— Ху*збранный! — неожиданно резко ответил Чарльз, а удочка в его руке пошла рябью. — Нет никаких избранных! Не бывает их. А есть люди, которые оказываются в нужном месте и в нужное время и делают то, что от них нужно, не сломавшись при этом. Всё!

Чарльз посмотрел в сторону речки, а потом продолжил:

— О таких «избранных» потом, естественно, слагают легенды, но почему-то забывают, что порой такие удачные стечения обстоятельств есть труд тысяч, а то и десятков тысяч людей не одного поколения.

— И то есть именно сейчас настало нужное время, а вы мне хотите сообщить, где я должен оказаться и что сделать?

— Нет. К сожалению, с временем мы прогадали. И с планами тоже. Грёбанные Предтечи заподозрили что-то неладное и сыграли на опережение, — раздражённо произнёс Чарльз.

То ли злился на этих самых Предтечи, то ли ему попросту не нравилось рассказывать о собственных промахах.

— Когда-то эти ублюдки сделали потрясающее открытие: тот самый эфир, — Император передал мне свою удочку, а сам достал из воздуха уже тлеющую сигарету. — Вначале этому никто не придал значение. Мало ли открытий происходит. Тем более что и сделано оно было в какой-то захудалой лаборатории.

Затянувшись, собеседник на какое-то время замолчал, будто размышляя о чём-то своём. Впрочем, пауза в его монологе продлилась недолго.

— Они полезли не туда, Игорь, — продолжил Император. — Эти уроды запустили такие процессы, которым не место в нашей Вселенной. Но и отказаться от полученной дармовой силы они уже не могли…

— Представь, обуздав эфир, Предтечи расселились по галактике, и с каждым витком экспансии, заражая эфиром одну планету за другой, они становились лишь сильнее, черпая первозданную энергию Вселенной. Но, как известно, если кому-то где-то хорошо, то где-то в другом месте кому-то, определённо, плохо, — произнёс Чарльз. — Чем больше они поглощали эфир, тем неустойчивее становилась Вселенная. Её можно сравнить с механизмом. Невероятно сложным, но всё же механизмом, которому необходимо топливо.

— И я так понимаю, Предтечи это топливо стали расходовать в безумных количествах, и у машины стремительно пустел бензобак? — предположил я.

— И чему только в ваших Академиях вас обучают? Или ты на пары не ходил? — неожиданно раздражённо произнёс Император. — Закон сохранения энергии о чём-нибудь говорит, неуч?

— Слыхали…

— Слыхали они, блин… Неудивительно, что с такими выпускниками всё в тартарары катится, — покачал головой Чарльз. — Не девается никуда энергия. А вот то, что она изменяется, это да. Это словно чистый бензин, раз уж придерживаться твоих аналогий, смешать с дерьмом, которое позволяет напрямую использовать это топливо. Но при этом данное дерьмо породило цепную реакцию, заставляя механизм работать так, как он не предусмотрен. Блин, да что ж не клюёт, то⁈

Чарльз, посмотрев на речку, прищурился, и спустя мгновение бурная горная река стала шире и куда спокойнее.

— Может, хоть здесь чего поймаем, — пробурчал мужчина. — Так вот, благодаря эфиру, цивилизация Предтечей вошла в золотой век, не обращая внимание на крики немногих разумных, пытающихся бить в колокола. Естественно, таких «паникёров» никто не слушал. Попробуй отказаться от силы, которая пролилась на тебя золотым дождём. Пускай от него и попахивает весьма специфически.

— Я так понимаю, счастливого конца у этой истории не будет?

— Шаришь. Не в академических науках, так хоть в жизни, — кивнул Чарльз. — Их Империя разрослась до неимоверных размеров. Они уже и на соседние галактики поглядывали. Вот только сбои вселенского механизма стали случаться всё чаще, внося серьёзные коррективы в жизнь. Причём в какой-то момент их прижало так сильно, что верхушка решила что-то делать.

Император, на мгновение прервавшись, пристально посмотрел на поплавок, но то ли сегодня был не его день, то ли рыба в такой спокойной воде не водилась, однако тот попросту застыл на водной глади.

— Блин, а говорил, что это мир мечты… — непонятно на кого пожаловался собеседник. — Несмотря на то, что об угрозе было известно давно, нормального решения проблемы придумано не было. Возможность того, чтобы разом прекратить использовать эфир, Предтечи, естественно, не рассматривали. Это же всю Империю развалит, которая за счёт него и держалась. Однако в чью-то светлую голову закралась мысль: не можешь заставить прекратить использовать эфир, просто сократи количество тех, кто его использует. Желательно до минимума.

— Война? — спросил я, и тут же сам себе ответил. — Хотя нет, тогда бы признаков древней цивилизации было бы куда больше. Да и, по-любому, кто-нибудь во всеобщей неразберихе скрылся и после того, как Предтечи огородились от мира, показался бы.

— Блин, вот за что я вашу семейку не люблю, так это то, что вы думаете так же, как и эти ублюдки, — покачал пальцем Император — Тем не менее ты прав, война — штука не рациональная, да и трудно контролируемая. Особенно когда сражаешься со своими. Проверено на личном опыте.

Мужчина усмехнулся, словно припоминая какие-то весёлые моменты из прошлого.

— В общем, Совет, — Император при этом слове скривился, видимо, ассоциации у него были не очень. — Совет Предтечей решил подсократить население «естественным» путём. Контроль за рождаемостью, увеличение качества жизни и её продолжительности. Их общество, точнее, его большая часть, постепенно вырождалось, погрязнув в непрерывном веселье и утолении собственных желаний. План, рассчитанный на десятки поколений.

Одновременно с этим Верхушка Совета создавала для себя убежища. К определённому моменту численность их расы должна была сократиться до приемлемого количества, способного с должными удобствами поместиться на восьми планетах.

— Разве не семь? — удивился я.

— Восемь, Игорь, восемь, — произнёс Чарльз. — Восьмая, Мира, это там, где сейчас обитает тот самый Совет со своими прихлебателями. И не только. Вообще, они планировали обосноваться на всех планетах, но в последний момент, когда численность Империи изрядно подсократилась, вспыхнул небольшой бунт. Его довольно быстро погасили, но часть недовольных умудрилась на эту самую Миру проникнуть. На самой планете они воевать друг с другом не стали, придя к разумному выводу, что это может плохо кончиться для всех.

— А что мешало просто выдворить недовольных на другие планеты? — спросил я.

— Трещащее по швам пространство, — усмехнулся Император. — Они, конечно, изрядно сократили использование эфира, да и фактически уничтожили всю технику по всей галактике, что использовала эфир, однако Механизму уже было плохо. И шанс на то, что недовольные доберутся до следующего убежища, стремился к нулю. Так что пришлось им всем остаться да любить друг другу мозги на протяжении тысяч веков в ожидании того, что «топливо», питающее вселенский механизм, самоочистится и всё придёт в норму.

— Но что-то пошло не по плану… — тихо пробормотал я.

— Ага, — кивнул Чарльз. — Всё пошло не по плану. Зародилась жизнь на Старой Земле. Даже несмотря на то, что Предтечи изрядно прошерстили всю галактику, буквально выжигая все потенциальные колыбели перед своим уходом. Но мы, люди, не только ухитрились это проигнорировать, но ещё и сумели добраться до одного из миров-убежищ, где поехавшая планетка, обрётшая самосознание, наделила первых счастливчиков даром.

— Тем самым запустив очередной виток использования эфира, — пробормотал я. — Иронично вышло.

— Ещё как, — кивнул собеседник и тут, резко подскочив, дёрнул удочку. — Да, блин! Попалась!

Бешено крутя катушку, Чарльз, довольно улыбаясь, тащил к себе бьющуюся рыбину, определённо не желающую покидать родную обитель.

— Чего стоишь? Сачок хватай! — не отрывая взгляда от добычи, прокричал Император, уже зашедший в реку по колено. Правда, непонятно зачем.

С другой стороны, как тут Императору откажешь? Так что, схватив сачок, которого ещё минуту назад определённо не было, я прямо в туфлях и брюках зашёл в воду, взяв на изготовку своё орудие лова.