Узкие помещения, забитые техникой, покрывал ковёр плоти, пронизанный тёмными кровеносными венами, так что, похоже, моя ассоциация Лифта с щупальцем оказалась вполне точной.

К сожалению, в столь огромном организме и защитники были немаленького размера. Эпизоды стычек в узких переходах и технических отсеках были короткими, но разнообразных тварей, способных полакомиться хорошо вооружённым пехотинцем, я рассмотрел.

И даже, несмотря на говорящего за кадром Наместника, убеждавшего, что зачистка кольца под номером девятнадцать прошла гладко, уверен, что бойцов там полегло немало. Уж больно места там мало, а одарённых и тяжёлое вооружение использовать внутри кольца было чревато разрушением самого лифта.

Но так или иначе, бойцы «Охры» под руководством некоего барона Филатова, взяли девятнадцатый уровень под контроль, тем самым получив доступ внутрь Лифта. И это была хорошая новость, если, конечно, не принимать во внимание, что оставшиеся двадцать четыре уровня-кольца и приличная часть Орбитала были по-прежнему заражены неизвестным перунским организмом.

Насчёт заражения самого Орбитала Наместник, конечно, попытался упомянуть вскользь, но тут не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять что к чему.

Не будут же они проводить чертовски сложную операцию по захвату ближайшего к планете кольца, имея прямой доступ к Лифту с Орбитала.

Следующей ложкой дёгтя в цистерне дёгтя же оказалась Столица. Точнее, то, что от неё осталось. Нет, сам город всё ещё существовал и даже жил. Но не весь.

Его внутренняя часть, примерно пятьдесят-сто квадратных километров, располагавшаяся вокруг Лифта представляла из себя Дикую Территорию. Некогда самое безопасное место на планете превратилось в зону отчуждения, в которой с момента начала катаклизма исчезло огромное количество людей. Причём, как и обычных обывателей, так и хорошо вооружённых и подготовленных отрядов, усиленных одарёнными и мощной боевой техникой.

Впрочем, возвышавшееся гигантское щупальце, прекрасно различимое после прекращения пеплопада, недвусмысленно намекало на виновника всей той кутерьмы, что творилась с Лифтом.

Картинка, снятая то ли с какого-то высотного здания, то ли с дирижабля, одновременно ужасала и впечатляла, демонстрируя зону во всей её красе.

Остановив и укрупнив изображение, я смог разглядеть руины города, скрывшегося под бурной зеленью, такой ярко-зелёной, что казалась нарисованной.

Сдвинув изображение, задумчиво посмотрел на гладкую водную поверхность озерца, появившегося неизвестно откуда. И таких водоёмов я впоследствии насчитал никак не меньше десятка. Так что простым ответом, по типу того, что кто-то просто забыл кран на кухне закрыть, тут объяснить не выйдет.

И самой главной странностью было то, что никаких признаков пепла на территории зоны заметно не было.

В записи даже был отрывок, где неизвестный оператор показал чёткую границу, разделявшую «обычный» перунский мир от аномальной территории.

Высокая трава росла ровной линией, будто вдоль невидимой стены, создавая впечатление, что какой-то невидимый садовник совсем недавно прошёлся и подравнял излишне буйную растительность, решившую выбраться за территорию «клумбы».

Под конец занимательного видео на экране вновь появился Наместник, наконец-таки перешедший к сути. Правда, в свойственной ему манере. То есть долго и пафосно. Хотя всю его речь можно было уместить в одной фразе: «Империи нужны ваши жизни».

Если чуть подробнее, то верховный имперец предлагал, пока ещё предлагал, всем лендлордам, взяв с собой максимально возможное количество хорошо вооружённых бойцов, выдвинуться на освобождение Лифта от захватившей его твари. На этом, собственно, послание, крутившееся уже не первую неделю, обрывалось.

Ткнув в экран пальцем, остановил запись, собиравшуюся начать четвёртый заход, и посмотрел на своих союзников. Выглядели они по-разному. Если в глазах Валентино полыхал огонь воодушевления, то более умудрённый прожитыми годами Жилин выглядел недовольным.

Я тоже энтузиазмом от последних слов, произнесённых Наместником, не пылал, и Валентино, заметив наше схожее с Иваном настроение, удивился:

— Господа хорошие, вы чего приуныли? Новость же отличнейшая! Да, трудности с лифтом, и вряд ли мы скоро сможем добраться до станции, но Империя нас не бросила. А сообща мы сможем отбить территорию!

— Вал, нас не бросила не Империя, а конкретно — Орбитал. Судя по показанному, для проникновения к девятнадцатому кольцу Лифта использовались гражданские суда, а значит, имперский флот свои корабли не предоставил, — покачал я головой. — К тому же по поводу тех, кто, собственно, проникал на девятнадцатый. Это не спецназ флота и не бойцы регулярной армии, то есть Наместник допустил к столь важному мероприятию фактически посторонних людей.

— А это значит, что дела на Орбитале просто швах, — подхватил Жилин. — Я лично предполагаю, что на станции карантин. Только этим можно объяснить отсутствие поддержки со стороны империи и необходимость Наместника обходиться собственными силами.

— Пусть так, но это не отменяет того факта, что Лифт нужно освободить, — убеждённо произнёс Валентино. — Пока люди Наместника будут пробиваться сверху, мы можем двинуться им навстречу.

— Да кто ж спорит-то? — успокоил я парня. — Вот только нужно делать всё с умом. Ты же сам слышал, что Наместник «просил» двинутся на Столицу. Вот как часто ты слышал, чтобы имперец подобного уровня просил у дворян, тем более нашего уровня?

— Ну это же не только нам сообщение, — неуверенно ответил Вал. — Но хотя да, просьба из его уст звучит странно.

— Именно. А это значит, что время раздавать приказы для него ещё не настало. Своим заявлением он лишь подготовил почву к дальнейшим манёврам, — продолжил я. — Предполагаю, что сейчас все его силы буду направлены на обеспечение устойчивой связи с планетой. Это ещё одна из причин, почему они решили возвести платформу. Готов поспорить, что вся её нижняя часть представляет из себя гигантскую антенну. Хотя, конечно, не прекратись пеплопад, вряд ли их попытка увенчалась бы успехом.

— Тогда что? Сидим ровно и ничего не делаем? — спросил не до конца убеждённый молодой патриарх.

— Ну почему же? Продолжаем обустраиваться, развиваем промышленность и постепенно готовимся к походу. Но, думаю, раньше, чем через месяц приказ, именно что приказ, от Наместника не поступит, — ответил я. — Нам дали время на подготовку, так что воспользуемся им.

— Тогда какие наши следующие шаги? Ну, помимо вышесказанного. Ты же явно сидеть на месте не будешь, наблюдая, как твои поданные добывают руду на шахтах или выращивают пшеницу, — ехидно произнёс Жилин.

— Как это ни удивительно, но именно этим я и планирую заняться ближайшие пару недель, — развёл я руками, изобразив на своём лице печаль-тоску. — Слишком долго отсутствовал, так что нужно опять вливаться и входить в курс дел, творящихся у меня дома.

— Но… — теперь уже Валентино скептически посмотрел на меня.

— Сговорились, что ли? Дома сидеть буду. По крайней мере, неделю точно, — возмущённо произнёс я. — И вообще, теперь очередь Ивана к соседям лезть.

— К каким? Если ты имеешь в виду тех, чьи территории примыкают к моим, то спешу напомнить, что там непроходимые территории. И даже если расположение аномалий на этих болотах изменилось, разведчики потратят кучу времени, прокладывая маршрут, — ответил Жилин.

— Вот поэтому мы объединим силы, — успокоил я патриарха. — Твои следопыты, как более опытные, начнут поиск прямого пути. При необходимости можно будет проложить дорогу под скалами или возвести понтоны, благо, ресурсов и техники на это хватит. Ты же со своими людьми и людьми Валентино, пройдёшь через территорию Кембеллов и уже после направишься к соседям. Крюк, конечно, выйдет приличным, но зато маршрут надёжный.

— И ты уверен, что Дугальд согласится его спокойно пропустить? — удивился Валентино. — Одно дело, когда через твою территорию проходит пара машин, и другое дело — колонна боевого транспорта и хорошо вооружённых бойцов. Да его собственный люд не поймёт.