Не отвечая, я продолжал рассматривать незнакомца. Определённое сходство с отцом всё же было, что меня и обмануло в первые секунды.

Схожий овал лица, такая же густая грива чёрных волос. Идентичная манера двигаться, и даже то, как он протянул руку для приветствия, чертовски напоминало отца. И всё же это был не он.

— Похоже, получился, — крепко сжав мою кисть, удовлетворённо отвесил сомнительный комплимент мужчина в древней контр-адмиральской форме звёздного флота. — Хоть и не так, как должен был.

— Кто вы?

— О, это длинная история, — выглянув из-за двери кухни, произнёс Император. — Так что давайте за стол, там себе аппетит портить будем.

— Согласен, — кивнул «родственник» и, обойдя меня, двинулся по коридору, внимательно его разглядывая.

А возле комода даже остановился и провёл по нему подушечками пальцев, словно пытаясь что-то нащупать.

Мы с Ильёй переглянулись и синхронно пожали плечами.

— С тобой уже поговорили? — спросил я парня.

— Совсем немного. Белиал, вот же имечко себе выбрал, был чертовски занят. У них там, оказывается, во всю война с кратами развернулась. Так что я, считай, всё это время просто торчал в серой комнате, пока тебя пытались подключить к Нави, — совсем непонятно объяснил Кузнецов.

— Да не стойте вы там, а то сейчас всё остынет! — донёсся с кухни голос Чарльза I, куда уже зашёл и этот странный человек со странным именем.

Нечасто тебя к столу зовёт сам Император, так что мы с Ильёй поспешили, и, зайдя внутрь кухни, уселись за стол.

— Ну что ж, за встречу! — едва все расположились за столом, произнёс тост Император и первым поднял рюмку, следом к нему присоединился Белиал, ну а мы с Кузнецовым ограничились соком.

— Ну как, обвыкся, Чарльз? — разом осушив свою порцию выпивки и игнорируя мой взгляд, «родственничек» обратил своё внимание на Императора.

— Да так, по-тихому. Управление сбоит периодически, да и Навь, дама с характером, как выяснилось, на уступки идёт неохотно, — ответил мужчина.

— Ну так и ты не подарок. Да ещё и незваный к тому же явился, — позволил себе улыбку Белиал.

— А можно поподробнее о происходящем? — нагло влез я в их «дружескую» беседу.

Примерное представление, о чём они сейчас говорят, у меня сложилось, но хотелось бы подробностей. Да и то, что наши с Ильёй тушки болтаются вдали от нашего сознания, желания выслушивать эту болтовню не прибавляло.

— Можно и поподробнее. Собственно, для этого мы вас здесь и собрали, «внучок», — снисходительно произнёс Белиал.

— Тогда первый вопрос, мы сейчас действительно на Нави? — требовательно посмотрел я на «родственника».

— Технически все, кроме Чарльза, нет. Ты со своим товарищем болтаешься на этом вашем Орбитале. Я же сейчас, говоря вашим языком, настраиваю доступ одному из друзей Чарльза к некоторым функциям Тарина, — пояснил Предтеч.

— Таких бы друзей за… нос, да в музей, — буркнул император, поддевая вилкой кусок рыбы.

Я же напряг память, вытаскивая из её омута все возможные сведения о Тарине. Тоже одна из закрытых планет, служащих источником орданиума и кристаллов эфира. И при этом находящаяся чуть ли не на другом конце Империи от Нави. Однако каких-либо задержек в связи я не наблюдал. Да и вообще всё ощущалось вполне реалистично.

— И что же именно вы настраиваете? — спросил я и ощутил, как Илья напрягся.

— Даю возможность людям выжить на планете, когда она откажется в полной изоляции. Чарльз ещё не успел посвятить тебя в наш план?

— Нет, — посмотрел я на императора.

— Я постепенно подходил к этому, рассказывая базу, — ответил тот. — Тем более, лучше услышать всё в подробностях от главного стратега, чтобы потом по двадцать раз не задавать одни и те же вопросы.

— Про нашу историю он рассказать успел? — увидев, как я утвердительно кивнул, Предтеча продолжил. — Тогда ты понимаешь, что мы не могли позволить вам идти по нашему пути. Это бы поставило под угрозу само наше существование. Но и убивать целую расу мы тоже не хотели.

— Не хотели они, как же, — фыркнул Император, всё больше и больше походя на обычного человека. — Испугались просто, и все.

— … поэтому мы заключили сделку с его предком, — Белиал кивнул в сторону Чарльза. — Мы помогаем технологиями в войне с кратами. Люди же делают то, что не сделали мы сами. Сокращают использование дара.

Я посмотрел на Императора и увидел его недовольное лицо. Похоже, в условия сделки входило что-то ещё, но Белиал об этом скромно умолчал.

— Однако предок Чарльза отказался от численного сокращения людской расы, так что мы сошлись на ненасильственных методах, — продолжил Предтече. — Выдавливание одарённых из Центральных Миров, ограничение во власти, очернение одарённых, хотя с последним выходило не очень. Уж больно вы, люди, любите всё, что даёт вам преимущество перед другими.

— Но в том же Совете сидят одарённые, — произнёс я.

— Сидят. Вот только большая часть из них — старики, на смену которым должны были прийти обычные люди, — кивнул Император, — Ты думаешь, почему в последние десятилетия рода всё чаще дробятся, и эти огрызки выдавливают на Фронтир? Да вот как раз по этой причине. Уже которое поколение Империя ведёт мягкую чистку рода людского от одарённых.

— Звучит как-то по-людоедски, — обвиняющее произнёс Илья.

— А то я, блин, не знаю! — огрызнулся Чарльз и потянулся за графином. — Ты думаешь мне и моим предкам было легко следовать этому курсу? Но это не наша вина, а этих идиотов, что не смогли нормально настроить свои «высокоинтеллектуальные» планеты. Ни хрена нормально сделать не можете.

— Если бы мы делали всё нормально, ваша раса могла вообще не появиться, — парировал Предтеч. — Впрочем, просчёты в планировании, растянутом на тысячелетия, неизбежны.

— И всё же такое отношение по отношениям к одарённым ужасно, — вновь перетянул на себя внимание Илья.

— Какое? Тебе плохо было? — пристально посмотрел на парня Император. — Жил, учился, любил. Не случись это дерьмо, ты бы ничего бы и не узнал. Родился бы у тебя обычный ребёнок, сделал бы карьеру. Для него никаких ограничений не было бы.

Пока Император защищал свой выбор, я припоминал все те странности, на которые не особо и обращал внимание. Отношение преподавателей в Академии, необычные перестановки во власти, периодически проскальзывающие в имперских новостях.

Да и неявное влияние на одарённых по части даров, пропагандирующее их необязательность. Та же Алёнка, с моего молчаливого одобрения, дар свой почти не развивала, сосредоточившись на карьере пилота.

— И что теперь с одарёнными по всей Империи происходит? — произнёс я вслух.

— Спасаем кого можем и как можем. Мы же не людоеды, как некоторые считают, — покосившись на Илью, ответил Император. — Сейчас всех одарённых расселяют по шести планетам-убежищам. Благо, сам процесс под видом всяческих учений мы отрабатывали неоднократно.

— И что, все добровольно покидаю насиженные места? — скептически спросил Кузнецов. — Вот ни за что не поверю. Да и невозможно всех с обычных планет Империи собрать. Наверняка хватает и тех, кто живёт в какой-нибудь глуши. И таких явно ни одна тысяча.

— Щепки, как говорится в вашей пословице, — ответил за притихшего Императора Белиал. — Переселение — лишь первый пункт в нашем плане. Следующим шагом станет активация «палачей», которые будут выискивать оставшихся одарённых и уничтожать их.

— Вы еб*****! — подскочил со стула Илья.

Я и сам с трудом сдержался, чтобы не вонзить нож для рыбы прямо в глаз Предтече.

— Меня это самого не радует, — медленно произнёс Чарльз. — Но это был один из пунктов договора. В случае чего эти механизмы должны были перейти в автономный режим и начать охоту на одарённых. Так что по факту, у нас сейчас есть небольшой промежуток времени, чтобы спасти людей. После этого в нашей галактике одарённых не останется.

— А как же те, кто родится со способностями? — поинтересовался я.

— Несколько поколений, и вопрос решится, — мрачно произнёс Чарльз.