— Мастер Цао, скажите, а жить в ней можно?

Цяо отложил молот и повернулся ко мне, прищурившись, и я увидел, как его взгляд стал более внимательным, оценивающим, словно он пытался понять, что за парень стоит перед ним и зачем ему вообще нужно жить в подсобке мастерской.

— Так тебе жить там или работать? — спросил он с лёгким недоумением. — Для житья можно и дешевле комнатушку найти, гораздо дешевле. На нижнем ярусе полно таких, где за медяки пустят.

— Да я неожиданно подумал, что мне в принципе всё равно, где жить, — пробормотал я, почёсывая затылок и чувствуя, как неловкость подкрадывается снова, потому что объяснять свои мысли мастеру было странно, но я всё равно продолжил. — А тут гарантированно есть койка и сразу работа рядом, не надо мотаться до гостиницы через весь город, тратить время на дорогу. До гильдии недалеко

Цяо молчал несколько секунд, разглядывая меня, и я видел, как морщины на его лбу углубились, а потом он тяжело вздохнул и покачал головой, словно вспоминая что-то своё.

— Сколько тебе лет, парень? — спросил он неожиданно, и голос его стал мягче, почти отеческим.

— Семнадцать, — ответил я честно, не понимая, к чему он клонит.

Цяо хмыкнул, снова вздохнул и отвернулся к горну, глядя на угасающие угли, и я увидел, как его плечи слегка опустились, словно он устал.

— Семнадцать, — повторил он тихо, почти себе под нос. — Молодой ещё совсем.

Он помолчал, потом повернулся обратно ко мне, и в его глазах было что-то такое, что заставило меня почувствовать себя странно, словно он видел во мне кого-то другого, кого-то из своего прошлого.

— Знаешь, у меня был подмастерье, — сказал Цяо медленно, и голос его стал тише, задумчивее. — Хороший парень, лет восемнадцати. Работал здесь три года, жил в той самой комнате, что ты хочешь снять. Учился ковать, старался, не ленился. Я думал, что он останется, продолжит дело, может, когда-нибудь мастерскую свою откроет.

Он замолчал, и я видел, как его челюсть напряглась, словно он сдерживал что-то внутри.

— Но полгода назад он ушёл на Этажи, — продолжил Цяо, и слова его стали жёстче, словно он произносил их через силу. — Решил, что ковка — это слишком долго и скучно, что на Этажах можно быстрее заработать, стать сильнее, прославиться. Я его отговаривал, говорил, что не готов он ещё, что рано ему туда лезть, но не послушал. Упрямый был, как осёл. И через неделю его труп принесли обратно. Духовный зверь разорвал пополам.

Я замер, не зная, что сказать, потому что слова застряли в горле, и я понял, что Цяо рассказывает мне это не просто так, что он видит во мне того парня, и боится, что со мной будет то же самое.

— С тех пор я один, — сказал Цяо тихо, и его голос звучал устало, почти обречённо. — Живу на втором этаже мастерской, работаю, ем, сплю. Никого больше нет. Жена умерла давно, детей не было. Подмастерье был как сын для меня, но и его нет теперь.

Он помолчал, потом резко махнул рукой, словно отгоняя тяжёлые мысли.

— Живи, раз надо, — буркнул он, и голос его снова стал грубым, деловым. — Больше с тебя не возьму. Три серебряных за неделю, и всё. Уборная за стенкой, там же печь, если захочешь что-то подогреть, и умывальня. Воду сам носишь из колодца во дворе. И смотри мне, парень, не делай глупостей. Ты молодой, у тебя ещё вся жизнь впереди, не надо спешить умирать на Этажах ради наживы.

Он снова повернулся к горну, давая понять, что разговор окончен, и я кивнул, хотя он уже не смотрел на меня.

— Спасибо, мастер Цяо, — сказал я тихо, и развернулся, чтобы уйти в свою новую комнату.

Вот так я и решил два вопроса разом.

Финансовое благополучие, даже если оно временное, определенно меняет взгляды на жизнь, как и вообще подходы к делу. Это я смог ощутить на себе уже на следующий день, когда вместо того, чтобы шариться по рынку в поисках продуктов, и прочей необходимой утвари, пожрал в ближайшей закусочной и захватил с собой еще еды на пару дней. Я в принципе еще не стал привередлив, так что ел всё что можно было сожрать, лишь бы оно не пахло.

Минимальные запасы, собственная койка, место для работы, что еще для счастья надо? Правильно! Качаться! Тренировочные площадки, так же как площадки для медитаций и оперирования с этером были разбросаны по всему городу, и найти их мне, уже знающему о существовании таких мест — не составило проблем. План номер один — поглощения ядра вепря. А для этого предстояло еще очень много сделать. Сейчас смотреть на свою статистику, и строку развития как практика — было грустно.

[Статус Носителя]

Имя: Корвин Андерс

Возраст: 17 лет

Состояние души: Стабильное

Процесс адаптации: 100%

Прогресс открытия этера: 100%

Прогресс развития: Закалка костей — 2 средняя стадия закалки костей (7%)

Этер: 36\36

Если следовать советам более опытных практиков, ядра зверей лучше употреблять, когда процент прогресса будет ближе к середине, это даст достаточный эффект для преодоления и перехода. Понять бы еще как это работает на практике. Закалку я получил в душегубке, как и все стадии. Меня можно сказать насильно втащили на эти ступени, извращая само понятие практика. Этого я наверно, не прощу Леви никогда.

И хотя изначально планы у меня были немного другие насчет мастерской, я собирался просто узнать, есть ли возможность арендовать такую где-нибудь здесь, сначала для себя и удобства, а потом уже заниматься попытками продать что-то, что может тут пригодиться, сейчас я сместил акцент. Тем более что впереди неделя свободного времени, когда я, как настоящий бездельник, могу спать как хочу, есть что хочу и делать что хочу. Сплошные удовольствия.

Первым делом я решил разобраться с медитацией. Навык был у меня на шестом уровне, что неплохо, и нужно развивать его максимально быстро до десятки, там дадут плюшку. Но основная проблема заключалась в том, что я медитировал как попало, в свободное время, а порой просто забивал, как на Этажах, когда вечером перед сном, предпочитал слушать более разговоры более опытных практиков, о разном. И на медитации я тратил слишком мало времени.

Чжан Мин и другие из группы, как один, советовали мне купить технику для медитации, желательно дорогую, и денег на нее не жалеть, так как тут двоякая ситуация, раньше выучишь технику, быстрее начнешь прогрессировать, но вот только проблема в том, что дешевая техника потом станет якорем на шее и переучиться будет адовой мукой, а то и вообще невозможно, потому что путь уже протоптан и сворачивать с него поздно. Классическая ловушка для новичков вроде меня, которые хватаются за первое попавшееся, лишь бы не отставать от остальных.

А то, что такие вещи разрушают что-то внутри, я был уверен. Регулярно поминаемый мной Леви, чтобы ему икалось несусветно, вдалбливал в нас техники кувалдой и откровенно ломал, как дальнейшую прокачку, так и общее развитие. Пусть это были только мои мысли, но они были и отказываться от этого было невозможно. Если бы не Камень Бурь, моё развитие оказалось бы хреновым, по всем параметрам. В теории конечно, камень мог бы мне помочь с моей проблемой, даже с хреновенькой техникой медитации, но в том то и дело, что в теории. А если окажется, что это не так? Тогда я сам, своими же руками, загублю свой потенциал.

— Мастер Цао. — утром я поприветствовал старика в его мастерской, отказался от предложенного чая, и спросил. — Подскажите, площадки для медитации и тренировок, есть поблизости?

— Лучше бы чаю попил. — проворчал старик. — Гоняетесь за этими силами, как курицы за червями, а толку потом?

— Любой практик хочет стать сильнее, мастер. — поклонился я Цао. — Вы ведь тоже практик.

— Ну да, практик, видят небеса. — мастер выпустил из руке каплю этера сформировав практически видимую черную кляксу. — А толку?

Я смотрел на эту черную каплю и чувствовал, как Камень Бурь на моей шее становится горячим, почти обжигающим, и это значило только одно, передо мной кто-то настолько сильнее меня, что разница была как между мухой и слоном. Черная клякса этера просто висела в воздухе настолько настоящая, словно её можно было потрогать. А я никогда не видел такого эффекта у этера. Зато сразу понял, что мастер Цяо прошел по пути практика гораздо дальше, чем я мог ожидать.