Закончив петь, лешие отпустили друг друга и отступили на несколько шагов назад. Ложе из щупалец пару раз дёрнулось, увеличиваясь в размерах и обрастая бортиками.

Видимо, местные обитатели дожидались именно этого, так как едва это свершилось, как самый крупный из них встал на колени, упёршись всеми четырьмя руками в пол.

Вновь послышалось пение, и под его шкурой на спине стали перекатываться бугры. И с каждой нотой они становились всё больше и больше.

— Б**, вот же мерзость, — вслух произнёс Кречетов, и я не мог с ним не согласиться, глядя, как трескается и раскрывается шкура на спине лешего.

Его собрат, не прекращая петь, запустил руки внутрь образовавшейся раны и с неожиданной аккуратностью извлёк оттуда маленького орущего ребёнка.

Хотя нет, всё же не ребёнка. Даже в неверном свете и лёгком тумане «фермы» было видно, что несмотря на крохотное тельце, голова у «новорождённого» существа была вполне взрослой и безглазой, а ниже пояса у него были такие же щупальца, что мы видели у девушки в светящемся коконе.

Тем временем леший бережно положил существо в свежий кокон и, отступив назад, присоединился к нескончаемой песни собрата. Живая капсула сомкнулась, скрывая новорождённого в своём чреве, и опустилась на пол, теперь уже ничем не отличаясь от сотен таких же.

Песню мы слушали ещё почти полчаса, прежде чем лешие соблаговолили убраться восвояси, прихватив с собой и «мамашу». Леший или лешиха, чёрт его знает, есть у них вообще такое понятие как пол, или Тавил сделал из них просто ходячий инкубатор, было не разобрать, усох до неимоверной степени и стал похож на гигантского богомола.

Впрочем, для живого существа, из которого вылупилось другое живое существо, оно двигалось довольно уверенно, несмотря на всю болезненность процесса.

Но так или иначе, ритуал закончился, и, выждав для уверенности ещё десять минут, мы двинулись дальше, в этот раз стараясь избегать мест, где ползучие корни утаскивали коконы с собой.

К сожалению, легко бывает только в сказках, так что чем ближе мы подходили к дереву, тем чаще попадались проплешины, и в один, далеко не прекрасный момент оказалось так, что к нам со всех сторон двигались лешие.

— Насчитал пятерых… С севера движутся трое… Фиксирую целую колонну, — понеслись доклады от бойцов, идущих на отдалении от группы.

— Огонь не открывать, но оружие держать на изготовке, — приказал я, прикидывая маршрут.

До нужной отметки на карте оставалось метров сто, но как ни крути, с каким-то из живых инкубаторов мы, определённо, по пути пересечёмся.

— Забираем правее, — приказал я.

Судя по докладу, в том направлении сейчас начинался ритуал, но и леших там было всего трое. А вот на остальных маршрутах их было куда больше. Так что я решил рискнуть и попробовать проскочить под носом у занятых своими делами аборигенов, чем столкнуться лицом к лицу с десятком бредущих к нам навстречу леших.

Быстро перегруппировавшись, мы, уже не скрываясь, бегом направились к Дереву. Идущие где-то вдалеке лешие нас, определённо, заметили, но пока никак себя не проявили, лишь остановились. Что ж тем лучше.

Срезая путь, я перескочил через очередной кокон и понял, что мы как раз выскочили на участок, где сейчас происходил ритуал. Всё было по тому же сценарию, что мы видели в прошлые разы.

Песнопения, леший в коленно-локтевой позе и кокон из щупалец. Разве что теперь я этот процесс имел удовольствие наблюдать гораздо ближе.

Прикинув, что пара секунд у меня есть, я притормозил, поджидая замыкающих. Заодно решив посмотреть на рождение безглазого существа подробнее.

Поющие лешие совершенно не обращали внимания на бегущих бойцов, так как были поглощены своим, несомненно, важным делом.

Я же стукнул по плечу последнего бойца, одновременно придавая тому ускорение, как спина лешего буквально взорвалась и оттуда самостоятельно выпрыгнуло на пол слепое существо.

Путаясь в собственных конечностях, оно, тем не менее, одним рывком преодолело разделяющее нас расстояние и, подпрыгнув, обхватило меня щупальцами, прижавшись безглазым лицом к забралу моего шлема.

Схватив новорождённое существо за хлипкое тело, я попытался отодрать его от шлема и тут почувствовал, как из меня потянули эфир.

Ощущение было сродни ледяному ветру, пробирающему до костей, так что я инстинктивно выпустил энергию, сформировав её в клинок и раня присосавшуюся тварь.

Та, открыв беззубую пасть, тонко завопила, а паре метров от меня сверху упал огромный корень, превращая так и не успевших закончить ритуал леших в кровавое месиво.

Корень принялся извиваться, раскидывая в стороны коконы, будто пытаясь нащупать меня, а я услышал, как по «ферме» разносится вой. Вот теперь, похоже, лешие опомнились.

Встряхнув рукой, отбросил в сторону резко прибавившую в весе тварь и, перепрыгнув через опрокинутый кокон, из которого вытекала полупрозрачная слизь, помчался на встречу к почти добравшимся до дерева парням.

Ближайшие из них, едва заметив случившееся, резко остановились и, развернувшись, открыли огонь. В первые секунды показалось, что по мне, но пули просвистели мимо, и, оглянувшись на мгновение, я увидел выползавших из коконов существ.

Кто-то из них был совсем небольшой, кто-то напротив — выглядел совсем взрослым, но все они тянулись в мою сторону, и, даже несмотря на то, что расстояние между мной и ближайшей «пиявкой» было приличным, я ощутил лёгкий ветерок утекающего эфира.

— Бежим, бежим! — подстегнул я парней, прикрывших меня, а сам, выбрав момент и резко развернувшись, выхватил аспиды и, сконцентрировавшись, послал волны энергии, вспарывая коконы и перерубая настигающих леших.

Результат вышел двояким. С одной стороны, от ближайших леших я избавился, а вот с другой…

Коконы под влиянием эфира лопнули, вот только их обитатели, вместо того, чтобы покорно развалиться на части, напротив, впитали дармовую энергию и, увеличившись в размерах, помчались вслед за мной.

— Командир, тоннель обнаружился, правда, он порос этой дрянью, и дна у него не видно! — услышал я доклад Кречета, первым добравшегося до пункта назначения. — И лестницы тоже не видно…

Извернувшись, я уклонился от выпрыгнувшего из тумана, стелющегося по полу, осьминога и пинком отшвырнул его в сторону. Но лишь для того, чтобы кувырком уйти в противоположную, избегая удара очередного корня. Похоже, использовать эфир было дурацкой идей. По крайней мере, никем, кроме меня, местные обитатели не интересовались.

И всё бы ничего, но после того, как корней стало больше, а лешие почти что взяли меня в кольцо, я понял, что долго скакать и уворачиваться не смогу.

— Командир, нашёл проход! — спустя несколько долгих минут услышал я возбуждённый голос Кречета. — Нужно прыгнуть в тоннель, он просто перекрыт лифтом. И он, кажется, работает.

— Ну так все на него, и запускайте! — пропустив справа от себя прыгнувшую «пиявку», я ударил Аспидом, как обычным мечом, перерубая её на части, а после двумя выстрелами опрокинул приблизившегося лешего на дёргающийся пол.

Разорвав дистанцию, бросился к прыгающим вниз парням, чтобы спустя пару мгновений последовать за ними.

***

Торре

Перун

— Ну а продолжение? — задумчиво произнёс Леонов, глядя на потемневший экран.

— Не будет, следующую часть я стёр, чтобы в случае чего, никто не смог добраться до ковчега тем путём, которым мы из него выбрались, — пояснил я. — Тем более что почти всё самое интересное вы увидели.

— Когда планируете туда вернуться, — спросила Настя, забирая планшет обратно. — Я прошу включить меня в экспедицию! Нет, даже, скорее, требую!

— Женщины… — покачал головой Леонов, а я улыбнулся. — Давай подытожим. Ты обнаружил ковчег, где после неудачной попытки колонизации, группка одарённых пустила под нож остатки обычных людей, использовав их в качестве батареек?

— Ну насколько я понял, у метода Тавила оказалось множество изъянов, так что он взял наработки Эолана и, соединив со своими собственными, получил симбиоз «эфирника» и живых батареек, — ответил я. — То дерево в ковчеге, скорее всего, венец творения Тавила, и эфир внутри корабля собирают самые выдающиеся экземпляры клонов одарённых. Предположу, что для них это было сродни элитному вину.