Первые недели новые «туземцы» пребывали в лёгкой эйфории от свежего воздуха, первозданной природы и чистого неба вместо стального потолка над головой.

Люди потихоньку приходили в себя, латая ковчег и уже подумывая о закладке первого камня в основание первого на Перуне города, как планета, в свойственной ей манере, нанесла удар по ничего не подозревающим колонистам.

Появившийся из-под земли туман буквально скрыл значительную часть территории, разведанную пассажирами «Спеса», а через несколько дней появились первые заболевшие.

Симптомами неизвестной болезни стали жар, общая слабость и сыпь, в течение двух часов покрывающая человека с ног до головы. В течение следующих трёх недель на «Спесе» почти не осталось ни единого незараженного человека.

На видеозаписи из ангара, наскоро переоборудованного в карантинную зону, можно было наблюдать длинные ряды коек, между которыми медленно бродили люди. Они постоянно осматривали обросших струпьями инфицированных, что-то вкалывали, если заболевшие начинали биться в припадке.

Иногда после уколов заболевшие ненадолго успокаивались, забываясь в наркотическом сне. Но далеко не все. Было и такое, что стоило только сделать укол, как человек обмякал, а к нему направлялись двое с носилками.

Гнетущее зрелище. Тем более что оно чертовски напоминало то, что произошло на «Черепахе», разве что нам удалось справиться с этой напастью куда быстрее и, слава богам, без жертв.

И тем не менее борьба не прекращалась. В других частях корабля кипела работа. Небольшая группа людей, сумевших избежать заразы, не покладая рук искала способ победить эпидемию.

Я не сильно удивился, когда крохотная надпись, появившаяся внизу экрана, объяснила, что все эти люди оказались одарёнными. Причём большая часть из них и не догадывалась о собственных способностях, пока первый раз не вдохнула воздух Перуна.

Эолан, кстати, в эту группу входил. Как и женщина, чью молодую копию с щупальцами я видел в светящемся коконе. Всего в группу счастливчиков входило почти двадцать пять человек. По крайней мере, именно столько я смог насчитать, просматривая ролики.

Поиск патогена, прежде чем одарённые сообразили, что роют не в том направлении, занял у них почти месяц и стоил жизни почти двум сотням заболевших.

Хотя тут большая заслуга репродукционного комплекса в бешённом режиме пожиравшего и так скудные резервы корабля, но будто конвейер, выплёвывающий стремительно изнашивающиеся из-за болезни внутренние органы.

Эолан, негласный лидер одарённых, будто одержимый, старался сохранить жизнь каждому, порой принимая решения, вызывающие тихий ропот среди остальных.

И что хуже всего, он всё чаще стал совершать ошибки, подвергая опасности тех, кто шёл за ним. Так погибли двое одарённых и большая часть обычных людей, которых зараза затронула меньше всего.

Эолан направил экспедицию в дальний уголок леса, где по последним отчётам разведчиков были замечены участки, свободные от тумана, принёсшего с собой заразу.

Остатки вернувшейся экспедиции привезли с собой образцы кустарника, предположительно фильтрующего туман, но людям нужен был результат, а вместо него они получили лишь призрачную надежду и десяток трупов, чьи обязанности легли на плечи и так измождённых колонистов.

Так что, в конце концов, когда он нащупал решение проблемы, вместо сплочённой команды получил кипящий котёл, плотно накрытый крышкой и готовый вот-вот рвануть.

Честно говоря, не хотел бы я оказаться на месте этого парня с чёрной гривой волос. Смотреть, как гибнут люди, с которыми ты прожил всю свою жизнь, то ещё удовольствие, и желание спасти всех было вполне объяснимо.

С другой стороны, прояви он волю и жёсткость, и, может, всё сложилось бы иначе. Правда, как потом спокойно смотреть в зеркало и спать по ночам?

Дальше шли нарезки видео с многочисленными опытами над кустарником и попытками ускорить его рост. К несчастью, прогресс хоть и был, но со стороны казалось, что команда Эолана топчется на месте.

И как водится, и так трещащее по швам судно пошло ко дну, когда одна из крыс решила спасаться самостоятельно.

— Тавил, какого пресвятого тут происходит⁈ — высокая женщина с короткой стрижкой и неимоверно уставшими глазами ворвалась в узкую комнатушку. — Что ты сделал с ним⁈ И куда делся Георг?

Видеозапись велась с камер наблюдения, в те времена ещё более-менее функционирующих, так что на звук и качество изображения я жаловаться не мог. Словно сам там присутствовал.

— Я пытаюсь спасти нас! Хотя бы нас! — тем временем на экране пухлый очкарик с колтуном засаленных волос повернул в сторону гостьи голову, при этом не отрываясь от своего занятия.

Судя по движениям, он довольно умело препарировал лежащее перед ним тело. Хотя с учётом прошедшего времени натренироваться на трупах у него была возможность.

Помещение, в котором разворачивалась эта сцена из прошлого, напоминало древний морг со множеством квадратных дверок, часть из которых была открыта.

На выдвинутых из ячеек ложах лежали люди, укрытые простынями. Поначалу казалось, что они все мертвы, но, понаблюдав пару минут, я смог разглядеть, как они очень медленно дышат, а порой и дёргают конечностями. Будто в трансе находятся, ну или под воздействием очень сильного транквилизатора.

— И для этого калечишь тех, кому мы обещали помочь? — в гневе вскрикнула женщина, откидывая в сторону полу длинного белого плаща, накинутого на обычный тёмно-синий комбинезон. Впрочем, плащ скрывал не только его. — Убери от него руки. Быстро!

Неумело выставив перед собой пистолет, женщина мелкими шажками двинулась к коротышке Тавилу.

— Не глупи, Фрея. Ты не хуже меня знаешь, что колония обречена. Мы не способны совладать с этим миром. Нам просто не хватит ресурсов, чтобы покорить его, он убьёт нас раньше. Сперва их, после нас, — мужчина произнёс это так равнодушно, будто ему приходилось повторять эти слова из раза в раз. И точно так же он прореагировал на направленный на него «ствол», лишь пожав плечами, а после повернувшись к лежащему перед ним человеку.

— Эолан сказал, что эксперименты с «эфирником» продвигаются успешно. Ему нужно каких-то пару месяцев, чтобы выделить необходимую мутацию. После этого мы сможем засадить им ближайшие окрестности, чтобы фильтровать ядовитый эфир, — женщина обошла небольшой стол, на котором под окровавленной простынкой лежало ещё одно тело.

— Глупости, ты сама в это не веришь, — протянув руку, Тавил взял с небольшого подноса длинный скальпель и одним движением вспорол грудь подопытного. — Его идея сработала бы, знай мы об «эфирнике» сразу, как пришёл туман. Но нет, вместо того, чтобы дать погибнут самым слабым и сохранить необходимые ресурсы, он боролся за каждого, тем самым убивая последнюю надежду для спасения остальных.

— И кто бы решал, кому жить, а кому нет? — замерев позади Тавила, с нажимом спросила женщина, едва не тыкая стволом оружия в спину. — Подними руки, пока я тебя не пристрелила!

— Вселенная одарила нас. Дала нам шанс, наделила силой. И это был знак, что мы вправе распоряжаться теми, кто остался там, на предыдущей ступени эволюции. А твой ненаглядный Эолан — глупец, решивший, что благо — оно для всех, — с усмешкой ответил вивисектор, погружая руки в грудную клетку подопытного. — И нет, Фрея, ты не выстрелишь. Ты прекрасно осознаёшь, что Эолан проиграл. Двенадцать из нас хотят жить и пойдут за мной. И ты тоже встанешь на нашу сторону. Я вижу жажду жизни в твоих глазах. Чую огонь, что горит в тебе.

Голос хитрого ублюдка даже сквозь столетия звучал завораживающе, и я прекрасно понимал, что Тавил прав, Фрея не выстрелит. Уже просто не сможет.

Ухмыльнувшись, мужчина принялся шевелить руками, погруженными в труп, вряд ли подопытный после таких манипуляций в своём внутреннем мире мог бы выжить.

Фрея же, обойдя стол, за котором сидел коротышка, угрожающе ткнула мужчине оружием под нос, но тот лишь подмигнул ей в ответ, а после вытащил сжатую в кулак руку.