Воздух замер где-то в горле, запершил так, что я чудом не зашлась в кашле. Кто еще знал о моем унижении? Неужто все обитатели пещеры?

– Ты в чем-то меня обвиняешь? – процедила я.

– В том, что ваши чувства к навиру мешают мне вершить суд. – В рыке Эрдэнэ явственно проступила угроза.

– Когда это ты успел возомнить себя судьей?

– В ту ночь, когда охотился на группу навиров и увидел его среди них. Тогда мною двигала месть за его грязную ложь вам, но когда я сам чудом не сдох, счеты превратились в личные.

– Не смей трогать этого навира! – Что-то взорвалось внутри, и я сделала шаг к Эрдэнэ, сжав кулаки. Каждая черточка его лица дышала гневом, слишком хорошо видимым даже в слабом свете луны.

Он тоже сделал шаг навстречу, и теперь мы стояли так близко, что улавливали кожей сердитое дыхание друг друга. Я стушевалась от неожиданной близости.

– А если трону? – Голос Эрдэнэ зазвучал тише, но опаснее. – Навир так дорог вам, что вы готовы отступиться от обещания отцу? Готовы спасти его, невзирая ни на что?

– Ты злишься, что я отобрала у тебя жертву?

– Злюсь, что эта недобитая жертва отобрала ваше сердце.

Я подавилась колкостями, которые хотела метнуть в Эрдэнэ. Почему в его словах мне слышалась ревность? Мне, ничего не смыслящей в любви и ее уловках.

– У меня нет к нему чувств!

Мой голос полнился праведным негодованием, но я бессовестно лгала. За те мгновения, пока огненный сгусток летел наперерез кинжалу, во мне обнажилось безнадежное, сумасшедшее чувство. Чувство, которому я не могла подобрать имени.

– Тогда позвольте мне догнать его и убить. – Эрдэнэ придвинулся ближе, и мой чуткий нос уловил терпкий аромат эфирных масел.

– Не смей. Это приказ.

– Вы же знаете, что я называю вас кааном не всерьез?

Я хмыкнула и кивнула.

– Тогда должны понимать, что ваши приказы ничего не значат.

Я продолжала молча сверлить Эрдэнэ взглядом. Что он выкинет на этот раз? Если бросится за предателем, как мне его остановить? Разве что огнем. Но я не хотела этого.

– Я исполню ваш приказ, но не из уважения к титулу, который вы получите, а из уважения к вам самой.

– Спасибо, – выдохнула я, ощутив, как натянутое в струну тело расслабляется. Аромат Эрдэнэ обволакивал свежестью и спокойствием, а сам он все еще дышал мне в лицо.

– Я бы предпочел другую благодарность, но, боюсь, если попытаюсь поцеловать вас, то лишусь губы или вовсе превращусь в кучку обугленных костей.

Я отшатнулась, застигнутая врасплох его поражающей откровенностью.

– Не смей играть со мной в свои игры!

– Ничего не могу с собой поделать, когда вижу красивую женщину. А если эта женщина еще и опасна, то и вовсе теряю голову, – с усмешкой ответил Эрдэнэ и нехотя отступил назад.

– Ищи себе развлечения в другом месте, – пробурчала я, внезапно понимая, что за потрясением от слов Эрдэнэ позабыла об ожогах.

Увидев, как я дую на ладони, он взял мои руки и внимательно их осмотрел, после чего тоже подул.

– Я перегнул палку. Прошу прощения, каан.

– Не называй меня так, – рыкнула я и вырвала ладони из его пальцев.

– Не буду. Обещаю.

С этими словами Эрдэнэ устремился обратно, к общине. Я в молчании поспешила за ним. Так мы брели несколько минут, не встретив больше ни одного навира. И только нежданный треск веток заставил нас тревожно замереть.

Закусив губу от боли, я создала новый сгусток пламени и подбросила его в воздух. Он разросся над нашими головами, осветив деревья вокруг, за одним из которых угадывалась небольшая тень. И что самое главное, ее не уводили прочь бесы.

– Кто здесь? Выходи немедленно! – велел Эрдэнэ.

– Иначе я тебя сожгу, – добавила я.

Тень зашевелилась и всхлипнула.

– Не сжигайте меня, прошу, – пролепетал дрожащий девичий голосок, и из-за дерева появилась его обладательница.

Прячущейся тенью оказалась невысокая девушка в большом тулупе. Она тряслась всем телом, но шагала навстречу, повинуясь велению Эрдэнэ. Почему бесы позволили ей подойти так близко к нам?

– Ты кто такая? – отрывисто поинтересовался Эрдэнэ.

– Меня зовут Нава, я ведьма.

– Откуда ты здесь?

– Я сбежала из деревни и пряталась здесь, а потом увидела вас. Вы тоже колдуны, я уже знаю!

– Я ведьма, как и ты, – буркнула я, не упуская ни единого движения незнакомки. Она могла лишь прикидываться загнанным зайчишкой, а в следующий миг убить нас обоих.

– Какое счастье, что я вас встретила и пошла следом! – воскликнула Нава. – Меня ищут навиры. Прошу, помогите мне! Вы ведь живете в этом лесу? Я знаю, что здесь есть община колдунов, но так ни разу и не смогла отыскать ее.

– Что ты натворила? – с подозрением спросил Эрдэнэ.

– Я… – девушка стушевалась, – отомстила обидчикам. Навиры защищают деревенских от меня, а не меня от них.

– Как ты отомстила? – требовательно продолжила я.

– Я сожгла их дома, а того, кто взял меня силой, убила и закопала у кромки леса.

Едва произнеся это, Нава разрыдалась и упала на колени. Мы с Эрдэнэ переглянулись. Можно ли доверять этой девчонке? Но и бросить ее в лесу на растерзание навирам было слишком жестоко. В конце концов, прикормленные бесы пропустили ее к нам, значит, девчонка – не враг.

– Эй, ну что ты ноешь? Отомстила и отомстила. Поднимайся и идем с нами.

С этими словами Эрдэнэ приблизился к Наве и протянул ей руку. Взгляд ведьмы застыл на его лице, хоть из груди все еще продолжали рваться хрипы. Она истерично закашлялась и вдруг влепила себе пощечину. Я усмехнулась. Каждый успокаивался, как мог. Надо бы запомнить этот способ.

– Ну-ну, полегче. Не выношу, когда бьют красивых девушек. Даже если это делают сами красивые девушки. – В голосе Эрдэнэ послышалось искреннее веселье, и Нава доверчиво взяла его за руку, позволив поднять себя на ноги.

Так мы и продолжили путь: огненный сгусток, я, лелеющая свои ожоги, и Эрдэнэ, все еще не отпустивший руку Навы. Ведьма семенила за ним, ничего не спрашивая, лишь иногда тихонько всхлипывая. Вскоре мы миновали кишащее змеями озеро Аждархи, и где-то внутри заворочалась смутная идея. Глядя на черную гладь озера, я вспоминала слова Герша о бесах и рассказ Мансура о связи Аждархи с последним кааном Нарама. Эту идею следовало проверить. Мне даже пришло на ум подходящее существо. Правда, я понятия не имела, что или кто это. Сущий пустяк, право слово!

Лишь когда озеро осталось далеко позади, мы позволили себе не смотреть под ноги, а Нава перестала поскуливать от страха. Вдалеке показались трепещущие огни факелов, освещавшие знакомую поляну в окружении корабельных сосен. Бревенчатые домишки встретили нас темными окнами, и только в доме Герша мягко горели свечи.

Едва под ногами заскрипело крыльцо, как глава общины распахнул дверь. В руках он держал блюдце со свечой.

– Наконец-то вы… а это кто? – изумился Герш, внимательно изучая Наву. Та под его пытливым взглядом нахохлилась и поплотнее запахнула тулуп.

– Это Нава. Ее по всему лесу ищут навиры. Приюти бедняжку на какое-то время, а дальше видно будет. – Эрдэнэ вроде и говорил по-дружески, но в его словах явственно читался приказ. Такое не скрыть веселостью.

Герш кивнул и посторонился. Мы гуськом прошли в комнату и уселись за стол.

– Есть хочешь? – спросил Эрдэнэ у Навы, на что та лишь покачала головой. – А я бы поел. Герш, осталось у тебя что-нибудь после ужина?

– Похлебка есть, – отозвался тот. – Сейчас в печь поставлю, пущай подогреется.

– И ты поешь, – велел Наве Эрдэнэ и добавил, не обращая внимания на ее протест: – Иначе я накормлю тебя через силу. Зеленая вся, как труп!

Усевшись напротив ведьмы, я наконец рассмотрела ее получше. Молоденькая, но, возможно, чуть старше меня, хотя при первом взгляде показалась мне совсем девчонкой. На бледном лице проступала тень от синяка под глазом, а на губе виднелась почти зажившая ссадина.

– Тебя били? – осведомилась я резче, чем требовалось.

Нава едва заметно кивнула, но потом добавила: