Но в этот раз шалила сама стража, требуя кроме налога чиновнику отстёгивать монеты и ей, чтобы не лишится товара и не угодить в холодную камеру. Может быть кто-то наивный на месте купца бы мог и повозмущаться, но Эсув точно знал, что совершить подобное вполне в силах блюстителей закона и за ними не заржавеет подкинуть в товары что-то такое, за что можно и на плаху угодить, как торговцу ядами без должного разрешения или скупщику краденного, если подбросят что-то прежде изъятое у городских воров. Ситуация было не приятной, но к сожалению не удивительной. Особенно для нынешнего времени.
Подобные явления в Тибцэне в последние годы цвели всё более пышным цветом. Люди поговаривали, что Его королевское величество стал совсем стар и слаб, а потому его министры в славном Яване забирают себе всё больше власти и привилегий. Как известно рыба гниёт с головы и до самого хвоста. Вот и эти самые хвосты тоже всё больше наглеют, не боясь начальственного гнева. Да и какой гнев, если тот же сотник рыночной стражи наверняка тоже в доле? Так что в относительной безопасности от поборов себя могли чувствовать разве что те купцы, которые были на короткой ноге с местными феодалами. Хотя это тоже не было гарантией неприкосновенности. Власть королевских чиновников стала немного меньше на окраинах страны, но тем не менее спорить с ними слишком рьяно пока опасались. Поднять руку на слугу короля это почти тоже самое, что поднять руку на него самого. После такого можно распрощаться с головой и никакой дворянский титул не спасёт.
Эсуф мысленно хмыкнул. Не так давно один княжеский род королевские войска вырезали, но Шистэви дрались отчаянно, забрав с собой на тот свет не так уж и мало своих врагов. Королевская гвардия не надорвалась конечно, иначе бы удельные князья уже могли бы выбирать нового короля. Но её проредили достаточно, чтобы правители княжеств не присмирели, а начали потихоньку наглеть. К тому же цены на оружие в их землях взлетели, из чего купец сделал вывод, что в государстве ожидаются большие потрясения. Он конечно не был вхож в высокие дворцы знати, но ему было известно, что однозначного наследника у короля нет. Если же таковой не определится до смерти нынешнего монарха, то быть войне за трон. Не нужно быть мудрым монахом, постигшим все тайны мироздания, чтобы понять, что прольются реки крови, соседи наверняка отхватят пару кусков земли по окраинам Тибцэна, тоже перебив не мало народу, а торговля придёт в запустение.
Потому Эсув и принял решение двинуться на север страны. Из соседей тут были только дикие звери, а значит никто не мог перейти границу, чтобы пройти по земле Тибцена огнём и мечом. Удельного князя, который мог бы влезть в борьбу за власть, проиграть и подвергнуть свои земли разорению тоже близко не наблюдалось, тот жил южнее. Самый же север был заселён относительно недавно и наделы здесь чаще всего выдавались представителям младших ветвей знатных родов, которые сделали карьеру в королевской гвардии. Правда лет сто назад экспансия государства наткнулась на Смертолесье, куда в пору не селить людей, а отправлять войска для защиты гордых обладателей новых земельных наделов.
В результате север страны стал довольно противоречивым местом. Мелкие дворяне были потомками государевых воинов, но короли уже довольно давно не одаривали их своими милостями и не слишком любили подпирающего их с юга самого северного удельного князя, хотя и низко кланялись ему. Торговля с центральными провинциями шла не шатко не валко, урожая на севере были хуже, чем на юге, железа добывалось мало, хватало дерева, но вести его далеко было не рентабельно, можно взять и поближе. Пожалуй единственными товарами, на которых местные хорошо зарабатывали были шкуры зверей и алхимические ингредиенты. На них и польстился Эсуф.
Купец решил осмотреться на севере, прикупить товару и наладить свой небольшой торговый маршрут к ближайшей центральной провинции. То есть потихоньку возить товары, а когда полыхнёт отсидеться в захолустье. Это был довольно разумный план с неплохими перспективами. Тем более что войны были не вечны, но приводили в запустение не только торговлю, но и поля. Когда буча в центре государства так или иначе закончится те же северные зерно и рис будут в цене, благо этот медвежий угол не должен был быть затронут какими-либо серьёзными потрясениями.
Однако человек предполагает, а Небо располагает. Король всё не умирал, война за трон, которой ждал Эсуф не начиналась, так что он начал сомневаться во всей своей затее, думая, что испугался собственной тени. Даже размышлял не вернуться ли к торговле в центральных провинциях, благо за пару лет его связи и контакты ещё не потеряли актуальность. Но мех обитателей Смертолесья приносил вполне неплохой барыш, так что размышления оставались размышлениями. Однако беда пришла оттуда, откуда купец её ждал пожалуй меньше всего, имея надёжную охрану, способную справится и со зверем с окраины волшебного леса, и с лихими людьми.
Бандиты, которые напали на его караван оказались слишком сильны и хорошо подготовлены. Все охранники погибли почти мгновенно, а сам купец оказался в плену и готовился расстаться с жизнью. Порой от разбойников на лесной дороге можно откупиться, но это явно был не тот случай, к разговорам эти лиходеи точно не были предрасположены. Порой торговцы могут надеяться, что от их семьи потребуют выкуп, но жена и сын Эсуфа путешествовали с ним, а своих родителей он уже схоронил. Однако случилось чудо.
В предрассветные часы по болотному острову, где бандиты устроили свой лагерь, промелькнула тень и главарь с одним из своих старших подчинённых, сидящие у костра, умерли, не успев встать. После того, как тень пролетела по лагерю лиходеев во второй раз, на землю упали оставшиеся маги отряда. Выжившие разбойники стали поминать лесных демонов и купец был более чем готов с ними согласиться. Особенно когда перед перепуганными людьми появился маленький дикарь, который заговорил голосом, подобным скрежетанию металлом по стеклу.
Ох и натерпелся страху Эсуф в следующие минуты, даже то, что его освободили от пут не вселило в него смелость. Особенно когда дикарь собрался приносить человеческую жертву своим демоническим хозяевам! Купец мало знал о тех, кто служит силам из-за кромки мира, но то что он слышал заставляло дрожать коленки. Трудно не испытывать липкий ужас перед теми, кто может сделать так, что погибнет не твоё тело, а бессмертная душа!
Так что поначалу слова Ромула о том, что никакой он не слуга демонов и вообще срать он на них хотел, а пленный маг просто наивный дурачок, верящий всему, что ему говорят, торговца мало убедили. Он чётко и быстро выполнял любые пожелания своего нового пленителя и отвечал на любые его вопросы максимально честно, ведь понимал, что отсутствие верёвок на руках ничего не значит. У него с женой и возницами всё равно нет ни единого шанса на то, чтобы убить дикаря и ещё меньше возможностей скрыться от него в лесу. Так что Эсуф просто покорился судьбе. Кто вообще мог предположить, что Ромул действительно настолько отморожен, что может шутить демонами⁈
Однако выяснилось, что спаситель купца на подобное был более чем способен. Он вообще как-то демонстративно плевал и на богов на Небесах и на их извечных противников, изгнанных из мира, не почитая ни тех ни других. А может просто вообще не верил в их существование, потому как являлся более лесным зверем, чем человеком. Раньше Эсуф конечно только посмеялся бы над тем, кто настолько безумен, что не верит в высшие силы, потому что не верить в них невозможно. Но в отношении спасителя его семьи слово невозможно как будто пасовало.
Невозможно будучи ребёнком стоять на шестой ступени Лестницы в Небеса. Но Ромул стоял и не видел в этом ничего странного. Невозможно вообще подняться выше первой ступеньки без учителя и знаний, но маленький дикарь об этом нигде не слышал, а потому взял и поднялся. Невозможно жить в Смертолесь среди зверей, которые воспринимают человека исключительно как пищу, но его спаситель жил так столько, сколько себя помнит. Невозможно вырасти среди самых жестоких созданий в мире, но проявить к врагам милосердие, но он не стал убивать наёмников. Невозможно будучи ребёнком рассуждать, как зрелый муж и одновременно поступать вопреки логике и собственной выгоде, но у Ромула это вполне получалось. Невозможно обладать настолько огромной силой и разговаривать как с равными с теми, кто несоизмеримо слабее тебя, но и в этом ребёнок Смертолесья не видел ничего сложного. Невозможно взять и отказаться от всего имущества купца, которое принадлежит тебе как честный трофей, проявив воистину божественную щедрость, но именно так Ромул и сделал. Порой купцу вообще казалось, что кто-то из богов решил ради шутки поиздеваться над мирозданием и создал существо, всем своим естеством призванное нарушать его законы.
