— Давайте никто не будет доставать оружие, — предложил я, поворачиваясь к Ардену. — Мы несколько дней шли сюда не для того, чтобы теперь стоять у башни и выяснять, кто кому сколько должен за всю предыдущую жизнь.

— Но я отвечаю за вас перед хранителем, — повторил он, уже обращаясь ко мне. — А ты предлагаешь мне развернуться и сделать вид, что я выполнил его приказ.

— Я предлагаю понять, что именно он хотел получить, когда отправлял тебя с нами. Чтобы мы дошли до дворца или чтобы ты обязательно туда попал и по дороге напугал всех местных жителей?

Арден недовольно посмотрел на меня, словно я его предал, но отвечать не торопился, и, в принципе, я его понимал. Хорошего настроения подобная ситуация не добавляла никому.

— Если ему нельзя просто уйти, — сказала Наира, которая до этого молча слушала наш разговор, — то пусть ваш хранитель подтвердит, что дальше за дорогу отвечает уже ваша сторона. А нашему пусть сообщат, что Арден довёл отряд без потерь. Тогда ему не придётся объяснять, почему он бросил тех, кого должен был сопровождать.

— Гонец отправится сегодня. Весть о том, что гости прибыли, всё равно нужно передать. А свидетельство я дам вместе с ней.

Несмотря на такую замечательную дружбу между собой, они, тем не менее, достаточно плотно поддерживали связь друг с другом. Хранители посылали людей по известным обеим сторонам дорогам, и гонцов с их поручениями пропускали даже тогда, когда военные отряды резали друг друга.

Во всяком случае, так должно было происходить по общему правилу. Арден поправил и уточнил, что случаются и всякие неожиданности, бывает, что и гонцов убивают, но это скорее случайность.

— Моя группа проходит целиком, — сказал я, показав на друзей. — Мы сохраняем оружие и вещи, ночуем вместе и сами решаем, кому и когда отдыхать. Если кого-то из моих людей ты собираешься оставить здесь, Золотой не пойдет на ваши земли.

— О твоих необычных друзьях нас тоже предупредили, — ответил городской, смотря при этом на Алекса. — Они пришли с вами, и на них распространяется наше слово. Они спутники и этим всё сказано.

Ардену всё-таки пришлось согласиться, хотя и было видно, что делает он это без особого удовольствия.

— Мы пока останемся у дороги, — сказал он мне. — Нужно дождаться ответа нашего хранителя. Если решите возвращаться, пусть пришлют гонца сюда, мои люди встретят его.

— Договорились, — ответил я. — И спасибо, что довёл нас. Дальше мы попробуем разобраться сами, хотя, если честно, я бы с удовольствием оставил это дело кому-нибудь другому.

Дальнейший путь, который занял всего лишь четыре дня до дворца, был очень похож на тот, что мы проделали с Арденом. Разве что небольшие городки попадались нам на пути практически каждый день, а также огромные распаханные поля и большое количество жителей.

Здесь разрушения от Звёздного Дождя виднелись гораздо чаще, попадания были и в городах, и в деревеньках, и разрушения были значительными. Судя по всему, погиб не один десяток человек. Так что стоять на месте, наблюдая за небесами и ожидая, когда на тебя что-то упадёт, было не самым приятным местом. Поэтому каждый день мы ночевали в новых домах, которые нам предоставляли вместе с горячей и вкусной едой и весьма неплохим пивом.

— Если нас так будут встречать каждый вечер, я готов ходить во дворец гораздо чаще, — сообщил Син, устраиваясь возле стола и выпивая залпом целую кружку.

А на третий день путешествия мы наблюдали, как с помощью техник чинят разрушенный Звёздным Дождём мост. Несколько практиков поднимали огромную каменную плиту, сошедшую с основ, и возвращали её на место. При этом действовали они явно не грубой силой, работали слаженно, и это было гораздо интереснее, чем обычные боевые техники.

Внизу за подобное умение, наверное, пришлось бы отдать приличное состояние, потом ещё найти человека, который согласился бы им поделиться. Здесь же при помощи этера чинили мост только потому, что по нему нужно было ходить. Эта разница между нашими возможностями начинала откровенно раздражать.

— Они не смогут долго так жить, если это будет продолжаться бесконечно, — сказала мне Наира во время очередной остановки. — Пока разрушает отдельные дома, людям еще есть куда деваться, но, если будет уничтожен целый город, все станет гораздо сложнее.

Я согласно кивнул, в очередной раз разглядывая небо. Дождь шел уже больше двух недель, если считать время, проведенное в поселении, и совершенно не собирался заканчиваться. Было бы, наконец, неплохо получить доступ к устройству, которое за все отвечает, прежде чем оно окончательно перестанет справляться с происходящим. Сейчас нам нужна информация и возможность быстро отсюда смыться и оставить остров позади.

Столица, он же самый большой город, к которому мы вышли на четвертый день, занимал пологий склон небольшой каменной возвышенности, где стоял сам дворец.

Впереди деревьев показались верхушечки башен, затем дорога поднялась повыше, и стало видно, что построек намного больше. Впрочем, очень скоро выяснилось, что в городе, готовом вместить в себя как минимум сотню тысяч жителей, живет не больше пятой части населения. Одни кварталы выглядели вполне ухоженными, а другие стояли заброшенными, с заколоченными окнами и заросшей травой, пробивавшейся повсюду.

Упадок был очевиден, как и то, что количество живущих на острове постепенно сокращалось.

Сам же дворец представлял из себя полноценную крепость, состоящую из башен, высоких стен, которые занимали всю возвышенность. А к главному входу вела широкая лестница с постаментами, на которых, скорее всего, когда-то стояли воины, охраняющие её.

Сейчас же ворота были закрыты, и чувствовалось, что нога обычного жителя очень давно не ступала на эти ступени, к которым мы подошли. Зато этер вокруг, как и магистрали, которые были протянуты под землёй и тянулись во все стороны острова, я чувствовал даже на поверхности, настолько мощными они были.

Что неудивительно, ворота запирались не рунным замком, а местной магией. Это, как правильно заметил Тарн, скорее всего, была одна из техник, которая развилась в определённый навык, позволяющий создавать такие крепления.

— Дальше я вас провести не смогу, — сказал хранитель, поворачиваясь к нам. — Мы довели золотого до дворца, как положено, но открыть ворота он должен сам.

— Ещё бы понять, как это сделать, — пробормотал Алекс, глядя, как сопровождавшие нас люди уходят в сторону, не собираясь нам мешать.

— Может быть, она тебе пригодится? — сказал я, вытаскивая корону из сумки и отдавая её Алексу. — Ты ведь её почувствовал, а она точно как-то с этим связана.

Друг принял её обеими руками, и золото в его глазах появилось практически сразу. В отличие от того, что происходило на границе, он не напрягся, и дыхание у него было ровным, словно вызов сияния произошёл на совершенно другом уровне. Он просто стоял, держал перед собой старый артефакт, от которого потянулся тонкий поток этера к металлической полосе возле ворот. Я почувствовал, как он касается скрытой конструкции внутри, а затем с той стороны приходит ответ, похожий на нечто живое.

Энергии там было совсем немного, но Алекс почему-то облегчённо выдохнул и повернулся ко мне.

— Как-то всё просто, — сказал он. — Но корону я пока не буду отпускать, хорошо?

— Ты можешь вообще забрать её себе, — сказал я, понимая, что нужно было раньше отдать её Алексу, так бы мы узнали о его возможностях гораздо быстрее. Кто же мог предположить, что корона усиливает его возможности?

Ворота внутрь крепости открывались неторопливо, но без скрипа, как хорошо отлаженный древний механизм, показывая, как внутри потихоньку загораются тусклые огни, освещая достаточно места, куда мы могли войти.

Иногда постоять и чуть-чуть подумать перед совершением следующего действия весьма полезно. Во всяком случае, я разглядывал открывающиеся ворота и пока не понимал до конца, надо ли идти или нет. Все сомнения разрушил Тарн, сделавший к открывшемуся проходу несколько шагов, прежде чем я схватил его за плечо и потянул обратно.