Я подошёл к иллюминатору, разглядывая горные хребты, но ничего знакомого не нашёл. Сверху всё выглядело совершенно иначе, и разобраться, куда нам двигаться дальше, было достаточно затруднительно. В этом мне помог Син, который присоединился к нам и тут же распознал нужные места.

— Вон тот проход между двумя склонами, — практик указал вперёд и немного вправо. — Нам нужно туда, а дальше уже сам Корвин покажет.

Алекс немного изменил направление, и некоторое время спустя я узнал подход к Яшмовым воротам. Сразу стало понятно, где находится всё остальное, хотя долина с этого ракурса оказалась гораздо меньше, чем сохранилась у меня в памяти. Наверное, потому, что когда-то я прошёл её ногами, а сейчас мы собирались пересечь всё это расстояние всего лишь за несколько секунд.

На палубе постепенно собирался народ, и Тарну пришлось отправить воинов следить, чтобы у ограждения не толкались. Люди старались рассмотреть землю, что-то показывали друг другу и спорили, а некоторые просто молча держались за поручни. После сорока дней спуска земля внизу вызывала у них гораздо больше интереса, чем все наши корабельные устройства. Я их прекрасно понимал.

Долететь до посёлка — дело нескольких минут. И вот я вижу уже знакомые крыши и людей, которые стоят рядом с домами, наблюдая, как девять огромных кораблей подлетают всё ближе и ближе.

— Алекс, остановимся здесь, ниже пока не нужно, — сказал я, когда решил, что хватит. — И передай остальным, чтоб тоже оставались наверху, спускаться не будем. Сначала с мастером поговорю, а потом уже решим, что нам делать.

— Я могу спуститься с тобой, мастер Корвин? — спросил Тарн.

— Да я справлюсь. Не думаю, что у мастера хватит сил причинить мне вред.

— Поверь, у этого вредного старикана сил хватит и не на такое, — не согласился со мной Син. — Не стоит его недооценивать.

Я вышел к разгрузочной палубе, проверил крепление доспеха, подал этер в крылья и раскрыл ближайший проём. Короткий самостоятельный полёт после долгого путешествия на корабле оказался даже приятным, хотя я особо не собирался растягивать это удовольствие. Внизу меня уже заметили и теперь пытались разглядеть, кого именно к ним несёт, явно замешкавшись.

Приземлился я красиво, даже немного пафосно и чуть дальше, чем рассчитывал, зато никого не заставил разбегаться. Под ногами оказалась наконец-то настоящая земля. Я потоптался на ней, прежде чем убрать крылья, и посмотрел на направляющихся ко мне людей. Мастера Цао я узнал сразу, как только он вышел из-за их спин.

Он шёл быстро, поглядывая то на меня, то на корабли, и по выражению его лица я понял, что рассказом в несколько предложений здесь точно не отделаешься. Но я всё-таки не удержался от довольной улыбки и сделал несколько шагов ему навстречу.

— Здравствуйте, мастер Цао. Я за вами прилетел.

Цао в притворном недовольстве, которое выдавала пробивающаяся улыбка, скривил лицо.

— И где это ты шлялся столько времени, ученик?

Мастер сграбастал меня за плечи, притянул к себе, обнимая крепко, как и положено практику. Только на этот раз мне не пришлось опасаться за собственные рёбра. Я прекрасно чувствовал, сколько сил он прикладывал, и даже немного растерялся от того, насколько всё изменилось. Так-то он неплохо подрос по сравнению с собой бывшим, и это вводило меня в недоумение, потому что я думал, что это я развиваюсь стремительно по местным меркам, ну и помогаю развиваться своим людям, а оказывается, что и у местных есть свои секреты.

— Живой, значит, — сказал он, отстраняясь и продолжая держать меня за плечи. — Это Син тебя нашёл или ты сам вылез?

— Нашёл. Мы вместе прилетели, — ответил я. — Он остался на корабле, — я кивнул в сторону левиафанов, висящих в небе. — Боится спускаться.

— А это что вообще такое? — спросил мастер, проследив за моим взглядом. — Я слышал, что есть такой корабль у Великой Степи, но что их девять — это меняет очень многое. Ты служишь на одном из этих кораблей?

— Это мои корабли, мастер, — ответил я, улыбнувшись. — Даже не спрашивай, как я их получил, привёл в порядок, но место, из которого я пришёл, иначе было не покинуть. И это не то место, в которое я попал с помощью портала в тайнике твоего рода. Тут несколько запутанная история.

— Все девять твои? — уточнил он. — Ты понимаешь, сколько такая штука может стоить? Да и сам ты очень сильно вырос. Практик ступени каналов — невероятный рост для такого разгильдяя, как ты.

— Тут я с вами бы не согласился, мастер, — хотя в душе я был с ним совершенно согласен.

Если следовать философии мастера Цао, то каждый свой шаг на лестнице восхождения я должен делать максимально долго, оттачивая свои физические и интеллектуальные возможности до предела и доводя себя до настоящего совершенства. Я же пользовался любой возможностью перейти на следующую ступень, практически не заморачиваясь на то, чтобы дойти до вершины каждой.

— Стоило бы тебя отлупить за то, что ты сотворил в тайнике, и за твою пропажу, — добавил мастер. — Но лупить практика ступени каналов чревато последствиями уже лично для меня.

— И правильно, не получится. Замечания учту, мастер Цао. А Сяо где? Я думал, он первым прибежит посмотреть, что тут происходит.

— У Сяо медитация, — ответил Цао. — Она должна скоро закончиться, так что не успеешь сделать пару шагов, как он уже прискачет сюда. Характер, между прочим, очень знакомый.

Он только договорил, как я увидел своего ученика, выскакивающего из-за угла, и совершенно не узнал в нём того мелкого, которого я помнил. Парень вытянулся, плечи стали шире, а лицо, хоть и оставалось мальчишечьим, заметно изменилось. Ему сейчас лет четырнадцать уже, наверное, а то и больше.

— Мастер! — заорал он. — Вы вернулись!

И в несколько шагов подскочил ко мне, тут же затормаживая и явно не понимая, то ли ему надо кланяться, то ли можно попросту обнять меня. Я сам шагнул ему навстречу, чтобы он не терялся.

— Куда я бы от вас делся, — ответил, прижимая его к себе. — Ты чего такой здоровенный стал? Я же тебя маленьким оставлял.

— Так вы давно пропали, — ответил он мне в плечо, после чего отступил и с интересом уставился на доспех. — Это тот самый, который мы здесь делали?

— Основа-то от него, — сказал я, — хотя переделывать приходилось не раз. Потом покажу, что получилось, только руками никуда не лезь.

Парень, тянувшийся к креплению, тут же послушно убрал ладонь. Я же посмотрел на него внимательно, проверяя, чего он достиг за время моего отсутствия. Закалка костей, всё ещё первая ступень, хотя его тело очень сильно окрепло, да и этером он пользовался заметно увереннее. Каналы по-прежнему оставались идеальными. Работа не пропала, и это меня радовало.

— Мало продвинулся, да? — спросил Сяо, почувствовав мой взгляд.

— С чего ты взял? Я вообще ничего не сказал. Наоборот, рад наблюдать тебя в полном здравии и развитии.

— Мастер сказал, что ещё три-четыре месяца, и я буду готов к переходу на следующую ступень!

Цао ухмыльнулся на это, но вмешиваться и говорить что-либо не стал. Я же обратил внимание на руки парня, на его затвердевшую кожу и то, как он стоял. Предо мной был не прежний мальчишка, а настоящий боец, который очень хорошо умеет контролировать своё тело. И думается мне, что, находись мы с ним в равных условиях, отделал бы он меня, как сидорову козу, и даже не сильно бы устал при этом. Вот она — разница между планомерным воспитанием и не пойми чем, чем занимался всё это время я, выживая только за счёт подготовленных хитростей, которых враги не ожидали. Впрочем, это ведь тоже сила, как и банальная удача, так что у каждого свой Путь к вершине.

— А Бабай где? — тут же спросил Сяо, заглянув мне за спину, словно я мог оставить зверя позади двора и забыть о нём. — Он тоже на корабле остался?

— О, он скоро к нам придёт, — сказал я. — Скоро увидимся. Я его чувствую. Километров четыреста, наверное, осталось, если я правильно понимаю.