В связи с ограниченной вместимостью людей с собой я взял немного. Не считая меня, Леонова и Син, в отряд входило двадцать три человека, из них — двенадцать штурмовиков. Так что при столкновении придётся воевать не числом, а умением.

Но после семидневного перехода я уже был готов к любой активности, лишь бы развеять монотонность дней, проходящих в этой консервной банке.

Редкие вылазки наружу во время разведки ничего интересного не принесли. Ни упавших дирижаблей, ни подземных тварей. Как-то скучно…

Даже Леонов к исходу пятого дня с удивлением отметил, что это не к добру. Если уж Исаев не влип на ровном месте, то грядут действительно крупные неприятности.

Так что, когда на горизонте появились первые признаки людского пребывания на планете, в отряде воцарился небольшой ажиотаж, впрочем, быстро сменившийся деловым настроем.

Остановившись в полукилометре от найденного объекта, дал приказ занять оборону и, запрыгнув в доспех, рухнул с высоты подвесного модуля, закреплённого под брюхом Голиафа.

Пустив вперёд разведчиков на гравициклах, я в компании Агаши и наставника добрался до длинного одноэтажного здания, на половину засыпанного пеплом.

— Сдаётся мне, что здесь когда-то была ферма, — игнорируя повисшую на одной петле дверь, Иваныч прошёл внутрь через пролом в каменной стене и подсветил фонарём внутреннюю обстановку.

Впрочем, этого он мог и не делать. Целая на первый взгляд стена, вблизи напоминала мелкое решето, будто кто-то с остервенением всаживал в преграду одну порцию дроби за другой.

— Похоже, местные домовладельцы не горели желанием открывать дверь непрошеным гостям, — обогнув перегородившего почти весь проход наставника, я зашёл внутрь здания, явно пережившего штурм.

Оглядевшись, пришёл к выводу, что длинное здание было ничем иным, как большим складом, разделённым на несколько зон невысокими стенками. Странное, конечно, решение, но, видимо, у местных архитекторов был план, и они его придерживались.

В каждой такой стенке по центру имелась широкая дверь, позволявшая спокойно проехать небольшому погрузчику. Ближайшая к нам стенка была почти полностью разрушена, и слева был виден тусклый дневной свет. Похоже, часть внешней стены там тоже отсутствовала.

В той части здания, куда мы попали через пролом, видимо, было семенное хранилище. По крайней мере на это указывали крупные цистерны, установленные на бетонные подушки. Именно в таких, по первости, на Черепаху доставляли земные культуры из Столицы.

И все они, как одна, были вскрыты. Специальные дверцы были открыты, демонстрируя пустое нутро цистерн. Конечно, если не считать пепла, нанесённого от пролома.

Нахмурившись, наконец, понял, что же меня смущает в увиденном. Повернувшись, направился к предпоследней цистерне, которая, в отличие от других, стояла под углом, будто намереваясь вот-вот упасть со своего постамента.

Уже подойдя, я обратил внимание на кучу пепла, слишком большую, по сравнению с другими. И находилась она ровно напротив промежутка между основаниями, образующими вполне укромное место, способное скрыть человека.

Подсветив тёмную «нору» фонарём, не сильно удивился, увидев кусок грязно-белой ткани, едва припорошённой пеплом.

Сунув руку, нащупал что-то по форме напоминающее сапог и медленно потянул на себя. Первые мгновения мертвец будто бы стеснялся и не хотел показываться, но после отчётливо раздавшегося треска дело пошло быстрее.

Так что спустя минуту мы вдвоём с Син стояли над безголовым трупом и внимательного его осматривали.

— Дурацкая смерть, — высказала своё мнение Агаши.

— В данном случае да, — кивнул я, не зная, что ещё тут добавить.

Похоже, погибший пытался спрятаться, прежде чем нападавшие ворвутся внутрь, и, заблокировав дверь, рванул туда, где его, как он считал, не найдут.

Вот только те, кто пришёл за зерном, долго возится не собирались, попросту взорвав стену, при этом взрывной волной сдвинув именно ту цистерну, под которой прятался этот несчастный. Да уж, любит судьба на этой планете поиздеваться.

Впрочем, может, оно к лучше. Сомневаюсь, что «гости» бы позволили бедолаге дышать больше положенного.

Так или иначе, меня чертовски смущала одежда на трупе. Стандартный комбинезон, причём один из самых дешёвых, пестрел многочисленными заплатами и явно не выполнял функцию по защите от пепла. А на груди мужчины, а это был мужчина, вместо хотя бы простенького респиратора, не то, что шлема, болталась обыкновенная повязка с пластиковыми вставками под глаза. Явный самодел.

— Жил он здесь, что ли? — предположил подошедший Леонов. Он задержался у пролома, принимая доклады от разведчиков, и только сейчас освободился.

Парни на гравициклах успели прокатиться по близлежащим окрестностям, но ничего не обнаружили. Впрочем, не удивительно. Если это действительно была ферма, а не какой-нибудь перевалочный пункт, то её, скорее всего, возвели перед самым началом инцидента и что-то более крупное построить не успели. А потом и вовсе забыли. Возможно, даже вместе с этим бедолагой-сторожем.

Хотя… Пусть тут территория спокойней, чем у меня, но четвёртая волна высадки как бы подразумевала, что расслабляться не стоит, так что, как минимум, напарник у него должен был быть. А то и не один. Вот только вопрос, нападавшие забрали их с собой, или ещё несколько трупов валяется где-то неподалёку?

— Странно, здесь явно было больше техники, — отвлёк меня от созерцания высохшего тела голос Агаши. Девушке надоело созерцать труп, и она пошла дальше, в соседнее помещение.

— Похоже, нападавшие забрали её всю. Ничего мы тут не найдём. Даже ЗИПы выпотрошены, — согласился с ней Леонов, забравшийся ещё дальше. — А трупы разговаривать ещё не научились.

— Ну тут как сказать, — не согласился я с наставником. — Как минимум нам теперь известно, что сюда завалилась нерегулярная армия Пугачёвых. Либо кто-то слил информацию о всех возможных интересных точках соседям, просто так, ради мелкой добычи людей наугад направлять не будешь. Да и вряд ли бы сторож прятался от законных представителей власти.

— Да и вряд ли эти самые представители расходовали боезапас в таком количестве, зная, что тут всего один человек, — поддержала меня девушка.

— Может, и не один, но если мы тут и найдём кого, то вряд ли он будет разговорчивее этого, — я ткнул носком ботинка в труп, а потом, немного подумав, подошёл к покосившейся цистерне и, схватив её за край, скинул на труп.

— Не самое плохое надгробие в данной ситуации, — одобрительно произнёс Леонов, вернувшись с дальнего конца здания.

— Если только он не из тех, кто предпочитает сожжение после смерти, — произнесла Агаши. — Возвращаемся?

— Ага, — кивнул я. — Фёдор Иванович, передай на «Голиафа», пусть готовят летуна. К городу не приближаться, искать похожие фермы. Прежде чем явимся непосредственно в город, нужно понять, что, а главное, кто, может нас там ждать.

А дальше нас ждала только смерть. Всё ещё не рискуя соваться в город, мы потратили почти полтора дня на разведку окрестностей, нещадно эксплуатируя глайдер и гравициклы.

И куда бы ни заявились, будь то ферма, блокпост или даже полевая лаборатория, состоящая из нескольких автономных модулей, нам везде встречалась одна и та же картина. Трупы и грабёж.

Чем ближе к городу, тем больше попадалось мёртвых тел, при чём не только людей Пугачёвых. Всё же я оказался прав, и катаклизм посрывал маски с людей, обнажая их настоящую натуру.

В той самой лаборатории мы обнаружили комнату, в которой ровными рядами были выложены трупы гвардейцев Кравцовых.

В отличие от валяющихся то тут, то там поданных Пугачёва, люди высокомерного ублюдка удостоились братской могилы. Ну или склепа, если можно так обозначить большую стеклянную комнату в центральном модуле лаборатории.

Но как бы я ни оттягивал вход в мёртвый город, маячащий на горизонте уже вторые сутки, другого выхода уже не было. Выбрав место для ночлега в безопасном удалении, мы провели всё тёмное время суток, пытаясь разглядеть признаки жизни.