— Неку, — сказал Кай. — Тьма, покой, сон, холод.

— Но у него не было пятисот воинов! — воскликнула Арма.

— Ну, последние дни принесли в Запретную долину много мертвых, — заметил Кай. — Не думаю, что оракул из Танаты печет из них воинов как пирожки, но развернуться ему было где. Меня беспокоит другое. Эша!

— Да, — раздраженно отбросил искалеченное ружье старик.

— Ты знаток трав, — обратился к нему Кай. — Тебе немало лет, но ты продолжаешь шагать даже тогда, когда мы все падаем от усталости.

— Ты льстишь мне, — насторожился старик.

— Нет, — улыбнулся Кай. — Я просто подглядываю за тобой, когда ты прикладываешься к крохотной фляжечке, которую прячешь под одеждой на боку.

— Вот ведь, — всплеснул руками старик. — Не думал, что у тебя глаза на затылке. А может быть, они еще где-нибудь? К примеру, на моем языке? Я порой прятался с этой фляжкой за куст или за стену! Это убийственная настойка, Кай. Я к ней привычен, капля на язык — и мое тело начинает работать как тело молодого вола! Камни можно забрасывать в желудок, и я их сумею переварить. Но всякому иному моя настойка может выпучить глаза, и не только глаза!

— Послушай, Эша, — усмехнулся Кай. — Впереди нас ждет тяжелое испытание, в котором, возможно, всех нас будет клонить в сон. Если мы уснем, то нас ничто не спасет. Ты можешь сделать так, чтобы мы устояли?

— Попробую, — неуверенно пробормотал старик. — Разведу, добавлю кое-чего. Только ведь в сон по-разному клонить может. Если тебя треснут дубиной по башке, то моя настойка не поможет. А если магия какая… тогда да, но опять же против магии магией надо…

— Заклинание бодрости даже я знаю! — воскликнула Теша. — Когда мугаи стоят в дозоре, обязательно твердят его. Иначе можно проснуться на вертеле у палхов!

— Ладно, — раздраженно махнул рукой Эша. — Только глотать будете сразу же, как начнет сон накатывать. А то ведь передеремся еще до сна, переругаемся. Жутко злая эта настойка.

— Что же ты не ругаешься, не дерешься? — удивился Тарп.

— Просто я слишком добрый, — съязвил Эша. — А когда глотаю свое снадобье, становлюсь как все.

Они выбрались из развалин через час. Перекусили, оправились, проверили оружие, подтянули доспехи, которые вряд ли сулили надежную защиту, и снова оказались на дороге. В той стороне, где еще вчера Кай водил спутников по родному городу, лежали только груды камней и пыли. Впереди, на равнине, куда вела дорога, стоял туман. Не слишком густой, но достаточный, чтобы скрадывать очертания развалин. Дорогу покрывала изморозь.

— Неку, — проговорил Кай, поднимая глаза к небу. Оно было затянуто тучами.

— Долго ли до Анды? — спросил Шалигай.

— Как доберусь, тебе скажу первому, — пообещал Кай.

— Люблю, — поддел стоптанным сапогом льдинку с дороги Эша. — Отчего-то люблю похолодание летом и оттепель зимой.

— Это к старости случается, — фыркнула Теша. — У нас была одна бабка, вот она или кто-то из ее дружков, — Теша показала на Илалиджу, — ее убили. Так вот эта бабка вечно была всем недовольна. И только когда случалась какая-то пакость, она радовалась. Град над огородом — смеется. Ногу кто-нибудь сломал — напивается. Палхи сожрали кого-нибудь — песни поет.

— Ну вот, — ухмыльнулась Илалиджа. — И от меня польза.

— Эта бабка была блаженной, — объяснил Эша. — Вам бы поклоны ей бить. Именно она не давала вам заплыть самодовольством и покрыться злобой. Ничего, поймешь со временем. Всегда нужен кто-то, рядом с кем ты будешь чувствовать себя умнее, выше, добрее.

— Вот мне рядом с тобой легко в этом смысле, — хмыкнул Шалигай.

— А мне трудно… — пробормотал Эша. — Рядом с Армой, к примеру. А рядом с Каем тоже не слишком трудно.

— Я рад этому, — обернулся Кай. — Разочарований не будет. Прибавим шаг.

Последние развалины, которые вновь напоминали заплывшие бурьяном мусорные кучи, закончились к полудню. Тучи над головой не рассеялись, но солнце грело и через них, поэтому без следа исчезла и изморозь. Эша то и дело встряхивал заветную фляжечку и бормотал, что, конечно, запас нужных трав и крепкое винцо у него еще имеется, но где же он возьмет два часа времени, чтобы обновить настойку? То битва, то дорога, то битва, то дорога, никакого уважения к старому человеку. По сторонам дороги тянулся бурьян, за бурьяном лежала кочковатая, заболоченная равнина, на которой лишь изредка виднелись раскидистые, почему-то безлистные ветлы и далекие деревеньки, заглядывать в которые ни у кого желания не возникало. Еще через час, когда тот же Шалигай трижды напомнил, что пора бы и порадовать потроха пережеванной пищей и хотя бы кубком вина, Кай остановился. Дорога спускалась в ложбину, в которой стояла деревня — четыре черных заброшенных дома с одной стороны и три дома с другой. Вместо четвертого блестел пятнами черной воды заросший ряской пруд, из которого торчали камыши. Верно, водоем собирал дожди со всей округи, потому как разлился почти до дороги и омывал фундаменты двух соседних домов. Но воспользоваться водяным изобилием было некому. Огороды покрывал бурьян, крыши на домах обрушились, стены зияли выбитыми окнами, плетни были повалены.

— Здесь, — глухо проговорил Кай.

— Здесь так здесь, — согласился Тарп и положил ладонь на рукоять меча. — Что будем делать?

— Сражаться, — облизала губы Теша и крутанула над головой копье Тиджи.

— Слюну можешь проглотить, — посоветовала ей Илалиджа. — Если на нас нападут воины Наршама, свежей крови в них ты не отыщешь.

— Но я их не вижу, — заметил Шалигай.

— Они могут спрятаться в домах, лечь на пол, — предположил Кай. — В конце концов, тот, кто правит мраком, способен отвести глаза. Мы идем точно по дороге. Если на нас нападут, то это произойдет на дне впадины. В этом случае отходим к большому дому напротив пруда.

— Да он самый разрушенный! — воскликнул Шалигай.

— У него нет крыши, и стены обрушились до середины окон, — согласился Кай, — зато в нем точно нет засады. И стена, выходящая к дороге, глухая и, судя по венцам, прочная. Сражаться будем плечо к плечу. В схватке не увлекаться, далеко от остальных не уходить.

— Пока что я не вижу, с кем схватываться, — прошептал Кишт.

— Может так случиться, что сражаться придется вслепую, — нисколько не успокоил его Кай и посмотрел на Арму. — Или какое-то время сражаться вслепую. Но не это главное. Мы можем порубить всех пятьсот воинов, что должны выйти против нас, или сами лечь здесь до единого, но, если мы не уничтожим сиуна, битва будет бесполезной.

— Ты сейчас про оракула Наршама говоришь? — спросила Илалиджа.

— Про сиуна, который должен явить себя, — ответил Кай. — В клане Неку — клане Тьмы, его прозывали тенью холода. Описывали как сгусток мглы. Правда, не белой, а серой и с приморозью. Славился тем, что озоровал. Любил среди лета проморозить горшки хозяйкам. Некоторые даже пользовались, выставляли воду в жестянках, чтобы иметь лед в погребах, если кто не запасся зимой.

— Смотри, какой добрый, — покачал головой Эша. — А умения, как у нашей Армы.

— На доброту я бы не рассчитывал, — проговорил Кай.

— У той благословенной деревеньки воины Танаты сражались с нами без сиуна, — заметила Илалиджа. — Если он и хотел полюбоваться битвой, то обходился тем, что, как я поняла, видит их глазами.

— Не уверен насчет того, что его устроит то же самое сегодня, — сказал Кай. — К тому же он видел, как мы бились. Именно поэтому и набрал половину тысячи воинов. Да, нас стало меньше, и мы не на узкой дороге. Но сиун Неку будет здесь. Если мы одолеем его войско, он вступит в схватку сам.

— И как его поразить? — не понял Кишт. — Как можно поразить сгусток мглы?

— Не знаю, — ответил Кай. — Давай свою фляжку, Эша.

— Если нападения не будет, то ее действие закончится уже ближайшей ночью! — предостерег Эша.

— Значит, заваришь еще одну порцию, — ответил Кай. Арма пригубила последней. Словно жидкое пламя расползлось по гортани, но не обожгло, а пошло теплом в голову, руки, ноги, успокоило живот, лоно, придало твердости коленям. Она посмотрела на деревню, каждая жердочка в поваленном плетне была как на ладони.