Когда я была готова проклясть все на свете вместе со Златояром и должностью воеводы Нарама, мы оказались на неприметной узенькой улочке. С обеих сторон нас зажали деревянные домишки – на вид настолько ветхие, будто стояли тут со времен основания Белоярова. Темные провалы окон смотрели на улицу разинутыми беззубыми ртами. Присмотревшись лучше, я поняла, что все они закрыты темными ставнями.

Дан прошел к третьему дому справа и нырнул за угол. Мы поспешили следом. Совершенно заброшенный дворик ровным покрывалом укрывал снег; кое-где он бугрился, выдавая горы хлама. Никаких следов, кроме наших, не виднелось, будто в этом доме и вправду никто не жил. Человеческое присутствие выдавал лишь печной дым над крышей, но печи топили здесь в каждом доме, что стояли друг к другу так близко, будто жались от холода.

Дан осторожно постучал в добротную дверь, прежде приложив ладонь к дверному косяку. Зачем он это сделал, оставалось лишь догадываться.

За дверью царила тишина, будто в доме никого не было, но Дан вдруг приблизился вплотную и произнес:

– В день нашего знакомства я спас Маркуса и Велизара от толпы пьяниц, которые оскорбляли императорскую семью.

Едва он договорил, как дверь чуть слышно скрипнула и приоткрылась. На пороге возник незнакомый мне статный темноволосый мужчина. В сенях за его спиной стояла темнота, поэтому я не сумела разглядеть его получше. Поняла лишь, что это не Златояр и не Велизар.

– Какое громкое слово «спас». Мы бы и сами справились. Один раз помог, а теперь кичишься при каждом удобном случае.

С этими словами незнакомец со смешком крепко обнял Дана, и тот с готовностью встретил дружеские объятия.

– Заходи, спаситель. И вы, дорогие гости, заходите. Правда, мы ожидали, что дам будет всего две.

– Поверьте, вы не пожалеете, что я пришла, – промурлыкала Ювха и нежно провела рукой по щеке незнакомца. Тот дернулся, уходя от прикосновения, и демоница ехидно хихикнула.

Мы оказались в темных сенях, пока незнакомец запирал дверь на два засова. Только убедившись, что их убежище надежно закрыто, он отворил следующую дверь, из-за которой лился мягкий свет свечей. В доме пахло древесиной и сладкой выпечкой, и этот аромат вдруг показался мне до боли уютным и домашним. Безликое убежище Великого князя Златояра вдруг приобрело лицо, и лицо это мне нравилось.

– Ох, как у вас вкусно пахнет. Я бы сейчас целого медведя съела. И если не покормите, то и вправду съем… кого-нибудь из вас, – веселым голоском сказала Ювха, и она не шутила.

– Впервые вижу такую кровожадную девицу, – хмыкнул незнакомец, которого я наконец рассмотрела. Он был едва ли старше двадцати пяти. Высокий и статный, обладатель оливковой кожи и зеленых глаз, кажущихся почти прозрачными в свете свечей. На левом виске виднелся заживший след от ожога, который почти не бросался в глаза, если не рассматривать пристально, как это сделала я. Мужчина был красив, а еще что-то в нем кричало о военной выправке, будто полжизни он провел в строю.

Дан вошел в комнатку первым, я – за ним, подвинув Ювху, нагло пытавшуюся протиснуться вперед. В избе стояла духота, поэтому, расстегивая кафтан и снимая платок, я и не заметила, что у печи хлопотал… Велизар. Вот уж неожиданно! Он как раз вытащил из печи деревянную лопату с румяными булочками и водрузил на стол. Смуглый мужчина лет тридцати, очень уж походивший чертами на выходца из Нарама, схватил две штуки, чтобы выложить на деревянную дощечку, но увидел нас и застыл. В следующий миг он отбросил булочки на стол и подул на обожженные пальцы. Велизар опустил лопату и смешно сдул с лица вьющиеся светлые локоны. На его лице с тонкими дворянскими чертами застыла уже виденная мною на похоронах надменность, но с лопатой для выпечки в руках Великий князь совсем не походил на грозного отпрыска императорского рода.

Только Златояр напряженно ждал нас, сидя за столом. Будучи вторым сыном императора, которому никогда не светила власть над империей, он выглядел на удивление… величественно. Однако в нервно замершей позе и напускном хладнокровии читались нетерпение и жгучая, бешеная, едва сдерживаемая надежда.

– Рад встрече, Амаль Кахир. Наслышан о вашей непростой судьбе, – начал Златояр, величественно поднявшись на ноги. Он оказался таким же высоким и статным, как Велизар и незнакомец со шрамом на виске. А еще обладал той же военной выправкой.

Он скользнул взглядом по мне, по всей видимости, не отметив ничего интересного, и замер на Ювхе. Казалось, кроме нее, Златояр перестал замечать кого-либо в этой комнате.

– Я не знал, что вы знакомы с Амаль Кахир. Во время скорбного ужина я не смог подойти, как ни пытался. Вам непристойно не давал прохода мой старший брат, – практически проблеял он, отчего Велизар удивленно вытаращил глаза, а смуглый мужчина и вовсе неуважительно ткнул Великого князя локтем в бок. Незнакомец со шрамом тихонько фыркнул.

Златояр проморгался и насилу отвел взгляд от Ювхи. На лице той расплылась мягкая улыбка. Демоница явно упивалась властью, которую в одно мгновенье получила над будущим императором.

– Счастлива познакомиться с вами, Великий князь. Меня зовут Ювха, – милостиво ответила она.

Дан хмыкнул и прервал их дуэль взглядов одной меткой фразой:

– Златояр, ты наслышан о госпоже Ювхе, поскольку она носит и другое имя: Аждарха. Тебе это о чем-то говорит?

Златояр заморгал так часто, как будто ему попала в глаз соринка. Однако на его лице не проскользнуло даже тени разочарования. Кажется, Великий князь восхитился еще больше.

– Вы оборотень?

Ювха кивнула, поглядывая на Златояра из-под ресниц.

– Да. Моя первая форма – змея. Через столетие я обратилась царем змей, которого в легендах кличут Аждархой, и верно служила последнему каану Нарама. От него и получила имя Ювха. Во время войны с империей меня заковали в озеро. – Взгляд демоницы вмиг заледенел и метнулся к Златояру. Похоже, он и олицетворял ту самую империю, война с которой отобрала у нее возлюбленного. – Протомившись там два столетия, я обратилась в девицу.

Златояр перевел изумленный взгляд на меня и пробормотал:

– Вы и вправду сумели меня удивить, Амаль Кахир. Вот уж не мог предположить, что такое бывает.

– Поверьте, Великий князь, бывает и не такое. Плохо вы знаете нечисть, обитающую в темных лесах и на дне моря. Впрочем, лучше вам о ней и не знать. Целее будете, – снисходительно пояснила Ювха.

Не дожидаясь приглашения, она плюхнулась на длинную скамейку у деревянного стола и бесцеремонно схватила с дощечки чуть поостывшую булочку. Златояр не отрываясь наблюдал за ней, но обо мне не забывал. Оторвав взгляд от спины демоницы, он кивнул нам на стол, приглашая присесть.

Все удобно расселись на две скамейки, пока незнакомец со шрамом возился с закопченным самоваром. Он разлил чай по деревянным кружкам и подвинул на середину стола дощечку с булочками.

Пока мы жевали угощение, Златояр представил тех, кого мы еще не знали. Мужчину со шрамом звали Маркус, а выходца из Нарама – Арат. Оба оказались близкими друзьями Великих князей и первейшими доверенными лицами. Глядя на Арата, Златояр поделился, что прочит его на должность главы своей Первой стражи, когда нынешний глава умрет, как и большинство верных Гориславу бойцов. Арат потупил взгляд и, кажется, даже зарделся.

Я, в свою очередь, коротко рассказала о том, что привело меня в их убежище. Четверо мужчин внимательно слушали, пока я не моргнув глазом врала о том, как отыскала деревню, поклонявшуюся Аждархе, и вместе мы сумели вызволить Ювху. Слушали, пока демоница заверяла их, что будет служить только мне, как ведьме, в которой течет кровь волхатов – основателей Нарама. Слушали чистую правду о помешательстве Айдана и моей мести, о его смерти и заточении Амира, об угрозах Горислава и его попытке натравить на меня моего же любимого.

– Никогда не поверю, что такой огромный путь вы проделали в одиночку, имея поддержку лишь своих солдат. Ваша личность поразительна, не спорю, но у вас явно была поддержка, о которой вы почему-то умолчали, – наконец подытожил Златояр. Он оказался весьма проницателен и не съел мою складную ложь.