Покумекав со стаей мы решили ждать гостя на следующую ночь. Всё таки в его представлении наша банда должна быть довольно слабой, три волка около девятой ступени по человеческим меркам, плюс запах двух людей, которые в его представлении должны быть залётными гостями, как и он. Но разделившись и начав стеречь две небольшие группы оленей, где больше всего молодняка, любимого нетопырями за малый вес, в первую ночь мы никого не застали, а поохотившись днём и расположившись на отдых не далеко от границы с рысью, мы вскоре встретили раздражённого кошака, который обновлял свои метки. На удачу я спросил, не спёрли ли у него какую-нибудь добычу и неожиданно получил ответ, что одной молодой лосихой в его охотничьих угодьях меньше. Разговаривали мы не долго и насторожено, но это уже был солидный шаг вперёд, сейчас конечно не весна, но наши виды как правило вообще друг друга на дух не переносят. Однако нетопыря смело можно называть наглецом, я бы у рыси тырить-то поостерегся, по деревьям кошки лазают хорошо и теперь можно смело ждать засады.
Собственно в эту ночь западню устроили и мы. Братья с сестрой вновь отправились стеречь одну группу рогатых, а мы с Жэндэ расположились рядом со второй на ветках деревьев, ожидая нашего гастролёра. Время текло медленно, но ждать добычу нам не привыкать, тем более в этот раз она была такая необычная, что добавляло интереса с азартом. Часа через полтора нахождения в застывших позах, невеста отправила мне мыслеобраз вопроса о свитках.
— До конца я ещё сам не во всём разобрался, солнце. Но пока картина выходит довольно грустной куда не ткни. И вторжение демонических зверей люди сами спровоцировали, и магические потоки изменились, и волшебство теперь работает как-то иначе, так что старые знания нужно подгонять под новые реалии — ответил я мыслеречью. Если с животными больше использовались мыслеобразы, то с людьми как-то проще было объясняться словами, пусть и беззвучными.
— Но всё же там было достаточно, чтобы ты шагнул на ступень выше — подколола меня подруга.
— Ты сама читала то, что на меня так повлияло. Просто ещё не осознала меру ответственности, которая на нас лежит и образ действия природы — отозвался я.
— Да я как-то уже наоборот давно смирилась и срослась с мыслью, что мы мост между миром зверей и миром людей — ответила мне она.
— Или щит между ними — передал я свою мысль — В прошлый раз двуногие перегнули палку и решили лезть на план Природы силой, судя по всему за тем, что теперь есть в Смертолесье и иных подобных местах. Иными словами говоря желающим отхватить сочный кусок мяса на халяву сходу пихнули в рот сразу целую бычью ногу. Хлебало у них предсказуемо треснуло.
— Но ведь ногу, как ты говоришь оставили. Мы и сами её едим, неплохо себя чувствуя — отозвалась девушка.
— Спорный вопрос. Если продолжать аналогию у нас тут целое стадо туров или яков. Можно удачно поохотиться, при некоторой сноровке можно добыть шерсти или молока, но всегда есть шанс погибнуть под копытами или попасть на рога. И в стоила животинок не поставишь — отправил я мысленное послание, понимая что все аналогии лживы. А ещё то, что встав на десятую ступень я стал вроде бы больше понимать о мироустройстве, но хуже начал изъяснять свои мысли.
Однако ситуация, которую мы обсуждали была вполне наглядным примером того, как действует мать природа и что индусы со своей сказкой о золотой антилопе видимо о чём-то догадывались. Животное там ударами копыт создавало золотые монеты, жадный раджа пожелал завладеть таким чудом, в итоге его страсть к жёлтому металлу была с лихвой удовлетворена и он таки понял, что золота бывает слишком много, когда антилопа засыпала дурня им с головой. Он ведь не Скрудж Макдак, плавать в деньгах не умел, а монеты из драгоценных золота вообще говоря весьма тяжёлые. В общем довольно поучительная история повторилась тут, «почитатели» хотели плана природы, «почитатели» его получили, причём в куда большем объёме, чем желали, тут ведь не дверь открылась, тут вообще никуда больше за кромку ходить стало не надо. Всем сопричастным тоже досталось, включая приснопамятного ритуалиста, никто не ушёл обиженным.
Люди в более поздние времена пытались лезть в магические области войсками, но на миграции это было не похоже, а старшие поколения небесных хищников не могли оценить попытки выпила молодняка, который растёт и крепнет в этом мире. Итоги каждый раз немного предсказуемы, двуногие огребали, а зверьё затем кошмарило человеческие земли вокруг магических лесов в качестве урока. Чёрт его знает, я может быть вообще первый человек, который в силу сложившихся обстоятельств начал жить в лесу по его правилам и неожиданно пришёл у успеху. С точными выводами пока определиться не получалось, но возможно как раз в этом был изначальный план. Ну, насколько Природа склонна к планированию, как некая вселенская сущность… В общем многое ещё было непонятно и требовало осмысления.
Об этом мы с Жэндэ и болтали, чтобы время шло быстрее, благо благодаря мыслеречи разговаривать можно было бесшумно. Но в какой-то момент я почувствовал в окружающем мире некое изменение, что-то стало не так, как секунду назад. Так что осталось подать знак подруге и утроить бдительность. Пока что ничего определённого почувствовать не удалось, но нетопырь похоже выбрал наше стадо. И это было хорошо, мы чай выше уровня земли действуем лучше волков.
Гигантская летучая мышь с привычкой покрысятничать то тут, то там была очень хороша в маскировке и бесшумном полёте, как не старался, а быструю тень я заметил уже на подлёте к молодой оленихе. Но зато был давно готов и сразу ударил по летающей твари молнией. Однако она не только пережила атаку с неба, но и вопреки моим ожиданиям не упала на землю, а продолжила полёт, лишь не смогла увернуться от стрелы Жэндэ, которая вызвала странное рычание летучей мыши, от которого аж зубы зачесались.
Только отпускать вора я не собирался и понёсся по веткам в погоню, пока нетопырь не взлетел выше деревьев. Со скоростью у меня всё было в порядке, как и с частичной нематериальностью, проблемы были только с полётом, освоить его полноценно так и не удалось. Зато я вполне научился добавлять себе прыти потоком ветра, толкающим меня сзади, который был реализован на основе воздушного кулака, техники или заклинания, которое ветровики обычно постигают едва ли не первым, когда у них появляется возможность манипулировать Кив за пределами собственного тела. Сейчас «попутный ветер» позволял мне совершать длинные прыжки и корректировать своё движение, не касаясь ногами и руками деревьев, так что разожравшуюся до размеров земного медведя летучую мышь я быстро нагнал и приласкал молнией с руки, не давая выскользнуть выше крон, где она оторвётся от меня.
Однако эта зараза не собиралась сдаваться. Она стремительно летела то взмахивая кожаными крыльями, то складывая их вдоль тела, чтобы проскользнуть между стволов и веток, как веретено между пальцами, а в какой-то момент извернулась, повернув голову назад и отправила в меня звуковой удар, когда я был в полёте. Каким-то чудом удалось среагировать вовремя, «сдув» самого себя воздушным кулаком в бок, но судя по треску, дереву за моей спиной не поздоровилось, а зубы снова зачесались от рычания летуна. Твари предприняла ещё одну попытку взлететь выше, но я вновь её нагнал и поняв, что молнии на неё слабовато действуют, ударил воздушным тараном. Идея оказалась дурацкой, с воздушной магией летающее создание было знакомо не понаслышке и мои усилия пропали втуне, волшеба просто-напросто развеялась.
Поняв, что ещё немного и вор уйдёт, я пошёл на отчаянный шаг, разогнавшись, прыгнув и вогнав кинжал в крестец летучей мыши. С мечом между веток было нормально не развернуться. Она снова заорала и таки взлетела выше деревьев, но с незапланированным грузом, который второй рукой ухватился за редкую шерсть, начав шибать по зверушке молниями. И вот тут её кажется наконец проняло, по крайней мере визг с рычанием приобрели гораздо более высокие ноты, а движения кожаных крыльев стали несколько дёрганными. Но однако тварь летела на север и уже пересекла границу наших охотничьих угодий, что было со всех сторон дерьмово.
