— И в кого ты такой проницательный? Неужто Ксения на тебя так благотворно влияет?

— Ладно, квиты. Обещаю сегодня больше не шутить по поводу твоих пассий, — вздохнул Сергей. — Выкладывай давай.

— У меня на востоке территорий имеется труднопроходимый, малоисследованный участок смертельно опасного леса. В ближайшие месяцы, а то годы я туда точно не доберусь. По крайней мере для того, чтобы основать там поселение. Смекаешь? — произнёс я и краем глаза заметил, как вновь замерцали огоньки в глазах Агаши.

У девушки в голове явно начали крутиться определённые мысли.

— Более чем. Но не слишком ли щедрое предложение? — нахмурился Сергей. — Да и людей своих я бросать не собираюсь.

— По поводу людей можешь не переживать. При любом раскладе добраться до них я тебе помогу. И от этой помощи ты отказаться не сможешь. Что-то я сомневаюсь, что твой сосед просто так пропустит тебя обратно, — покачал я головой. — Так что возвращаться ты будешь не один.

В ответ на это Кабанов молча кивнул. Парень, наверняка, думал об этом, но лишний раз просить не хотел. Итак, судя по всему, чувствовал себя в глубоком долгу после похода в лабораторию, и всем тем, что повлекло за собой это мероприятие.

— А по поводу щедрости предложения. Так не такое оно уж и щедрое, если посмотреть с другой стороны, — успокоил я парня. — Как ни крути, территория там действительно дикая, и отвоёвывать придётся каждую пядь земли. Конечно, лучше, чем твоё промерзающее болото, но и сидеть в шезлонге и потягивать местное пиво сразу же после высадки не выйдет.

— Не люблю пиво, так что по этому поводу не буду сильно печалиться, — фыркнул Сергей. — Тогда следующий вопрос. Почему именно сейчас, а не после того, как эта эпопея с лифтом закончится?

— На самом деле я об этом ещё до похода в лабораторию подумал. И действительно, планировал поговорить на эту тему уже после возобновления коммуникации с Орбиталом. Но, в связи с непонятными манёврами Ван Као, тянуть с данным предложением не вижу больше смысла. Да и с учётом того количества людей, что у тебя осталось, без притока свежей крови с Орбитала ты не сдюжишь. Даже с моей помощью

— А что с моей нынешней территорией? — через несколько минут молчания и раздумий поинтересовался Кабанов.

— Останется за тобой. Негоже передавать подаренную Императором землю кому-бы то ни было, — ответил я, глядя в окно.

Мы уже были в пригородах столицы, которые в свете последних событий выглядели ещё более пустынными, чем обычно. Похоже, очередные столкновения аристо окончательно перепугали местных жителей, и лишний раз показываться на улице они не спешили.

Впрочем, думается мне, что после сегодняшнего совещания в городе станет куда спокойнее.

— В принципе, я согласен, но… — несмотря на сказанное, товарищ явно чувствовал какой-то подвох в предложении.

— Не переживай, халявы не будет, — усмехнулся я. — Как только всё обдумаешь и согласишься окончательно, примешь должность главного заместителя на время операции. Собственно, это ещё одна причина, по которой разговор состоялся именно сейчас, перед совещанием. Фактически, ты сможешь говорить от моего имени и имени союза уже сегодня.

— Ну это как-то малость неожиданно. Тем более, ты же знаешь о моём отношении к людям и умению вести переговоры.

— Считай, что сегодня тебе предстоит пройти экспресс-курсы. Заодно поймёшь, что получаешь земли не на халяву, — успокоил я парня.

— Но всё же…

— Не волнуйтесь, Сергей Архипович, и не давите на Игоря, требуя, чтобы он признался в настоящей причине своего поступка. Видите ли, на самом деле, ему очень сложно признаваться, что он просто хочет помочь, — неожиданно вступила в разговор Агаши. — Наш глубокоуважаемый патриарх всегда старается подвести логические обоснования под свои поступки. А так он просто добрый и чрезвычайно отзывчивый человек. Ну и любит тащить под крыло тех, кого жизнь изрядно потрепала. Ему бы в ветеринары, а не в патриархи податься…

— Умна. Даже как-то чересчур, — тихо пробормотал я, однако в тесном пространстве расслышали все. Так что Кабанов рассмеялся, а Агаши послала мне воздушный поцелуй.

Дальше мы ехали уже спокойно. Лишь изредка переговариваясь. Кабанов погрузился в размышления. Син тоже о чём-то размышляла, но вслух ни о чём не спрашивала. Я же морально готовился к беседе с людьми, изначально настроенными против меня.

Вряд ли кто-то из них точно знал, что именно затеял Ван Као, я и сам то не знал, лишь строил предположения, но список допущенных до совещания на высшем уровне получили все. И, скажем так, наличие там одного-единственного барона не могло не броситься в глаза.

К высотному зданию, где сегодня проводились совещания, мы прибыли за пятнадцать минут до их начала. Так что, проскочив КПП, выбрались с Кабановым из машины и, пройдя по холлу, украшенному чёрным мрамором с белыми прожилками, очутились перед многочисленными лифтами.

— Увидимся после совещания, — протянул мне руку Сергей.

Я пожал её, с лёгким удивлением отмечая, что парень немного мандражирует. Видимо, моё предложение слегка выбило его из колеи.

— Не переживай, расклад не поменялся, — ободряюще улыбнулся я. — Все против всех, и лишь мы друг за друга.

— Спасибо, успокоил, — ухмыльнулся Кабанов и зашёл в открывшуюся дверь лифта, где его уже поджидала симпатичная девушка в чёрном кителе.

Пройдясь сканером по бейджику, который каждому из нас выдали на входе, она удовлетворённо кивнула и вопросительно посмотрела на Сергея.

— Поехали, кра… Поехали, в общем, — вздохнул вовремя спохватившийся барон, вспомнив, что в лагере его ждёт ревнивая спутница.

Проводив товарища, я стал дожидаться своей кабинки. Которая, впрочем, открылась почти сразу же.

Процесс был аналогичен тому, что происходил с Сергеем. Молодая девушка со стальным взглядом и выпирающей из-под приталенного пиджачка кобурой просканировала, кивнула и, дождавшись утвердительного ответа, нажала на кнопку нужного этажа.

Наверху было куда многолюднее. Идя от лифта к открытым дверям конференц-зала, насчитал не меньше десяти разно возрастных аристо. Внутри же их оказалось в два раза больше.

Кто-то из присутствующих уже занял места за огромным овальным столом. Другие же передвигались туда-сюда, затевая беседы, в ходе которых, наверняка, пытаясь выяснить, чего можно ожидать от сегодняшнего мероприятия.

Моё появление, конечно, фурор не произвело, но несколько любопытных взглядов я на себе ощутил. Однако играть в гляделки не стал, дождался слугу и, следуя за ним, добрался до отведённого мне места за столом.

Соседей у меня пока не было, так что я сделал вид, что ковыряюсь в комме, а сам как можно незаметнее окидывал взглядом зал, сопоставляя живые лица с фотографиями, которые видел в личных делах.

— Граф… граф…гаф… то есть граф… — мысленно произнёс я, закончив осмотр. Вроде никаких левых личностей не наблюдалось.

Хотя, судя по количеству стульев, стоящих вокруг стола, как минимум на одного человека должно было быть больше заявленного

От гадания, стоит ли ожидать сюрпризов, или это просто просчёт встречающей стороны, меня отвлекла небольшая трель коммов, пронёсшаяся по залу.

Похоже, у всех находящихся здесь сработала напоминалка о начинающейся встрече, и аристо поспешили занять места.

И едва только последний из нас уселся на отведённое ему кресло, как открылась неприметная дверь, и все мы увидели Доан Ван Као собственной персоной.

Невысокий мужчина в белоснежном мундире, неслышно ступая, направился к креслу, стоящему во главе стола, а следом за ним, словно тень, ступал знакомый мне контрразведчик.

Впрочем, судя по многочисленным взглядам, которые бросали собравшиеся аристо в его сторону, не я один довольно плотно общался с Фаридом.

— Ну что ж, господа, приятно видеть вас всех в добром здравии, — негромко произнёс занявший своё место Ван Као, умудрившись заглянуть в душу каждого за считаные мгновения.

И, несмотря на приличное расстояние, между нами, благодаря динамикам, подвешенным под потолком, мне была слышна малейшая интонация в его голосе. И я мог с уверенностью сказать, что губернатор был чертовски зол, а значит, либо кто-то умер, либо вот-вот умрёт.