– Еще нет, но обязательно возьмет, – легкомысленно отозвался Се Юньци, не желая раскрывать свои планы. – Думаешь, ты сможешь победить его в бою? Ты даже мне не соперник. К тому же он точно не согласится.

– Кто сказал, что я тебе не соперник? – помрачнел Второй брат. – Да и если не согласится, я просто нападу на него.

– Тао У, мы и затеяли все это потому, что ни один из нас не может одолеть другого, – напомнил Се Юньци, становясь серьезным.

– Возможно, мне просто жаль тебя убивать, – хмыкнул Тао У, но больше ничего не добавил. Он почесал нос и посмотрел наверх, на низкие темные облака, висевшие над городом. После долгой паузы он сказал: – Я не мешаю тебе, а ты – мне. Будем играть честно.

– Идет, – тут же кивнул Се Юньци с самым невинным видом, хотя оба они знали, что соглашение – заведомая ложь. У демонов нет понятия чести. – Эти лигуи… не твоих рук дело? – неожиданно спросил он, проследив за взглядом брата.

На лице Тао У мелькнуло удивление:

– Я думал, что твоих.

Настала очередь Се Юньци удивляться. С одной стороны, его Второй брат никогда не был искусен в плетении интриг. С другой… ничего нельзя знать наверняка, как говорится, когда рисуешь тигра, легко рисовать его шкуру, но трудно – кости[130]. Поэтому он не поверил Тао У.

– Видел Первого и Четвертого братьев после той встречи? – как бы невзначай спросил он.

Тао У покачал головой:

– Те-эр не вылезает из своего логова, а Первый брат… ну, ты его знаешь. – Он неопределенно махнул рукой, и Се Юньци нахмурился.

Тишина со стороны Первого дворца не означала ничего хорошего. Да и Те-эр, их Четвертый брат… Се Юньци вдруг ощутил растущую тревогу и желание немедленно вернуться к «добыче» – чем ближе он к даосу, тем спокойнее себя чувствовал. Ему хотелось прилипнуть к тому, как клейкий рис, пока он не измотает даоса и не заберет золотое ядро, только тогда тревога пройдет. Он смерил взглядом Тао У и ухмыльнулся. Все-таки есть плюс в том, что до даоса прежде всех добрался его Второй брат, – он хоть и был самым рослым, но при этом самым тупым. С Первым братом ему пришлось бы попотеть.

– Не забудь, братец, играем честно, – Се Юньци хлопнул его по плечу и молниеносно запрыгнул на гребень стены чьего-то дома. – Больше не попадайся мне на глаза.

Не успел Тао У и слова сказать, как Се Юньци уже исчез. Тао У немного постоял, потом повел плечом, которое заболело от безжалостного удара «братца», хмыкнул и пошел обратно к постоялому двору.

Се Юньци, однако, не последовал за ним. Проникнув в чей-то дом, он уселся в беседке за каменный стол и рассеянно забарабанил по нему, обдумывая свои дальнейшие действия. Всего неделя потребовалась Тао У на то, чтобы нагнать его в Сянъяне, как бы он ни заметал следы. Если даже этой черепахе удалось так быстро найти его, то Первый брат однозначно давно следит за даосом. Но почему не нападает? Чего выжидает?

Волнение заставляло его пальцы стучать по столу все быстрее.

Долгое время трон Владыки демонов оставался пустым, но хрупкое равновесие должно было рано или поздно нарушиться, потому что слишком уж сильны стали четыре наместника царства демонов. Но поскольку эти названые братья были почти одинаковы по силе, победить в бою одному из них невозможно, а для союза нужно доверие, которого в целом не существует в демоническом мире.

Потому неделю назад прошла секретная встреча хозяев четырех дворцов. Се Юньци и те, кого он звал братьями, собрались в Огненной пустыне, у межевого камня, где когда-то была проведена граница с царством демонов. Это место считалось нейтральной территорией, не принадлежащей ни одному из наместников. И вчетвером они придумали самый захватывающий спор столетия: кто победит сильнейшего заклинателя эпохи и поглотит его золотое ядро, тот и станет новым Владыкой демонов. Это казалось честным спором (по демоническим меркам), и Се Юньци был уверен, что победит, ведь он придумал эту идею. Какой-то там даочжан Сюаньи, по слухам победивший прежнего Владыку демонов, был ничто в настоящее время, когда на небо взошли новые звезды. Прошло слишком много лет, чтобы эта дряхлая развалина до сих пор представляла угрозу. А Се Юньци мог бы одновременно поквитаться с праведными заклинателями, уничтожив один из их столпов.

Однако… даос оказался совсем не таким, каким Се Юньци его представлял. Легендарный заклинатель на стадии Бессмертной души был сильнее всех, кого он когда-либо видел. Но проигрывать не в природе демонов. Тем более что его братья тоже не собирались отступать.

Он называл их братьями, но между ними не было ни кровных уз, ни родственных чувств, они лишь выросли вместе и принадлежали одному поколению. Они были смертельными врагами и соперниками за трон Владыки, нынешними повелителями царства демонов. Хитрые, коварные и, что самое неприятное, сильные ублюдки – вот какими он их считал. Се Юньци будет более чем счастлив, когда после победы над даосом испепелит этих «братьев».

Предвкушение заставило его клыки зачесаться от жажды крови. Он достал из рукава белый духовный кристалл, и тот засиял от его ци. Некоторое время он просто мерцал в его руке, пока наконец на той стороне не ответили. На гладкой поверхности камня появилось голубоватое изображение – лицо Сяо Шэ.

– Да, господин? – отозвался он.

– Как успехи? – спросил Се Юньци, откидываясь на спинку каменной скамьи.

– Имя того человека из ямэня, за которым вы приказали проследить, – Лянь Гуй, он молодой господин из торгового клана Лянь, которому отец купил чиновничью должность. – Как и ожидалось, Сяо Шэ всегда работал быстро и эффективно. Клану Сяо не было равных в поиске информации. Се Юньци повезло, что когда-то Сяо поклялись в верности его роду.

– Так я и думал, – хмыкнул Се Юньци, глядя на большого карпа в пруду, который подплыл к беседке. Глупая рыба смотрела на него выпуклыми пустыми глазами. – И где поместье Лянь?

– На востоке Сянъяна, близ старого дворца. Самое богатое в городе.

Се Юньци вскинул голову, глядя на нависающие карнизы высокого императорского дворца, который находился как раз неподалеку. Затем он с подозрением огляделся: это поместье выглядело неплохо – но не шло ни в какое сравнение с его дворцом. Однако для увядающего города оно казалось излишне вычурным.

– Как удачно, – губы Се Юньци изогнулись в опасной усмешке. – Кажется, мне даже не придется далеко идти, чтобы нанести визит новому другу. Приходите.

Сяо Шэ ничего не успел ответить, а Се Юньци уже убрал кристалл обратно в рукав. Он выпрямился и почесал подбородок.

«Этому достопочтенному пора взять дело в свои руки», – подумал он. Обвести Тао У вокруг пальца он может с легкостью, но пытаться заставить его отступить – все равно что играть на цине перед свиньей. Этот кабан шел напролом и пока придумал единственный способ победить даоса – вызвать его на бой. Вряд ли Тао У сражался бы честно, ведь все же был демоном, а потому коварство у него в крови. Нельзя недооценивать его.

А еще лигуи. Если все это не случайность и дело рук Тао У, то Се Юньци бы поаплодировал ему: блестящий способ заманить даоса в город.

Но если это не Тао У… Тогда Се Юньци придется переиграть заговорщика, кем бы он ни был, и первым завлечь даоса в свою ловушку. Это его добыча, и план был почти готов. А начнет он с одного самодовольного молодого господина, который слишком любит свой веер.

«Посмотрим на радушие местного хозяина», – хмыкнул про себя Се Юньци и встал.

Благородный муж помогает человеку, делающему зло[131]

Лянь Гуй казался почти спокойным, если бы не дрожащие пальцы, которыми он сжимал изящную пиалу с чаем. Он был смертельно бледен, и его сотрясала мелкая дрожь каждый раз, когда он слышал легкий стук.