Почесав репу, я пришёл к выводу, что оный подвал скорее всего не обвалился. Собственно если бы это произошло, мы бы с кошаком не наблюдали уцелевших стен донжона. Просадка грунта вам не шутки. Это вселяло некоторую надежду на интересную добычу. Правда где вход бес его знает, всё таки тысяча лет и растения внесли свою лепту, под ногами была земля без каких-либо заметных провалов и предстояло нормально так поработать лопатой, чтобы что-то найти.

— Мда, дел не на пять минут, да и лопаты у меня с собой нет — сообщил я тигру о цепочке своих рассуждений — Но спешить в общем тоже не обязательно, а на примете есть землекоп. Явлюсь через некоторое время, так же предупрежу у границы.

Тигр слегка рыкнул, отправляя мыслеобраз, который можно было бы перевести на человеческий, как «вали уже отсюда». Ммм, кошки такие кошки. Дважды впрочем мне повторять было не надо, так что с находками я благополучно сдёрнул на землю своей стаи.

Следующая неделя прошла в охотах, предварительной обработке шкур, попытках медитировать во время бега по кругу и размышлениях. Очищать свой разум, когда в меня вливается энергия сопредельного измерения, пока что не получалось, но дело потихонечку двигалось. Медленно конечно, но тут уж вода камень точит.

А вот размышления двигались получше. Так вышло, что во мне подозревают представителя некого клана охотников на небесных зверей, который существует в Смертолесьей с незапамятных пор. В целом оно вроде так и было, если опустить тот мелкий нюанс, что охотники не люди. Но сам клан в общем-то можно было бы и создать. Если я хочу нормально влиться в человеческий социум и занять там достойное место, сохранив при этом свою независимость, то это лучше делать не будучи одиночкой. Тем более что зачатки клана уже существуют, четыре поселения охотников и дружина, которая больше, чем у иных тэнов. Но этого определённо не достаточно, чтобы не гнуть ни перед кем спину и не мчатся выполнять любую королевскую волю, едва её донесёт гонец. В известной степени я бы хотел получить на выходе что-то вроде положения настоятеля монастыря Небесного Водопада. Он вроде как тоже верный подданный его величества, но его никуда не дёргают и никаких задач не нарезают, к тому же настоятель уважаемая фигура. А живёт он так кучеряво, потому что его орден приносит реальную пользу и не вмешивается в политику, держа строгий нейтралитет. Братство охотников, которое обитает у чёрта на рогах и ни во что не лезет, но зато поставляет всем редкие ингредиенты и шкуры в теории может устроиться так же. На практике конечно придётся повыбивать зубы тем, кто будет разевать рот на наши доходы и ввести незыблемую традицию не участвовать в делах семей своих жён и мужей. Я всё таки не монах, да и дети бывших ополченцев вряд ли захотят блюсти воздержание, а они имеют неплохие шансы стать магами, наследственность и близость Смертолесья тому поспособствуют. При этом велика вероятность, что они пойдут по стопам своих родителей, так что варианты с заключением браков с дворянами вполне возможны.

Орден охотников же должен охотится, а для этого всё таки придётся начать таскать в лес Эфрима с его подчинёнными. Но со следующей весны, заняв территорию на общих основаниях. Идея сгонять какой-то молодняк, с высокой вероятностью обрекая его на гибель, мне не нравилась. Не говоря о том, что у мелких хищников есть крупные родители и чёрт его знает, как они отнесутся к тому, что в дела их детей вот так вот вмешались не другие звери, а люди. «Большой стаи», которая придёт и объяснит двуногим, что волчат нельзя лишать охотничьих угодий, мне тут явно не надо, как и какого-нибудь архиэпичного небесного тигра, который на соседского кошака, вымахавшего в холке почти с меня, будет смотреть как на котёнка.

Прожив неделю с небольшим в лесу, я снова собрался навестить Речнолеску, для чего опять пришлось отпросится у Серого. Как у начальника отгул взял, ей богу. Тот поворчал, но мысль о крутом ошейнике, защищающем шею, грела его душу. Собрав пару шкур и ржавые железки, я припустил на юг на пределе сил, как обычно двигаясь по границам чужих охотничьих угодий.

К форту я прибыл ближе к вечеру, но в этот раз никаких проверок бдительности устраивать не стал. Народ на взводе после поимки мокрушника, нечего их ещё больше дёргать. Так что просто перешёл на шаг ближе к предполью и прошёл за стены, как все нормальные люди. Народ мне кивал и уважительно здоровался, на что я отвечал взаимностью. Дом же стоял на прежнем месте, как ему и положено.

— Привет, мелкая — проговорил я Жэндэ, которую застал за чтением свитка на первом этаже.

— Здравствуй, Ромул — ответила она мне, отложив источник знаний и встав — Как сходил, как семья?

— Всё хорошо, спасибо — улыбнулся я, привычным движением взъерошив её волосы — Как у вас тут дела?

— Всё нормально, хотя и необычно. Куча народа понаехала, все что-то делают и бегают как угорелые, обустраиваясь.

— Не говори, со стороны глянуть, так разворошённый муравейник. Но зато предполье уже расширили, а из земли стали подниматься фундаменты будущих домов и крепостной стены. Как ты сама-то?

— Я как раз отлично — улыбнулась девушка-подросток — Брат Вэй поднял на ноги всех пациентов и теперь учит меня.

— Рад это слышать. Монах мудр, может многое дать и не умеет подкрадываться — хохотнул я, разворачиваясь.

Упомянутый мужчина, который стоял в дверях, ведущих в палаты для больных, проговорил:

— Ну вообще-то не подкрадывался, простотпосох оставил. Доброго вечера, Ромул.

На это я лишь улыбнулся и ответил:

— Ну нет, так нет. Кстати мне есть чем вас порадовать, брат Вэй.

— И чем же? — приподнял бровь монах.

— Наткнулся на неделе на новые руины и нашёл там пару интересных вещиц — проговорил я, скинув заплечник, а потом достав из него сначала шкуры, а затем ржавые части оружия.

— Хм, от них чувствуется Кив — констатировал монах.

— Именно. Было бы неплохо попробовать их переплавить и перековать на что-то новое. Ладно, посмотрите пока, а я шкуры мастеру Нэкэту отнесу. Жэндэ, сообрразишь что-нибудь поесть, пока я хожу?

— Не сомневайся — опять улыбнулась ученица Старой Эны.

— Ты чудо — ответил я и был таков.

Кожевник нашёлся на стройке, где осматривал фундамент своей будущей мастерской. Шкурам он обрадовался, но посетовал, что пока что не может начать работу не над ними, не над моим крокодильим доспехом. Негде. Винить я его в этом не мог, да и подгонять строителей не собирался. Во-первых сейчас все земельники и так впахивали, как проклятые. А во-вторых пусть лучше построят хорошо, чем быстро. Я конечно не ждал, что мужики повторят подвиг древних строителей, которые когда-то трудились в Смертолесье и возведённые ими стены простоят тысячу лет, но на одно столетье всё таки хотелось рассчитывать.

На стройке нашёлся и Эфрим. Бывший полусотник привычно командовал людьми и дела у него спорились. Вот уж кто явно был рождён для власти над двуногими.

— Доброго вечера — подошёл я к нему, кивнув — Вижу ты опять в своей стихии.

— Да какое там — махнул он рукой — Моё дело воевать, а не строить. Но за месяц-полтора стены домов возведём, а потом все возьмёмся за укрепления. Хотя всё таки с них следовало бы начинать.

— Не начинай, а? Сами же земельники сказали, что эффективнее работают, когда занимаются выращиванием камня отдельных зданий поодиночке, а не одного все вместе. Так выйдет быстрее.

— Ладно, демон с тобой — снова махнул рукой Эфрим. Разговор у нас этот уже был и он не хуже меня знал, что с земельниками дела обстоят примерно как с конями в упряжке. Слаженность даётся им не сразу и не до конца, а чем их больше, тем им вообще сложнее работать. Тех же лошадей больше четырёх практически никто и никогда не запрягает, накинувшись же вшестером на стену, они решат вопрос с тем количеством камня, который прорастили бы три мага, работая над отдельными зданиями. Было бы неплохо, если бы можно было дать каждому земельнику один отдельный кусок стены, а потом просто соединить всё в одну конструкцию, но в местах стыков работы разных волшебников постоянно были бы трещины, которые пришлось бы безостановочно латать на регулярной основе — Сам-то нормально сходил?