудь мне наступает Дьякон.

— Даже жаль будет тебя убивать…

Я дёрнулся, пытаясь встать, но Предтеча наступил мне второй ногой на руку, и я ощутил, как вновь затрещали мои кости.

— Прекрати елозить, червь! — рыкнул Дьякон и перенёс весь свой вес мне на грудную клетку.

Во теперь на меня действительно обрушилась вся тяжесть мира, вминающая меня в стальной пол палубы.

Свет перед глазами померк, а сердце, несмотря на то, что эфир в ядре ещё плескался, стало биться через раз.

Что ж, и такой вариант я предполагал. Значит, не увидеть мне больше семью. Взрыватель, соединённый с датчиком биения сердца, сработает сразу же, как оно перестанет биться.

Шанс того, что спецы кратов успеют перехватить контроль над главными реакторами и обезвредить программу самоподрыва был, но для этого ещё нужно было знать, что искать.

И тем не менее умирать я не спешил. Преодолевая неимоверное сопротивление под хруст ломающихся и тут же срастающихся костей, я поднял руку и схватился за ногу предтече, давящую на грудь.

— Живучие как тараканы, — с лёгким удивлением произнёс Дьякон, и в то же мгновение давление исчезло.

На секунду ощущение эйфории охватило меня, и лишь поэтому я с опозданием ощутил, что в полуразрушенном зале появился ещё кто-то.

— Долго ты сюда шёл, — пренебрежительно произнёс Дьякон. — Передай в храм, что станция не более чем попытка меня убить. Так что…

— Убить его! — произнёс незнакомый мне голос, и я ощутил, как находившегося рядом со мной Дьякона снесло силовой волной.

В голове шумело до тошноты, но тем не менее я смог подняться и сквозь сумрак увидел своего спасителя.

— Н-да, чудны твои дела, Белиал, — пробормотал я, глядя на то, как вокруг Дьякона выплясывают чёрные фигуры, пытаясь дотянуться до юркого противника.

Впрочем, телепортация Предтече не шибко помогали.

«Ори», связанные друг с другом эфирными нитями, буквально соткали непроницаемую сферу вокруг Дьякона, не давая тому покинуть зал. И медленно, но верно сжимали ловушку, стремясь сковать противника по рукам и ногам.

Дьякон отбивался, фактически не появляясь в материальном мире, но стоило ему только прикончить одного «ори» и переключиться на другого, как остальные твари тут же поднимали павшего, вкачивая в того ударные дозы эфира.

Вот не люблю подобные сюрпризы… Пускай наш план и пошёл по самому хреновому пути, но это был наш план, и все его риски я осознавал.

А вот вмешательство кратов однозначно подпортит светлое будущее доверившихся мне людей.

Выбравшись из приличных размеров вмятины и поднявшись на колени, я ещё раз осмотрел поле развернувшегося сражения.

Как и предполагал, «ори» командовал тип в странном костюме. Стоял он на небольшом удалении от места сражения и, судя по вибрациям эфира, мысленно управлял чёрными гигантами.

— Не, ну я пережил схватку с Предтечей, что я типа в латексном костюме не размажу? — подбодрил я себя, вставая на ноги и глядя на крата, стоящего ко мне спиной.

Словно ощутив мой взгляд, крат повернул голову, при этом не двигая телом. Чёрная ткань, словно живая, сползла с его головы, и на меня уставились белёсые глаза.

— Не совету…

Что хотел сказать тип в латексе, я дослушивать не стал. Ничего интересного он не скажет, а крохи эфира, плескавшиеся на дне ядра, стремительно таяли.

Удар в неприкрытую голову взорвал череп старика, расплескав содержимое по полу.

Однако это не помешало ему выкинуть руку мне навстречу, выпуская сотни нитей, что попытались опутать меня.

Чудом ускользнув из западни, я отскочил назад и, напитав руку эфиром, вновь бросился в атаку, краем глаза отмечая, что атака на старика внесла сумятицу в слаженные действия «ори».

Короткий клинок с лёгкостью пронзил чёрную ткань, проникая в тело крата, словно тот был не твёрже воздуха.

Впрочем, ответный удар оказался подобен машинному прессу, отбросившему меня через половину зала.

— Не лезь, — произнёс крат. И несмотря на то, что у него отсутствовала голова, я его прекрасно слышал. Казалось, что голос шёл сразу отовсюду. — Я чувствую, что твоё эфирное ядро почти иссякло. И также чувствую твоё родство с этим существом. Склонись, и я сохраню тебе жизнь. Нам нужен будет ключ к планете, и я уверен, что благодаря тебе мы сможем его подобрать. Служи или умри!

— Да, блин, хоть кто-нибудь что-нибудь приятное предложил, — вытерев рукой струйку крови, стекающую с уголка рта, произнёс я. — Вот скажи ты мне, дам тебе грузовик со сгущёнкой и пару вагонов с пряниками, я, может быть, и подумал. А тут сразу — служи… Тьфу, мать твою!

Крат замер, видимо, не ожидав такой тирады. И наверное, именно поэтому не успел ничего предпринять, когда я исчез из этого мира, чтобы появиться на пару десятков метров дальше и выше.

Прямо внутри кокона, уже почти сомкнувшегося вокруг Предтечи.

Кажется, я даже успел услышать гневный крик крата и увидеть ошарашенные глаза Дьякона, прежде чем обе мои руки пробили ослабленную «ори» защиту Предтеча. И, прежде чем кто-то из них успел хоть что-то предпринять, я обхватил ладонями эфирное ядро самого могучего существа в нашей галактики и потянул его эфир в своё.

Ощущение собственного тела исчезло моментально, словно поток хлынувшей энергии сжёг его без остатка, оставив лишь разум. А вместе с телом исчез и весь окружающий мир, сжигаемый взбунтовавшимся эфиром.

И лишь где-то там, вдалеке непрерывным эхом слышался крика умирающего Дьякона.

В какое-то мгновение эфирное поле, которым я стал, охватило Орбитал, вспарывая и без того трещащее по швам пространство материального мира.

И я был в каждой крупице эфира. Я видел всё и сразу. Чувствовал страх, пронзивший разом тысячи людей, сидящих в стальных коробках по обе стороны баррикады, когда, казалось бы, незыблемая громада Орбитала взорвалась, обратившись облаком многочисленных осколков.

Ощущал ликование беженцев, благополучно опустившихся на Перун, настороженность «коренных» обитателей планеты, смотрящих в алое небо, исчерченное сотнями ярких вспышек.

Чувствовал я и холодную уверенность, идущую из глубины храма кратов, что заходил на посадку с обратной стороны планеты, укрывшись защитным полем, сжигая при этом сотни одарённых человеческих душ.

И главное, на какое-то мгновение почувствовал биение шести сердец, находящихся где-то там, в глубинах космоса. И они ощутили меня.

Кто-то откликнулся с радостью, напомнив этой эмоцией бывшего императора.

Кто-то, напротив, оказался удивлён и испуган.

Но чётче всего я ощутил существо, напоминающее собой Белиала. Именно от него шёл весь спектр ощущений, среди которых главным было чувство удовлетворения.

— Мы с тобой ещё увидимся, Игорь, я обещаю…

На мгновение передо мной появился образ девушки, протягивающей мне руку, но, прежде чем я успел за неё ухватиться, эфир стал стремительно сжиматься, сдавливаемый со всех сторон материальным миром.

Расстояние между нами стремительно увеличивалось, и я ощутил, как, набирая скорость, падаю на планету, стремящуюся поглотить весь доступный эфир.

— Ну здравствуй, мой родной мир. Что ж, свою часть сделки я выполнил, теперь очередь за тобой…

Последняя мысль мелькнула и тут же пропала, смытая навалившейся чернотой, на границе которой мелькал прерывистый огонёк.

Он то пропадал, то появлялся, не давая мне исчезнуть навсегда, растворившись во тьме. Мерцал надоедливо, и уже чисто из-за желания его погасить я пополз вперёд. Дотянуться и затушить. Дотянуться и затушить…

Однако, чем больше я полз, тем ярче он становился, а вокруг него появлялись и остальные огоньки, освещая тьму вокруг.