— Ненавижу пепел. Закончится всё это дерьмо, засею все свои территории пышной травой, — выругался Валентино, спрыгнув следом за мной и увязнув в каше из песка, земли и пепла по самые колени.

— Двигаемся вперёд, — приказал Жилин, стоило всем бойцам очутиться на земле. Этой спасательной операцией руководил он.

Высадку осуществили на небольшом холме, что находится примерно в трёхстах метрах от входа в сеть тоннелей скалы. Так что, вздымая клубы пепла и чавкая влажной землёй, в простонародье называемой «болотом», мы медленно спускались, стараясь разглядеть признаки жизни. Как «своей», так и местной.

— Вижу транспортёр! — спустя пять минут услышал я доклад, и на визоре появилась отметка. Машина обнаружилась чуть левее моей позиции, так что я, сменив направление, отправился к ней.

И, если верить карте, транспорт располагался совсем не там, где ему полагается. Да и судя по направлению тупой морды БТР, ехали на нём отнюдь не в сторону города.

Впрочем, все вопросы отпали, стоило мне только добраться до машины и увидеть труп одного из бойцов «женского» отряда. У тела отсутствовала правая рука и часть правой ноги, чуть ниже колена. И если руку явно оторвали, то вот нога выглядела так, словно на неё пролили пару литров кислоты.

— Похоже, это он сумел подать сигнал тревоги, — произнёс догнавший меня Жилин. Склонившись над трупом, он внимательно начал его изучать. — Даже удивительно, как он в таком состоянии смог добраться до машины и включить передатчик. Не находишь, что это чертовски походит на стиль тварей, с которыми ты столкнулся в тех пещерах?

— Надеюсь, что нет, иначе никого в живых мы не обнаружим, — ответил я. — Так что, думаю, не стоит нам тут задерживаться.

— Согласен. Грузите тело в машину. Заберём на обратном пути, — приказал Жилин своим бойцам, а мы двинулись дальше, благо, оставалось недалеко, и я сквозь клубы пепла мог рассмотреть смутные очертания пологой горы.

К небольшой базе, разбитой перед пещерой, мы вышли без сюрпризов. Несколько модульных домиков, расположившихся по бокам от входа, десяток контейнеров от мала до велика.

Пара грузовых машин, на одной из которых были видны следы столкновения. Скорее всего, это тот парень из БТРа снёс её, пытаясь уехать как можно подальше от неведомой опасности.

И никаких признаков жизни. Даже освещение, которому полагалось работать бесперебойно, отсутствовало.

— Чисто. Чисто. Чисто, — понеслись доклады от проверяющих строение бойцов.

— Семёнов, остаёшься за старшего. Вызываешь шагоходы и дополнительных людей из города. Восстанавливаешь периметр, — начал раздавать указания Жилин. — Как только прибудет подмога, и, если мы не вернёмся до этого момента, идёшь за нами.

Пока Иван командовал, я, в сопровождении Валентино и ещё десятка людей Жилина, направился вглубь пещеры.

— Выпорю, приеду и так выпорю, что сидеть две недели не сможет, — пробормотал я, проходя мимо баллонов, аккуратно приставленных к стенке у самого входа. Перед первым, к которому был прикреплён распылитель, на пыльном полу пещеры виднелся небольшой почти оплывший кубик тёмно-вишнёвого цвета.

То самое быстротвердеющее вещество, что схимичила Морозова и которое мы использовали, устраняя «протечку» в подземельях Исаевска после бури. Навряд ли эти баллоны везли из моего города, так что Морозова, определённо, знала, что Шпилька что-то затевает, и не сообщила мне об этом.

Отметил в памяти и тут же забыл, переключив внимание на куда более важные вещи. Огромный тёмный провал пещеры быстро заполнился светом наших фонарей, и я смог рассмотреть следы пребывания людей.

Небольшие ящики с горнопроходческим оборудованием присутствовали даже обычные кирки, несколько походных столиков, заваленных различной аппаратурой. Предположу, что Шпилька тут мелкосрочный ремонт проводила, не тратя время на выход из пещеры.

— Они тут явно не первый день, — произнёс я, разглядывая остальное добро и отмечая следы гусеничной техники, оставившей отметины на твёрдом полу пещеры.

— Мне докладывали, что Катерина последние дни вместе с Андерсен ездили по объектам стройки. Видимо, времени они там проводили куда меньше, чем было в действительности, — если судить по голосу, Жилин сегодня хорошенько взбодрит своих осведомителей.

— Судя по всему, они здесь собрали как минимум один горнопроходческий комбайн, — я указал на несколько массивных буров, лежащих в открытых ящиках у стен.

По их размерам можно было предположить, что буровая установка была небольшой и служила, скорее, для разведки пути, чем для нормальных работ, а значит, группа, возглавляемая Жилиной и Андерсен, могла уйти довольно далеко.

— С другой стороны, они тогда точно по прямой пошли, да и по следам будет проще их найти, — произнёс Валентино после того, как я озвучил своё предположение.

— Иван, пусть несколько твоих парней баллоны с отвердителем прихватят, так, на всякий случай, — попросил я товарища. Всегда лучше иметь возможность быстро запечатать проход, чем оставлять людей его сторожить и ослаблять отряд.

— Подаю энергию, — раздалось в наушнике, и свет залил пещеру. Впрочем, лампочки, закреплённые на потолке, горели недолго и буквально через пару секунд отключились. — Похоже на замыкание, где-то линию перемкнуло.

— Ладно, теперь хоть понятно, что это была не диверсия, — несмотря на спокойный тон, я видел, как Ивана так и подталкивает рвануть вглубь тоннелей на поиски пропавшей невестки. Но ему хватило выдержки не совершать подобную глупость и делать то, что нужно в данный момент. — Ничего подозрительного не обнаружено?

Услышав отрицательный ответ и убедившись, что делать здесь больше ничего, Жилин дал команду двигаться дальше. И покинув «рабочую» пещеру, мы углубились в лабиринт.

Следующая сотня метров каменной «кишки» не отличалась разнообразием. Разве что в стенах полукруглого тоннеля высотой в три с половиной метра местами виднелись запечатанные вишнёвым отвердителем ответвления.

Судя по всему, едва только комбайну стоило пробить путь, как идущие следом за ним бойцы заливали всякую подозрительную щель составом Морозовой. Неплохой план, который, судя по всему, на каком-то этапе засбоил…

— Кажется, дальше тоннель заканчивается, — сообщил впередиидущий, фонарём ощупывая края прохода и подсвечивая тёмный предмет, лежащий у самого входа. Ну или выхода, это смотря с какой стороны посмотреть.

Вот, например, для владельца оторванной конечности это, определённо, был выход, до которого он так и не добрался. По крайней мере, в целом состоянии.

Тоннель выходил в очередную пещеру, в которой мы и обнаружили тех, кто должен был охранять базу первопроходцев.

Невысокий потолок подземной пустоты был полностью покрыт фиолетовым мхом, который спускался до середины стен. Наверное, это было первым, что бросилось мне в глаза — ровная полоса на стенах, словно кто-то под линейку соскоблил всю растительность ниже определённого уровня.

Впрочем, эта загадка решалась довольно просто. Струившийся по полу густой зелёный туман то поднимался, то опускался, накатываясь на стены. Встроенный анализатор брони предупреждающе замигал, сообщая о повышенной концентрации ядовитых газов. Повышенной, но не смертельной, так что теоретически дышать тут можно было, разве что недолго.

Но шлем я снимать, естественно, не собирался. Не люблю я трупный запах. А здесь он, несомненно, присутствовал. Оторванная рука на входе была не единственной достопримечательностью этого подземного зала.

В очередной раз, когда ядовитый туман пришёл в движение, почти обнажив пол, я разглядел тёмные силуэты тел бойцов, принявших свой последний бой в этой богами забытой пещере. Та же картина, что и с трупом из машины. Оторванные конечности и обожжённые кислотой открытые участки кожи, коих с учётом проплавленной брони хватало с избытком.

— Это точно не слепыши, — произнёс я, подойдя к мёртвому солдату, нашедшему своё последнее пристанище в углублении стены. Правда, будь у него ноги, он бы туда целиком не поместился, но неизвестная тварь постаралась и устранила эту помеху, лишив бедолагу обеих ног. — Те бы добычу забрали с собой.