– Тебе предстоит совершить важный поступок. Судьбоносный для всей империи, – начал он, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Такая близость нервировала. – Мой отец, император, пожил предостаточно. Пора бы и честь знать. Я уже давно готов взойти на трон. Сам он умирать не желает, хоть и едва держится из-за всех своих многочисленных болезней. Его пора убить, и это сделаешь ты.

Я молчал, потому что приказа в словах хозяина так и не услышал. Кажется, он это понял, потому что продолжил:

– Приказываю тебе убить императора, но его смерть должна быть легкой и быстрой. В конце концов, это мой отец, родная кровь. Его охраняет личная стража, ее я тоже приказываю убить. С ними можешь не церемониться. Если кто-то помешает тебе – убей его, если кто-то увидит тебя – убей. Ты должен проскользнуть в покои императора незримой тенью и так же выскользнуть. Приказываю тебе вернуться сюда и отчитаться Арону.

Я кивнул и выжидающе взглянул на хозяина. Он запахнул шубу и добавил:

– Тебе укажут на мужчину, который придет во дворец. Приказываю тебе убить императора в то время, пока этот человек будет в его стенах.

Убить… Внутренняя мгла заурчала от предвкушения. Сегодня ей приказали вырваться наружу, чтобы пролить кровь и убить. Моя ярость наконец найдет выход.

– Ты ни в коем случае никому не расскажешь, кто привел тебя сюда и кто отдал приказ убить императора.

С этими словами хозяин покинул комнату, а я замер в ожидании. Арон велел следовать за ним.

Мы вернулись в подвал, но не в клетушку, где я ночевал. Арон провел меня дальше, свернул в узкий темный коридор. Благо он захватил масляную лампу со стены. Мы спустились еще глубже под землю, прошли по ходу, выложенному камнем. Утрамбованная земля под ногами скрадывала любые звуки, нас преследовало лишь потрескивание огня в лампе.

Вскоре ход закончился колодцем в потолке. К нему уводила деревянная стремянка, по которой Арон велел мне подниматься.

– Наверху тебя ждет человек. Он расскажет, куда идти.

Кивнув, я полез вверх. Магия выла, требуя жертву. В виске бился приказ хозяина. Убить и вернуться незамеченным. Разве это сложно? Мой дар не подведет.

Одной рукой я откинул деревянную крышку, которой кто-то прикрыл колодец, и выбрался наружу. Снег скрипнул под ногами, а сбоку кто-то приблизился. Я увидел худощавого молодого мужчину с аккуратной бородой, одетого в неприметный тулуп. Он шмыгнул длинным носом и кивнул на дворец.

– Спрячься в тени и жди у входа. Когда подойдет нужный человек, я свистну. Услышишь свист – пристройся к мужчине и войди во дворец вместе с ним. Покои императора на втором этаже, они занимают левое крыло. Как ты туда проберешься, твои проблемы, но ты должен выполнить приказ своего хозяина. Ну же, пошел отсюда. Человек скоро появится.

Я кивнул и безропотно призвал тени. Они послушно сгустились вокруг, поэтому брести ко дворцу пришлось практически на ощупь. Величественное здание не вызвало у меня ни любопытства, ни трепета. Только равнодушие. Я не имел права отвлекаться и потому внимательно присматривался к парадному входу, не идет ли кто в ту сторону. Однако, кроме стражи, никого так и не углядел. Время для визитов окончено, вечер клонился к ночи.

Я прождал под покровом теней так долго, что успел натоптать внушительную яму в снегу вокруг себя. Наконец издалека донесся тонкий свист, и мой взгляд прилип к поспешно шагавшему мужчине. Он был одет в черную с золотом шинель. На поясе висели ножны с палашом, а в руках незнакомец держал папку с бумагами. Я пристроился следом, сосредоточившись на страже у огромных парадных дверей.

Перед незнакомцем почтительно отворили резную створку, и тот покровительственно кивнул солдатам, благодаря. Я проскользнул следом, оказавшись в огромном помпезном зале. Все здесь блестело и сверкало золотом, потолок терялся в вышине, а огромная хрустальная люстра нависала над головой, словно огромный сталактит. Она отбрасывала слишком много света, поэтому мне пришлось держаться ближе к стенам, в тени.

Незнакомец явно наведывался во дворец не в первый раз, поскольку и бровью не повел при виде богатств. У меня же эта помпезность не вызвала интереса. Вот будь здесь кровь, я бы обратил внимание… По телу вновь проскользнула мелкая дрожь предвкушения чужой смерти.

Внутри дворца патрулировали солдаты. Один из них встретил нас – вернее, моего спутника – приветственным кивком.

– Боюсь, секретарь Его Императорского Величества уже изволит отдыхать. Он не примет вас в столь поздний час.

– Это весьма важная информация, которую Великий князь Златояр велел передать незамедлительно. Будьте любезны, разбудите секретаря, – настаивал незнакомец. Пусть просил он вежливо и с мягкой улыбкой, но в ней читалась острота. Простой солдат не посмел бы ослушаться, и я оказался прав. Мужчина развернулся на пятках и направился в один из широких, ярко освещенных коридоров.

Я не стал дожидаться развития событий и по стеночке проскользнул мимо своего невольного спутника к внушительной мраморной лестнице. Благо там было больше тени.

Второй этаж, левое крыло.

Неслышно взлетев по ступенькам, я свернул налево и замер. У белоснежных дверей топтались двое стражников. Свербящее предчувствие подсказывало, что они владели магией и не полагались лишь на свои палаши. Я остановился поодаль и наконец спустил мглу с цепи.

Сила внутри забурлила, запузырилась и вырвалась наружу двумя дымчатыми копьями. Мгновенье спустя два тела стражников, нанизанные на них, как на вертелы, рухнули на пол. Оружие мигом рассеялось, а белый мрамор окрасился в алый. Из-под свежих трупов рубиновыми ручейками заструилась кровь.

«Прикоснись к их крови. Ты это заслужил», – шептало что-то внутри, но я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Упиваться чужой смертью мне не приказывали.

Я равнодушно прошел мимо тел и с осторожностью нажал на дверную ручку. Уверен, покои императора охранялись лучше, чем казалось поначалу. Так и вышло. Трое солдат, застигнутые врасплох, тоже пали жертвами моих теневых копий. Сила рвалась наружу, и я больше не ощущал слабости, используя магию. Боль и вправду расширила мои границы. Я стал непобедимым! Тем человеком, что убьет самого императора!

Чтобы не разоблачить себя раньше времени, я призвал тени, которые послушно окутали в коконы двух мертвых стражников и перенесли в покои из коридора. А еще погасили все лампы перед дверью, чтобы следы крови не бросались в глаза каждому, кто забредет сюда в столь поздний час.

Откуда-то из-за двери поменьше послышались озабоченные женские голоса. Похоже, кряхтение умирающих стражников услышали. Внутри императорских покоев затаились.

Я осторожно ступал по мягкому ковру, не обращая внимания ни на дорогую мебель, ни на позолоту вокруг, ни на запах лекарственных настоек. Он усиливался с каждым шагом, что приближал меня к высокой двустворчатой двери. Она так же искрилась белизной, как и внешняя дверь покоев, но ее не украшала позолота.

Приблизившись, я присмотрелся к щели между створками, замечая защелку. Неужели глупые слуги императора рассчитывали укрыться от убийцы одним-единственным замком?

Послушная мановению руки тень скользнула в щель и разрезала металл так легко, будто он был не крепче бумаги. Я толкнул ногой дверь, вновь скрывшись в мираже. Чей-то сдавленный визг заставил ухмыльнуться. На возвышении расположилась огромная кровать императора, занавешенная бежевым бархатным балдахином. Рядом с ней жались друг к другу трое испуганных женщин в темно-серых платьях и белых передниках. Четвертая, пожилая дама в строгом черном платье с кружевным воротничком и бесконечно чопорной прической, закрывала их собой. Ее взгляд метал гром и молнии, не отрываясь от дверного проема.

– Где вы? Я знаю, что вы где-то здесь! – рявкнула она, и голос ее истерично сорвался. – Вам не удастся нас запугать! Мы защитим Его Величество ценой собственной жизни!

– Да будет так, – прошептал я и метнул тени в тех, кто пожелал умереть за императора.