И это была вторая важная тема для размышлений. Вообще-то смешение крови означало побратимство. Обычно это было важным ритуалом, налагающим на обоих своих участников серьёзные обязательства. Чаще всего связывали себя подобными узами воины, подтверждая перед Небом и людьми, что всегда готовы прикрыть друг другу спину в бою, разделить добычу поровну, поддержать в любых делах и отомстить в случае смерти одного из них, как за кровного родича. Но бывало и так, что кровь смешивается случайно, известны прецеденты, когда двое раненых без сознания лежали друг на друге, истекая красной влагой жизни. И такое побратимство тоже считалось действенным, а так же идущим от самого Неба и его промысла, даже если бойцы отнюдь не были друзьями до этого или вовсе принадлежали к разным сторонам конфликта. Самым ярким из таких случаев является легенда о Хэнворе Ясэха и Кэволе Брэндо. Два удельных князя начали междоусобицу, в бою сошлись их сыновья, но у тех вышла ничья, в ходе которой они тяжело ранили друг друга. После боя они были найдены, но однако воинам князя Эсэха не пришло в голову прикончить побратима их правителя, в плену тот был окружён почётом и уважением, война вскоре закончилось, а два наследника и затем правителя всю жизнь выступали равными союзниками, хотя и по слухам ругались при каждом удобном случае, просто не вынося сор из своих домов.

Однако в особо редких ситуациях случалось побратимство учителей и учеников. При таком варианте это значило, что наставник должен передать своему подопечному вообще все свои знания, что в обычной практике случается исчезающе редко. Всё таки все держался за свои секреты, даже когда отец обучает собственного сына, он часто укрывает многое до момента своей смерти, ведь ситуации захвата власти не редкость и при настолько близко родстве. Что уж говорить о том, что дядя передаст племяннику вообще всё, что узнал за жизнь или наставник академии даст ученику, который ему вовсе не является родственником или другом, все свои умения? Собственно и ему, наследнику престола, учителя тоже передали бы не всё, даже взойди он на десятую ступень. Такова жизнь. Но что же выходит?

Дарт Ромул смешал свою кровь с его. Тем самым он наложил на себя обязательства обучить его всему? И потому пока не собирается отпускать? Или вовсе сделал частью Братства Охотников из-за ситуации? Демон побери, они же даже называются Братством и лечат друг друга через контакт крови, неудивительна их сплочённость и нерушимые взаимные обязательства, в Смертолесье видимо в своё время иначе было не выжить, люди должны были объединиться намертво. Но теперь всё это легло и на него неподъёмным грузом, он один из них! Сколькие вообще ему побратимы через Ромула? Хотя хватит и его одного. Это как раз вторая сторона медали. Он наследник престола и будущий король, а формально наставник теперь ему брат, которого тот должен во всём поддерживать! Не для этого ли была вся эта охота?

Зэдал покатал в голове эту мысль. В теории возможно, на практике далеко не факт. Он мог просто попасть оленю в сердце. Зверь мог убежать. Олень мог убить его ударом рогов, когда он сам подставился. Ромул был зол на него, когда откачал, а он сам шагнул на девятую ступень. Слишком несуразная интрига, накладывающая кучу обязательств на самого Ромула и в ней избыточно случайных факторов. Можно конечно предположить, что не сыграй эта охота, то опасные случаи продолжили бы создаваться. Но тем не менее такой вариант маловероятен, хотя и его стоит держать в уме. Однако Ромул был зол и собрался вбивать в него навыки со знаниями аж до весны, как и планировалось изначально в договоре, если он не прорвётся на новую ступень раньше. Дальше ведь лес сойдёт с ума, начнётся опаснейший сезон. Это говорит о нарушении планов учителя или же о том, что он хороший актёр?

Зэдал посмотрел на затылок идущего впереди него охотника. Нет, конечно может и так, но раньше ни он сам, ни Хэган, ни кто либо другой за ним ничего подобного не замечали. Скорее наоборот, Ромул был прям как палка, интриги и актёрская игра в список его достоинств не входили. Или же он с самого начала играл так, что никто не смог его раскусить, изображая самого честного человека в Тибцэне. Зэдал мысленно скривился. Какая теперь к демонам разница? Они уже побратимы, ему спасли жизнь и помогли таки шагнуть на вожделенную девятую ступень. Если Ромул гениальный интриган, который живёт в лесной хижине за краем известного мира, чтобы однажды войти в королевский дворец с фанфарами, то Зэдал вынужден будет лично открыть ему двери и радушно поприветствовать, как брата и равного. Иное один из величайших грехов против Неба, за который то обязательно покарает. Прецеденты бывали. Да и на земле его не поймут даже ближайшие союзники и родственники, если он умолчит о всём и каким-то образом убьёт наставника, что помог ему преодолеть свой предел. Тут у любого в голове родится мысль, что если будущий король так награждает за подобное благодеяние, то как будет житься при таком короле? В общем до коронации он не доживёт и с десятой ступенью, потому как против Ромула можно использовать только самых сильных, а следовательно родовитых магов. Другие не убьют, чтоб не болтал.

Эти мысли Зэдал раз за разом прокручивал в голове всю дорогу одну за другой, их же он обдумывал, когда его положили на кровать и стали продолжать лечение. Которое пролетело на удивление быстро, всё же квалификация Жэндэ впечатляла. Но кажется тяжёлые думы ему даже снились ночью. Впрочем подбор вариантов шёл ещё несколько дней, пока ему был не вынесен вердикт о готовности к дальнейшим тренировкам. Даже отлучка хозяев на их собственную свадьбу прошла как-то мимо сознания, когда он провёл некоторое время в окружении одной лишь волчицы, не выпускавшей его из дома дальше колодца и всё того же отхожего места.

Однако время лечение закончилось и настала первая утренняя тренировка после травмы. Ромул встал на площадке перед домом, слегка присыпанной за ночь снежком, поднял затуплённый меч в позицию и спросил:

— Готов?

— Готов — подтвердил Зэдал, подняв клинок.

Дальше произошёл молниеносный рывок, перешедший в шквал ударов, которые быстро привели к поражению принца. Скорость оппонента определённо выросла с прошлых раз и соответствовало магу пика девятой ступени Лестницы Ветра, а никак не магу огня, который едва ушёл с восьмой. Держаться на равных с ним больше не собирались.

Наставник хмыкнул:

— Вставай.

Зэдал поднялся, встал в позицию и произнёс:

— Готов.

Ромул же пошёл по кругу, опустив меч к земле и заговорил:

— Знаешь, в твоём обучении сделал ошибку, быв слишком мягким. Досадно, но вероятно виной тому…

Зэдал, памятуя о отношении учителя к лишним разговорам и мыслям во время поединка, а так же о оружии, что находится в неправильном положении, резко атаковал. Быстрое сближение, боковой удар в шею, пока меч противника опущен вниз, готовность к блоку или парированию, а так же к продолжению атакующей связки или защите от контратаки. Но это не помогло, противник был слишком быстр и получил два удара по руке, заставившие выронить меч, а затем мощный пинок ноги в живот, бросивший его на землю, принц закашлялся. Неприятно, когда из тебя выбивают дух.

Ромул же продолжил:

— Вставай и готовься. Так о чём я? Моя ошибка была продиктована моей неопытностью, как учителя и молодостью, как человека. Но практика показала, что ты шагнул на новую ступень, находясь между жизнью и смертью. Так бывало и со мной. Что же, хорошая новость в том, что я знаю, как тебя учить. Плохая в том, что тебе это не понравится, тем более что даже обещания, данные в запале, я стараюсь держать. Готов?

— Готов? — подтвердил принц.

А затем пришла боль. Наставник избил его до состояния отбивной, в конце тренировки сердце билось с перебоями. Однако зелье и целительная магия решили проблему. Но временно. На следующий день всё повторилось. И на следующий. И опять. Плевать, что адепты Лестниц духа слабее тех, кто идёт Лестницами тела, в рукопашном бою. Учитель сказал, что он может вырасти над собой и в этом, а потому Зэдал старался. Боль хороший мотиватор, особенно если затуплённым клинком регулярно бьют по нервным узлам и болевым точкам, от чего организм сходит с ума. Но вскоре наставнику показалось этого мало и начались погони за зайцами.