Мне же чай, напротив, понравился. Видимо, Чакравати что-то с ним наколдовала. Видел я у неё целый шкафчик с различными прозрачными пакетиками. Аромат стоял ещё тот, когда она их открывала…

— Не все с детства имели возможность обучаться словесности, — с лёгким оттенком грусти произнёс Хаген. — Но у каждого своя дорога, и я не планирую с неё сворачивать.

— Плохо кончите.

— Знали бы, сколько раз я слышал эту фразу, — рассмеялся имперец, но тут же согнулся от боли в сломанных рёбрах. — Но я ещё жив…

— Поверьте, со вчерашнего вечера это точно не ваша заслуга, — я усмехнулся. — Ну да ладно. Думаю, пора перейти к главному. Чем вы собрались рассчитываться со мной, за этим же пришли?

— На самом деле по двум причинам, — оживился Хаген. — Как вы правильно заметили, я собираюсь вас отблагодарить. К сожалению, все мои финансы ушли на компенсации экипажу Ямагири, так что единственное, что я вам могу предложить, это межпланетный транспортный челнок. Он небольшой, ещё и старой модели, но полностью исправен.

— И зачем он мне на планете, где суборбитальные полёты гарантированно заканчиваются катастрофой. А нормальные полёты в атмосфере невозможны из-за аномалий? — скептически произнёс я.

— Орбитал расширяется, да и соседние планеты рано или поздно начнут осваивать хотя бы ради редких металлов, так что он вам наверняка пригодиться, — совершенно неубедительно произнёс Хаген. — Первое время, конечно, он будет пылиться в ангаре и высасывать деньги за хранение и обслуживание, но поверьте опытному пустотнику, в космосе лучше иметь запасной челнок, чем не иметь его вовсе.

С одной стороны, на фиг челнок мне не сдался, это действительно лишние расходы. С другой стороны, у Алёнки скоро День Рождения, а собственная летающая колымага ей точно понравится.

— Ладно, а вторая причина? — спросил я, раздумывая над предложением Хагена.

— Хочу дуэль с тем бугаём, что выстрелил в меня. Леонов, вроде бы, — удивил меня имперец. — Мне не нравится проигрывать, и я прошу реванша.

— Нет, — отрезал я.

— Но почему⁈ — подскочил с кресла мужчина.

— К чему мне труп имперского поданного на собственной территории? Вот если бы Фёдор Иванович, мой наставник, между прочим, бросил вам вызов, всё было бы в рамках кодекса. Вы угрожали сорвать спасательную операцию, он минимизировал ущерб. А так… — пояснил я Хагену так, словно объяснял очевидные вещи отсталому человеку. — Мне же потом и предъявят, что я заставил офицера звёздного флота самоубиться, а это будет именно самоубийством. Любой, кто видел Леонова, это подтвердит.

— Тогда можно мне самому с ним переговорить? — не отступал имперец. — Уверен, он не откажется от хорошей драки. Я знаю таких людей.

— И я его тоже знаю. Впрочем, таких как вы, я тоже повидал, — вздохнул я. — Ладно, как он вернётся, разрешу ему принять вызов от вас. Только не забудьте заранее написать завещание. Я, конечно, попрошу его вас не убивать, но рука у наставника тяжёлая, может и зашибить ненароком.

— Да хоть в двух экземплярах! — радостно произнёс Хаген. — Но уверен, что оно не пригодится. Впрочем, и я обещаю его не убивать, лишь докажу, что в честном поединке меня не одолеть.

— Уверен, это будет увлекательное зрелище, — прикрыл я рот ладонью, пытаясь скрыть, как зеваю. Знал бы он, сколько я со времён выпуска из Академии слышал подобных разговоров.

Даю имперцу минуту… хотя нет, этот упёртый… минуту и секунд двадцать, прежде чем Леонов втопчет его в ринг. Ну или не в ринг, смотря, на чём они сойдутся.

Обрадованный разрешением Хаген умчался почти сразу, лишь перекинул мне через комм дарственную на челнок. Пробежавшись взглядом по документу, не удержался от улыбки. Судёнышко, по форме напоминающее упавшего мордой на землю снеговика, было мне чертовски знакомо. Кстати, среди работяг-пилотов его так и прозвали «Снеговик».

Именно на подобной развалюхе мы с отцом уходили от бандитов на Барресе. Как раз заканчивался наш двухнедельный поход по Сельве. Шли мы тогда небольшой группой по сложному маршруту, когда местные «аборигены» решили поиметь лёгких деньжат с богатеньких аристо.

На их беду, поимели они лишь проблемы, но это потом. Вначале удирать пришлось нам, по пути экспроприировав «Снеговика». Весёлые тогда каникулы у меня вышли. Боюсь, узнай мать, как мы с отцом на самом деле отдыхали, помер бы батя куда раньше.

Ну да ладно, воспоминания воспоминаниями, а дела никто не отменял, так что вызвал Гиту, чтобы она забрала кружки с заварником, а сам сгрёб документы в центр стола и продолжил их разбирать.

Следующие дни оказались забиты банальной рутиной. Меня словно загнали на манеж, заставляя бегать по кругу. По крайней мере, маршрут Черепаха — кабинет — город мне надоел настолько, что на третьи сутки я спал уже в кабинете, чтобы не тратить время на дорогу.

Редкой отдушиной становились вылазки за пределы города. Снаружи мир будто замер, укрывшись одеялом из пепла. Даже хищный лес будто сжался и уснул, позволяя нам пробираться на свою территорию в поисках добычи.

Живность там встречалась куда чаще, чем на открытом пространстве, хотя порой приходилось часами наматывать круги по пересечённой местности в поиске подходящей добычи.

Но в этот день нам, определённо, повезло. Небольшое стадо животных, напоминающих буйволов, разве что рогов у них не хватало да длинные хвосты с костяными наконечниками были лишними, стало прекрасным источником эфира. К тому же пускай голод нам пока не грозил, благо, теплицы и фермы смогли нас полностью обеспечить, но какое-никакое разнообразие к столу нам, определённо, не помешает.

— Эй, вы чего творите? — закончив формировать кристалл эфира, я разогнулся и посмотрел на бойцов, которые сменив мечи на топоры, лихо ими махали, рубя ствол здоровенного дерева.

Походило оно на ель, разве что иголки у него были чересчур крупные, да ещё и не совсем привычного коричневого цвета.

— Так это, спецзадание. Староземной Новый год послезавтра, вот, готовимся, — отчитался штурмовик, продолжая размеренно махать остро заточенной железякой. — Обстановка так себе, но это же не повод отказываться от традиций?

— Естественно, нет, — вслух произнёс я, при этом мысленно ругая себя и Гиту. Могла бы и напомнить. — Ладно, парни, раз такие инициативные, срубите ещё вон то, вон то и вот это. Праздновать, так с размахом!

— Ну, блин! — огорчённо протянул штурмовик и грустно посмотрел на едва поддавшийся топору ствол дерева. — Похоже, быстро мы тут не управимся…

Орбитал

Перун

— Как обстановка на нижних уровнях? — не выпуская сигареты изо рта, спросил Дерек Арруда, наместник Императора на Орбитале.

— Контролируемая. Пока что. С переселенцами договориться удалось, но ситуацию усугубляет неопределенность. Последний корабль принес плохие вести. В столице поговаривают о введении полного карантина, а это значит, что снабжение замедлится, если не остановится совсем, — ответил Джера Баю, высокий и широкоплечий мужчина, чья кожа была настолько темной, что почти отливалась синевой в свете ламп. — Мы попытались пресечь слухи, но это все равно, что черпать вилами воду.

— Завязывал бы ты со своими присказками, Джера. Каждый раз плохо выходит, — выпустив клубы дыма, произнёс Арруда. — Значит так, два дня твоим людям, чтобы найти реальных главарей этих оборванцев и популярно объяснить, что мутить воду на моей территории никто не имеет право. Убивать не нужно, но намекните, что их родные и близкие, в случае чего, переедут поближе к Лифту, а медицина у нас не всесильная, «коросту» вылечить не может.

— Будет сделано, — ровным тоном ответил заместитель, при этом внутренне содрогаясь, вспоминая обезображенных людей, имевших несчастье жить поблизости Лифта или находиться там во время начала всего этого дерьма. — Кстати, мне сегодня доложили, что с зараженной территории выполз очередной гомункул. Пострадало четверо охранников. Всех пришлось переместить в карантин.