По крайней мере, если Шпилька с подругами не сгинули где-нибудь на верхних уровнях, тут, внизу у них шансов выжить было больше. Кислотный газ, хоть и присутствовал, но куда в меньших количествах, а значит, и нагрузка на фильтры была меньше.

Так что, посмотрев на три тёмных провала, ведущих неизвестно куда, двинулся к четвёртому, куда так настойчиво тянула «жемчужина» и откуда дружной толпой маршировали «светляки».

Тоннель, по первости ровный, будто шпала, постепенно начал петлять и ощутимо уходить вниз, порой заставляя использовать древние клинки, как ледорубы. Особенно под конец маршрута. Последнюю сотню метров я фактически полз по вертикальной стене, изредка устраивая себе передышку в какой-нибудь каверне. Даже не могу представить, каким образом «светляки» тащили тут гусеницу. Я тут и себя одного еле передвигал.

Тем временем тоннель явно подходил к концу. Об этом недвусмысленно сообщал свет в его конце, и, кажется, я даже слышал стук колёс поезда по рельсам. Да и вообще, некогда очень широкий проход стал сужаться, превращаясь в просто широкий лаз.

— Вот забавно будет, если я каким-то образом провёл в пещерах несколько лет, за которые Жилин успел отстроить пару подземных ж/д станций, одну из которых назвали в честь непутёвого патриарха, умудрившегося заблудиться в здешнем лабиринте, — пробормотал я, «удобно» расположившись на обоих «Аспидах», воткнутых у самого края вертикального лаза.

Станций, глядя на перевёрнутый мир, я не обнаружил. Впрочем, даже если бы я тут увидел товарные составы, развязки путей и матерящихся путейцев, то вряд ли бы удивился сильнее.

Оглядевшись в поисках света, мягко озарявшего всё это пространство, я на несколько секунд перевёл взгляд на потолок и, не удержавшись, присвистнул. В голове автоматически защёлкал кассовый аппарат, пересчитывающий новые хрустящие банкноты, мода на которые недавно захлестнула центральные миры.

Гроздья орданиума, издалека напоминавшие оплавленную восковую свечку и поросшие мхом, свисали с потолка пещеры, заставляя меня одновременно радоваться и в тот же момент ругаться.

— Нам всем хана, — пробормотал я, пытаясь сосчитать жилы, которые мог разглядеть. Но дело оказалось бессмысленным, так как порой «свечи» сливались друг с другом, не давая понять, это несколько мелких выходов металла или один большой. — А он ещё жаловался, что его бесполезным песком засыпало, а не эфирным пеплом…

Чистый орданиум стоил сумасшедших денег, а его добыча была куда легче и быстрее, чем переработка руды, так что Жилин только что стал одним из самых богатых людей на планете. А заодно и повесил на спины всем членам нашего Тройственного союза крупные мишени. Причём настолько крупные, что их будет видно даже с орбиты.

Но налюбоваться чужим богатством мне не дали. Вверху, точнее внизу, я же вниз головой висел, в общем, в подземном мире, край которого было и не разглядеть за здоровенными то ли деревьями, поросшими грибами, то ли грибами со странным стволом, шла кровавая мясорубка.

У подножия огромных, да чего уж там, просто гигантских сталагмитов, считай горы внутри горы, у которых острые верхушки давно исчезли и превратились в ровные площадки, происходило сражение между «светляками» и гусеницами.

Отряды мышей, скользя меж высоких кустов бледно-розовых растений, рвались в сторону огромной колоны, соединяющей пол и потолок этой подземной пустоты. Издалека казалось, что два конуса соприкоснулись друг с другом острыми верхушками, а после неизвестный мастер решил скрепить их, небрежно набросав пару-тройку шлепков цемента со словами: «И так сойдёт».

Впрочем, мне кажется, я сумел рассмотреть этого мастера, точнее сотни мастеров, которые скользили по сросшимся друг с другом сталактиту и сталагмиту, укрепляя свою обитель.

Огромное количество гусениц ползало туда-сюда, оставляя после себя бурую, цвета обожжённого камня массу. Даже если процесс этот шёл не прерываясь, возводить свою крепость они должны были ни одну сотню лет.

Тем временем примеченный мною отряд «мышей» выскочил на небольшую полянку, где их вожак, заняв позицию в центре простых особей, развернул «шарф» и поднял длинные кожаные лепестки вверх.

Но, чтобы он не задумал, свершиться этому было явно не суждено. Едва «транслятор» занял позицию, как я увидел, что на стволах материализовались гусеницы. Были они куда меньше той, что я вскрыл в тоннеле, зато выглядели значительно боевитее.

Узкие хитиновые вставки на полуметровом теле, издали напоминающие странную помесь лат и широких лезвий, множество мелких, но, судя по всему, невероятно цепких лапок и длинный хвост-жало, который то появлялся, то исчезал из мелкой туши.

Я, затаив дыхание, пусть и до ближайшей твари было пару десятков метров по прямой, принялся наблюдать, стараясь подметить слабые и сильные стороны тварей, так как другого пути, кроме как спуститься вниз, я не видел.

В ушах застучало от прилившей к голове крови, и я уже было собрался сменить позицию на более удобную, как грудь внезапно обожгло, и я лишь каким-то чудом успел ухватиться за рукоять аспида, едва не грохнувшись вниз с высоты трёх десятков метров.

Повиснув на правой руке, влив эфир в левую и чувствуя, как обугливается кожа на ладони и груди, вытащил контейнер, в котором вместе с кристаллами лежали «жемчужины». Кейс буквально пылал, грозя вот-вот взорваться, и я без раздумий бросил его вниз и тут же, вкладывая все возможные силы, подкинул себя вверх, стараясь укрыться за каменной стенкой от взрыва.

Который всё не наступал и не наступал. Я даже успел влить в себя остатки эфира, выращивая новую кожу на местах ожогов и вновь повиснуть вниз головой, поняв, что нигде и ничего не грохочет.

Тем временем пока я совершал кульбиты на приличной высоте без страховки, обстановка на поляне изменилась кардинальным образом. И не в пользу «светляков».

Судя по тому, что голова «транслятора» по самую шею исчезла в брюхе гусеницы, ползучие гады знали, как действовать. И всё же бой для них не прошёл даром. На каждый труп светляка приходилось не меньше двух-трёх мёртвых гусениц.

Пока я оглядывал поле сражения, при этом пытаясь понять, куда же именно упал так и не взорвавшийся кейс с кристаллами, «транслятор» с гусеницей вместо головы пришёл в движение. Постоянно взмахивая парой тонких рук, он, пошатываясь, побрёл в сторону столба, а выжившие после схватки гусеницы поползли следом за ним.

— Верной дорогой идёте, товарищи, — прошептал я вслед удалявшимся тварям. — Ну и нам двигаться тоже надо. Вот только бы знать куда…

Судя по всему, я вылез у самого края пещеры, и этим путём «светляки» пользовались довольно часто. По крайней мере, при свете, излучаемом орданиумом, я смог разглядеть выбитые лапами «мышей» выемки. Руки у меня, конечно, покрупнее будут, но за последние пару часов я стал спелеологом хоть куда. Хоть сюда, хоть туда, б****!

Спускаться всегда легче, чем подниматься. Другое дело, в каком состоянии ты хотел бы очутиться на земле. Вот я, к примеру, предпочитаю, когда у меня руки и ноги целые, поэтому спускался, тщательно выбирая, куда поставить ногу, и каждый раз, проверяя микроскопические выступы на наличие шатающихся камней.

Так что не такое уж и большое расстояние я преодолел с довольно-таки черепашьей скоростью. Впрочем, сомневаюсь, что найдётся какая-нибудь безумная черепаха, которая согласится ползать по отвесной стене. Она же не идиот какой-нибудь, в конце концов.

Очутившись внизу, первым делом полной грудью сделал вдох, с упоением глотая свежий воздух, наполненный запахом грибов и хвои. Будто зашёл в лес после дождя. И даже никакого эфира не нужно, чтобы почувствовать, как возвращаются силы.

Тем не менее сильно долго расслабляться я себе не позволил. Аккуратно ступая по поросшему мхом полу пещеры, направился к ближайшему грибному дереву. При этом старался держать направление, которое должно было привести меня к выкинутому футляру с кристаллами. Оставлять свою законную добычу гадам ползучим или мышам позорным я не собирался.