Да и не на одной грубой мощи строится уровень опасности противника. Мой августейший ученик утверждал, что один из перешагнувших свой предел представителей королевского дома умудрился перемолоть в фарш два десятка магов десятых же ступеней, не сильно пострадав в бою. А другой вынужден был спасаться бегством от сработанной тройки своих родственников, которые были на пике обычной Лестницы. Как не трудно догадаться первый являлся ветераном нескольких войн, прославленным бойцом и военноначальником, а так же весьма жёстким мужиком, при котором князьям было очень грустно жить, ради чего они и собрались могучей кучкой. А потом выжившие аристократы в сторону королевской семьи даже дышать неправильно боялись. Второй же являлся более учёным, нежели бойцом, написал множество трактатов по магии, активно участвовал в управлении государством, заставляя бюрократический аппарат трудится как следует. Но не всем родственничкам понравилась идея иметь такого председателя королевского совета, тем паче короля, может потому что он и их бы запряг работать, а может за мздоимством чиновников торчали их ушки. Правда мужику хватило ума совершить тактическое отступление и выжить. В итоге дело кончилось вызовами на поединки один на один в поле близь столици под присмотром остальной семьи и тремя трупами идиотов.
Впрочем может быть там был и политический контекст бегства. В конце концов чем выше ступень, чем больше разницы с предыдущей. Если единица имеет шансы победить двойку, пусть и небольшие, то маг третьей ступени уже может проиграть коллеге на второй лишь если где-то жестоко затупит. При прочих равных конечно, всё таки оружие, броня, опыт и родословная тоже имеют вес. Евгеника-то тут цветёт и пахнет, а с голыми руками и в одной набедренной повязке сложновато победить одоспешеного воина с клинком даже если ты сильнее, быстрее и искуснее. Но тем не менее даже не смотря на свой странный путь развития я на восьмой ступени мог против девятки только продержаться какое-то время или надеяться победить за счёт внезапного нападения, желательно со спины.
Впрочем это всё лирика, уже почти неделю меня начали напрягать другие вещи, как и братьев с сестрой. Мы стали видеть в своих снах Лохматого и Люпину. Не то чтобы это было прям что-то экстраординарное, бывало и раньше снились, родители всё таки, пусть для меня и приёмные. Но при этом подобное было редкостью, сейчас же они стали приходить в видениях стабильно и молча смотреть на каждого из нас.
Так что сейчас наша стая сидела на поляне и искала ответ на извечный русский вопрос «Что делать?». Не нужно было быть Чернышевским или Эйнштейном, чтобы догадаться о том, что нас зовут за кромку. Мы решали идти или не идти. С одной стороны мы по видимому стали достаточно сильны, чтобы попытка добраться до родителей имела смысл. С другой видели мы небесных хищников, что были сильнее нас, но пока что никуда не торопились, копя силы в материальном мире. О чём говорить, даже Ушастый был пожалуй что посильнее каждого из волков по отдельности и примерно равен мне. Что кстати фактик в копилку того, что до одиннадцатой ступени я не дорос. Вот и думали сейчас пробовать ответить на зов или погодить, ещё «подкачавшись».
Аргументов в сторону обоих подходов хватало, причём разных и у каждого. Я к примеру не горел желанием оставлять Жэндэ на неопределённый срок, когда она должна была вот-вот родить. Рыжая желала как можно скорее влиться в «большую стаю», девочки взрослеют быстрее мальчиков, природа звала-с. Лизь тоже был за шаг сейчас, брат пожалуй больше всех соскучился по Лохматому и Люпине, кроме того его со страшной силой толкало вперёд извечное любопытство, которое прежде звало в путешествия к людям. Будь у меня ситуация иная, я бы его горячо поддерживал. Вожак же колебался.
Серому тоже безмерно хотелось идти вперёд, увидеть родителей и стать сильнее. Он вообще пожалуй был самым амбициозным в нашей семье. Но как раз амбиции его и тормозили. Не приходилось сомневаться, что в «большой стае» сородичи сильнее нас, а значит вожаком он резко перестанет быть. Но однако за кромкой судя по всему больше Кив, а значит пока мы находимся здесь, там волки будут идти ещё дальше, становясь всё более могучими. Трудный выбор, как не посмотри, ведь и хочется и колется.
— Мы перреливаем из пустого в порожнее — в какой-то момент фыркнул я, когда аргументы в наших мыслеобразах снова пошли по кругу — Я прротив, Лизь и Рыжая за. Вожаку решать, подкопить сил или глупо лезть вперёд.
Серый на это утвердительно рыкнул и прикрыл глаза, находясь в раздумьях. Я же, как и остальные просто ждал и надеялся, что ответ мне понравится. А ещё морально готовился к тому, что будет наоборот. Бывало, что у нас с вожаком расходились мнения, бывало мы даже вступали в прямые конфликты. Но это был не тот вопрос, в котором есть возможность спорить. Если Серый примет решение обождать, то будем ждать. Мнения разделялся поровну, но однако Лизь и Рыжая подчинятся вожаку. Если он решит идти, то против буду только я. Отказ подчиняться будет значить, что я рву со стаей все связи. Это явно не то, чего бы мне хотелось.
Наконец брат открыл глаза и отправил нам мыслеобраз. Серый говорил, что нас ждут отец и мать. И что они породили на свет не слабаков и не трусов. А потому мы ответим на зов. От Лизя с Рыжей донёсся предвкушающий рык. Я же покачал головой и дополнил мыслеобраз словами:
— В таком случае дай мне день. Нужно немного подготовиться.
Возражений никто не имел, так что с поляны я взял низкий старт и побежал по соседям. Наши договора касались сезона борьбы и их следовало обновить. Я ведь ещё вернусь сюда, не могу, не имею права не вернуться. А значит за территорией кто-то должен присмотреть. Следующим же пунктом назначения, когда Большой Ги, Хвостатый и Ушастый подтвердили наши соглашения, был приведённый в порядок дом.
Жэндэ встретила меня, сидя на крыльце с братом Вэем. Я остановился и обнял жену, когда она поднялась на ноги.
— Судя по твоему лицу, вы всё таки решили идти — констатировала она.
— От тебя как всегда ничего не скрыть, солнце — постарался я улыбнуться как можно натуральнее.
— Так что лучше и не пытайся — слегка пихнули меня кулачком в бок — Здесь или южнее?
— Лучше будет южнее — кивнул я головой. Мы с ней уже обсуждали возможные варианты и я всё таки решил, что Жэндэ с братом Вэей лучше бы перебраться на одну из «ближних делянок». Неизвестно сколько времени придётся провести за кромкой, не ясно даже течёт ли время там с той же скоростью, что и здесь или всё работает как-то иначе. На более южных участках леса повышается риск встречи с каким-нибудь профессиональным горлорезом, присланным аристократией, но вариант пострадать на мой взгляд всё же меньше, чем если остаться в центральной части леса. Тем более что любому мокрушнику надо ещё как-то найти охотничьи угодья двуногих, в которые они пришли в конце зимы порталом, не оставляя следов. Задача мягко говоря не тривиальная — Надо собирать вещи.
— Мы сюда скоро вернёмся, так что я возьму не много — с полной убеждённостью в голосе сказала моя жена и вошла в дом.
— Ромул, не расскажешь мне, что происходит? — осведомился брат Вэй, который до этого молчал.
— Я пойду на встречу со старшими родичами, волки со мной, так решено. Скорее всего там будет испытание, сколько всё займёт времени неизвестно. Здесь землю никто не будет удерживать, так что вы отправляетесь южнее. Но не в Речнолеску, там велик риск проблем из-за политики. С охотниками в лесу спокойнее — ответил я, постаравшись не соврать.
— Удивительно — слегка всплеснул он руками в притворном удивлении — Неужели вы с братьями и сестрой даже не знаете, будит ли испытание вообще и если да, то какое?
— В лучшем случае у меня есть догадки — хмыкнул я. Обеты сохранения тайн дело хорошее, но они не панацея, так что приходилось минимизировать информацию для монаха, при этом не говоря вранья, которое он почует — Мне нет и двадцати, ничего удивительного, что моих знаний мало даже для того чтобы с уверенностью сказать, а как там вообще старшие живут, включая моих приёмных родителей. Всё наверно буду знать, когда седую бороду отращу.
