— Но за вырученные средства вы сможете нанять охрану, — с сомнением произнёс мужчина, уже сам понимая нестыковку в сказанном.

— Ага, круговорот бабла в природе, — рассмеялся я, но миг спустя сделал серьёзное лицо. — Чем больше я продаю орданиума, тем больше охраны нужно и тем больше на меня будут обращать внимание. И это я ещё не говорю о том, что среди этой самой наспех нанятой охраны будет куча непроверенных людей. Так что, думаю, предложенный мною план будет наиболее оптимальным для всех нас. Ну и безопасным, само собой.

— Это затянет торговлю, а мы ещё больше будем вам обязаны. Хотя, казалось бы, куда ещё больше, — недовольно протянул Жилин.

— Контракт читали, уважаемый патриарх? — спросил я, уже не скрывая усмешки.

— Читал…

— Ну и чего тебе ещё надобно, Иван? — уже напрямую спросил я.

— Условия там слишком мягкие. Ты и твои люди полезли в самое пекло, хотя просто могли подождать, пока нас сожрут и занять пустую базу, — ответил Жилин. — А теперь ты просишь меня всего лишь обеспечить поставку руды и оплату за охрану посадочной площадки на границе территорий. Остальные рода меня просто не поймут.

— А тебе не пофиг, что о тебе другие подумают? — теперь уже удивился я. — Особенно после того, как часть так называемых добрососедей тебя попросту кинула? Я бы на твоём месте, через месяцок-полтора наведался в гости к особо наглым, пояснил, что плохо отказывать соседям в просьбах о помощи.

— Не все привыкли быть изгоями, уж не сочти за оскорбление, — без обиняков ответил Иван. Всё же с ним, несмотря на разницу в возрасте, было легко общаться, словно со старым приятелем. — Иногда приходится быть более гибким в планах взаимоотношений, как бы отвратительно это ни звучало.

— Ну тут я бы мог с тобой поспорить. Раз прогнёшься и всё, с колен не встанешь, — возразил я. — Ладно, думается мне, что эта тема больше подходит для разговора за обеденным столом. Контракт подписывать будешь или ломаться продолжишь, словно выпускница на балу?

— Шли бы вы, барон! — мужчина гневно махнул рукой, а после приложил палец к считывателю, и спустя секунду мне пришло сообщение о том, что контракт между родами Исаевых и Жилиных заключён. — Когда приедешь?

— Думаю, дня через два. Хиго обещали обеспечить подвоз материалов, к тому моменту мы уже успеем смастерить временную площадку для дирижаблей, и процесс пойдет куда быстрее, — я прикинул сроки, вроде пока выходило нормально. Должен успеть всё проконтролировать до своего убытия в Хорс. — Тоннель обезопасили?

— Угу. Пришлось заливать тройным слоем бронебетона. В одном месте мартышки умудрились пробиться, но мы успели засечь прорыв и спалили их к чёртовой матери, — Иван потёр пальцами кончик подбородка, как раз там, где заканчивался шрам. — Чую, скала под нами полна сюрпризов. Одна пещера с озером из разлагающихся трупов чего стоит. Тот ещё ларчик с сокровищами мне достался.

— Ничего, не будешь тормозить, род твой станет куда могущественнее, — успокоил я собеседника. — Кстати, если ты против не будешь, я к тебе пару отделений рекрутов во главе с Леоновым пришлю? Помогут в зачистке тоннелей, заодно и потренируются боям в замкнутых пространствах.

К чести Жилина, сразу положительный ответ он давать не стал, иначе я бы в нём немного разочаровался. И всё же, взвесив все «за» и «против», он дал согласие.

— Отлично, тогда ждите их к вечеру, — ответил я, мысленно перебирая состав, который следовало отправить. — И раз всё порешали, тогда до связи, пойду — обрадую Леонова.

— Как твои доберутся, наберу, — кивнул Иван и выключил связь.

Допив остывший кофе, посмотрел на коммутатор. Несколько сообщений, но ни одно не было срочным, так что, встав из-за стола, прошёл в спальню и, усевшись на кровать, решил уделить пару часов тренировке с эфиром.

За всё время, проведённое на планете, мой потенциал изрядно возрос, и это стало заметно даже невооружённым взглядом, так что в ближайшее время не мешало бы озадачиться сдачей зачета на следующую ступень.

К сожалению, данная процедура была обязательной, согласно законам Империи, которая с какой-то маниакальной одержимостью стремилась хоть как-то контролировать одарённых и быть в курсе их прогресса. Так что, пока кто-то излишне ретивый не настучал в канцелярию, нужно будет посетить станцию. Заодно родных проведаю.

Закрыв глаза и отстранившись от внешних раздражителей, сосредоточился на эфирном ядре, что так изменилось за последнее время. Увеличившись в размере, оно ещё теснее слилось с физической оболочкой, так что, думаю, ещё пара ступеней, и уже невозможно будет понять, где оно заканчивается и начинается тело.

Полюбовавшись с минуту на ярко светящееся сосредоточие эфира, стал проваливаться ещё глубже, стараясь вспомнить то ощущение, что возникло, когда чужой эфир кукловода хлынул внутрь меня.

В голове возникли образы различных тварей, которых медленно переваривал этот монстр, поглощая их энергию и постепенно разрастаясь. Бр-р-р, какое же мерзкое ощущение.

И тем не менее, что-то полезное можно было подчеркнуть и из этого, правда, вывернув наизнанку. Из-за постоянных битв я в основном прокачивал навык фокусировки эфира, либо напитывая эфиром клинки, либо посылая лучи чистой энергии во врагов.

Но я же мог не только калечить, но и исцелить, и этот навык сейчас значительно отставал, тем более, что в бою он был неудобен, так как требовал постоянного контакта с раненым. Но после встречи с озёрным кукловодом у меня возникла интересная мысль.

Сосредоточившись, выпустил эфир, словно готовясь в атаке, и вытянул его в небольшую, не больше полуметра, нить. Её поддержание требовало приличной концентрации, но я пошёл ещё дальше, меня полярность эфира, превращая убийственную энергию в целительную.

Получилось это с попытки «надцатой», когда запасы внутреннего эфира были изрядно истощены и я уже было подумал прекратить тренировки на сегодня. В голове гудело, руки покрылись волдырями, но в последний момент цвет нити сменился с красного на зелёный, а жжение в ладонях сменилось приятной прохладой.

— Ну наконец-то! — выдохнув, едва слышно произнёс я, открывая глаза. Естественно, я ничего не увидел, так как целительная нить была слабой, и её мог заметить только очень чувствительный к эфиру одарённый.

Но тем лучше, так как в суматохе боя мало кто обратит внимание на столь слабые лучи энергии, лишь будет в недоумении, почему мои бойцы не падают от смертельных ран. Главное — вовремя вливать в них эфир да самому использовать кристаллы тримития.

Встряхнул головой, окончательно приходя в себя, и посмотрел на часы. Присвистнул. Неплохо так посидел, считай полдня. Проверил коммутатор, убедившись, что ничего срочного не произошло и город живет своей жизнью, не требуя моего сиюминутного вмешательства.

Так что с чистой совестью приняв душ и сходив в столовую, которая по-прежнему функционировала, несмотря на то, что в городе уже открыли небольшой трактир, решил первым делом заглянуть в лабораторию к Морозовой. Тем более, как я узнал у Гюнтера, именно там Астрид последние дни проводила большую часть времени.

— Так осторожнее, осторожнее говорю! — едва зайдя в лабораторию и услышав настороженный шепот Морозовой, потянулся к пистолету. — Не провоцируй его! Блин, он из клетки выбрался!

— Да вижу я, не отвлекайте, пожалуйста! — голосок Астрид звенел от напряжения, но страха я в нём не ощущал, тем не менее, стараясь ступать как можно мягче, двинулся меж уставленных различными приборами столов в соседнее помещение, откуда шли непонятные разговоры.

— Заставь его присесть, — не унималась Морозова.

Я же, раздвинув прозрачную завесу, первым делом осмотрел небольшое помещение, используемое в качестве зверинца для мелких тварей.

Ничего необычного среди многочисленных шкафов и ящиков замечено не было, конечно, если не считать за таковое забившуюся в угол ассистентку, старающуюся не отрывать глаз от документов на столе, и Морозову со Штейн, облачённых словно пасечники, то есть в большие балахоны и шлема. Разве что их одежда была прошита металлическими нитями и выглядела довольно прочной.