– Я так близко к вам прижался, что по прилете буду обязан на вас жениться.

– У меня уже есть супруг, – буркнула я.

– Разве кто-то мешает вам заиметь второго?

Я пихнула Ратнара локтем и ахнула, когда в следующий миг Ювха поднялась на лапы, а потом взмахнула крыльями. Они оказались воистину огромными, а еще создавали невероятный шум. Порывы ветра ударили в лицо, и я сию же минуту оценила прелесть маски, закрывшей нижнюю часть лица.

Ювха взлетела так легко, будто несла на спине пушинки, а не трех увесистых наездников. Вскоре Варосса осталась внизу, как и Нечистый лес, во тьме кажущийся еще темнее, чем все вокруг. Все это время след от змеиного тела на левой руке согревал меня. Я вцепилась в Амира, приникла щекой к его крепкой спине и закрыла глаза. Холод жалил лицо, по обе стороны шуршали огромные крылья, впереди ждала неизвестность, но я наконец-то ощущала спокойствие, которого лишилась уже очень давно.

Через какое-то время меня накрыла дремота, но руки я не расцепила. Кажется, мне даже что-то снилось, пока Ратнар не заерзал на месте. Я встрепенулась и распахнула глаза. Под нами раскинулся Белояров – огромный даже с высоты. Никогда не спящий, но сегодня ночью особенно бушующий огнями. На дворе стояла глубокая ночь, но на улицах кишели люди, и чем ниже мы спускались, тем больше я видела – разномастная толпа собралась на Площади единства, ее разгонял строй солдат империи. А вон и навиры, которые наконец-то решились вмешаться в мирские дела империи, а не только бороться с нечистью. Они окружили стену, оградившую дворец императора.

Ювха беспрепятственно приземлилась прямо перед дворцом, где сновали солдаты империи. Значит, защиту сняли либо уничтожили. По левую руку от нас дымилось огромное сгоревшее здание – корпус Первой стражи. Все произошло, пока меня не было в Белоярове. И, судя по всему, Златояр одержал победу. Каждый из нас – оскорбленных изгоев – победил в собственной войне. Осталось удержаться на занятом пьедестале… и смириться с тем, что судьба империи решилась без меня, как будто я и мои старания ничего не значили в этой истории.

Мы так и сидели верхом на Ювхе, пока толпа солдат и навиров обтекала нас, как вода минует камни. Не теряя времени, Амир призвал тени, которые маленькими, но невероятно острыми лезвиями вспороли веревки. Мы тут же соскользнули со спины Ювхи. Я ожидала, что дракон вот-вот обратится в девицу, но демоница, кивнув тремя головами, взмахнула крыльями и устремилась ввысь. Она облетела дворец, а потом продолжила свой полет над площадью и городскими улицами. Как только Ювха взлетела, со стороны людской толпы послышались вопли ужаса, и тогда я поняла ее план. Демоница запугивала горожан, показывала силу нового императора. Сейчас она защищала его, потому что я в защите не нуждалась.

– Вот вы где! Златояр вас обыскался! – из толпы вынырнула знакомая фигура Маркуса. Он выглядел чумазым и даже чуток обуглившимся, но ослепительная счастливая улыбка разрывала мглу вокруг. – Я заверял его, что вы обязательно вернетесь, но в моменты волнения Златояр не доверяет моей интуиции. Пойдемте скорее!

С этими словами Маркус схватил меня за руку и поволок за собой, несмотря на гневный возглас Амира. Высокая широкоплечая фигура рассекала толпу, как копье, и я спешила следом со всех ног. Боковое зрение выхватило из ночной мглы, вспарываемой фонарями, гору тел, наваленных друг на друга. Какие-то трупы обгорели, какие-то – нет. Первая стража. Надеюсь, цесаревич лишился не только последователей, но и жизни.

– Скажи, Горислав мертв? – отрывисто спросила я, запыхавшись от быстрого бега.

Маркус взбежал по мраморным ступеням к открытым дверям дворца и только тогда ответил:

– Да, Ювха убила цесаревича прямо в постели. Его супруга пыталась скрыть смерть Горислава, но от прислуги ничего не утаить. Вчера утром гибель нового императора сотрясла дворец, а потом… едва не случился бунт Первой стражи. Благо дворцовый полк был готов.

– Это ты позаботился?

– Конечно. – Хоть я и не видела лица Маркуса, но по голосу безошибочно определила, что он самодовольно ухмыльнулся. – Я предчувствовал такой поворот событий. Ювха нам здорово помогла. Она сожгла корпус Первой стражи так легко, будто стог сена. Когда-то ваша подруга Дания хорошенько постаралась, чтобы устроить там пожар. Ювха же уничтожила здание окончательно вместе с теми, кто не успел его покинуть. Можно сказать, что лишь благодаря ей свершилось все, что свершилось. И благодаря вам, ведь Ювха сделала это ради вас и мира в Нараме.

– Люди бунтуют? – спросила я, когда Маркус остановился, переводя дух. Правда, оказалось, что он искал в толпе друга.

Завидев его высокую фигуру, порядком потрепанный Велизар, который повелительно раздавал распоряжения солдатам, устремился к нам почти бегом. Он сердечно обнял Маркуса, внимательно осмотрев его с ног до головы, и вызверился:

– Говорил же тебе: не геройствуй. Зачем полез в пожар? Бессмертным стал, а я и не заметил?

– Зато не дал сгореть нужному человечку. Где еще мы найдем колдуна, который может перемещаться в пространстве? Златояр, между прочим, оценил в отличие от тебя, неблагодарного.

– Не только у меня неблагодарный друг. – Насмешливый голос Ратнара разрядил напряженную обстановку, и Маркус с уважением ухмыльнулся, взглянув на него. Два болтуна нашли друг друга.

Велизар вежливо кивнул мне, после чего окинул заинтересованным взглядом Амира и Ратнара.

– Надо полагать, кто-то из вас – убийца моего отца.

Амир сделал шаг вперед и смело встретил взгляд Великого князя.

– Думаю, ты и без меня понимаешь, что это преступление карается смертью…

Я перебила его, совершенно невежливо кашлянув. Велизар хмыкнул и продолжил:

– Но мой брат дал клятву Амаль Кахир, что не тронет тебя. Так тому и быть. Надеюсь, тебе хватит ума оценить его величайшую милость и служить новому императору верой и правдой.

– Амир – мой супруг. Он займет должность воеводы Нарама, и наша семья станет самыми преданными сторонниками Его Императорского Величества, – добавила я.

Велизар изумленно поднял брови, но быстро справился с собой и процедил чуть более строго:

– Значит, мой брат приготовил тебе, цареубийца, свадебный подарок.

С этими словами Велизар поманил нас за собой, ничего не пояснив. Я ободряюще сжала руку Амира, но он выглядел так уверенно, словно и не нуждался в моей поддержке. Правда, ладошка его оказалась потной и ледяной. Все же нуждался, но показал это лишь едва заметной благодарной улыбкой. Мой муж держался, как настоящий правитель.

Велизар привел нас в огромный бальный зал, сейчас служивший и лазаретом, и штабом. У дальней стены мы увидели Златояра, устало опустившего голову на столешницу мощного стола с львиными лапами. Рядом раздавал указания солдатам знакомый нам Арат, а подле него, потупив глаза, топталась Аталия Дамиан, сейчас совсем не похожая на себя прежнюю – простоволосая и чумазая.

Задохнувшись от волнения, я со всех ног бросилась к Арату. Тот изумленно вытаращился на меня, пока мой палец указывал на певицу.

– Это любовница Горислава. Почему она на свободе? – возмутилась я.

Услышав мой голос, Златояр поднял голову и устало улыбнулся.

– А вот и вы. Маркус говорил, что вы вернетесь, а я уж, грешным делом, подумал о предательстве. Аталия уже давно на нашей стороне. Она сообщала Велизару о делишках Горислава, поэтому я ее помиловал.

Аталия с благодарностью поклонилась Златояру, одарила Велизара заискивающим взглядом, а у меня свело все мышцы лица. Всегда ненавидела крыс, пусть даже тех, кто на нашей стороне. Однажды они так же легко переметнутся к кому-то другому. Думаю, Златояр это понимал.

– Брат, я привел к тебе нового воеводу Нарама, – с явным неодобрением сообщил Велизар, даже не взглянув на Аталию.

– Я знаком с Амаль Кахир, если ты позабыл, – хмыкнул Златояр.

– Не угадал, братец. Амаль Кахир таинственным образом вышла замуж за убийцу нашего отца.

Златояр перевел взгляд на Амира, который вновь сжал мою руку, и хмыкнул: