— Сяо, что бы ни случилось, не отпускай.

— Понял.

Палец на якорь. Глаза закрыты. Дыхание, медленное, ровное. Сосредоточение Духа включилось само, и посторонние звуки отступили, и остался только я, руна под пальцем, и где-то в полутора метрах, на загривке щенка, её пара.

Капля этера. Самая маленькая, какую я мог отмерить, чтобы руна ожила. Так идём дальше, адрес зафиксирован, резонансный слепок передан.

Ожидание.

Я начал думать, что расстояние слишком велико, либо что живая ткань зверя отторгает. Ледяной этер может встать стеной, как и предупреждал Аль Тарак, и что всё это было красивой теорией и ничем больше. И молился всем богам чтобы поулчилось, искренне и с настоящей надеждой на маленькое чудо. Не знаю почему, но сейчас, мне казалось это невероятно важно. Наверное, одно из самых важных дел в моей жизни. И боги откликнулись, спустя несколько секунд пришел ответ.

Тихий и осторожный, как если бы что-то маленькое и испуганное дотронулось до моей руки кончиком пальца и тут же отдёрнулось, а потом дотронулось снова, чуть смелее. Ледяной этер бабая, как нос щенка, уткнулся в мой теплый поток, и мост замкнулся.

Холод нарастал постепенно, медленно, и я контролировал его, не позволяя усилиться, удерживая поток на уровне нити, капилляра, и ледяной этер Бабая просачивался в мои каналы, а мой тёплый этер шёл в обратном направлении, и оба потока были такие тонкие, что я скорее угадывал их, чем ощущал.

Бабай вздрогнул. Один раз. Всем телом, от носа до хвоста. Сяо сжал руки крепче.

— Мастер Тун, он засыпает.

Я открыл глаза. Бабай лежал на коленях Сяо вытянувшись, расслабленный, с полуприкрытыми глазами, и дышал ровно и спокойно. Шерсть на загривке чуть мерцала голубоватым.

Мост работал. И через него я чувствовал Бабая не как предмет, на который нанесена руна, а как живое, дышащее, тёплое и одновременно ледяное существо, чей этер был растерянным, маленьким, ищущим. Как слепой щенок, тычущийся носом в темноте в поисках того, кого знал, но потерял.

Узел на загривке. Я чувствовал его теперь напрямую, через связь, три канала, сходящиеся в затор, и мой этер, крохотная нить тепла, обтекал этот затор, не давил, не пробивал, просто показывал направление, и ледяной этер Бабая, осторожно, медленно, начинал следовать за моим.

Двадцать минут я сидел неподвижно. Потом, аккуратно, по капле, начал закрывать поток. Свечение на загривке погасло. Свечение на руке тоже. Мост замолчал, но не исчез, я чувствовал его как далёкий гул, как провод под напряжением, в который не подано тока.

Вот так вот. Это не приручение и не рабство зверя. Да даже не полноценный союз. Это просто я и Бабай, обменивающиеся этером. И куда это может привести, мне было совершенно не ясно. Ясно только одно. То, что я сделал — это не живые узоры, а нечто иное, кардинально иное.

Система неожиданно отозвалась.

Получен навык: Парный Мост (Духовный компаньон) — 1

Навык игнорирует сопротивление других видов этера, работая как общая координата пространства. Ваш этер мягко направляет потоки компаньона, обходя блокаду каналов.

Руки тряслись.

— Мастер Тун, — сказал Сяо, поглаживая спящего щенка, — у вас кровь из носа течёт.

Я поднёс руку к лицу. Действительно. Вытер тряпкой и посмотрел на мальчишку. Несмотря на то, что вся операция прошла быстро, я невероятно устал и хотел спать.

— Никому, — сказал я. — Ни слова. Никогда. Ни одной живой душе.

— Понял, мастер Тун. — Он помолчал, потом добавил тихо: — У него шерсть на загривке светится. Совсем чуть-чуть.

— Знаю. Под шерстью не видно. Если кто заметит, скажешь, что у Бабая это нормально. Духовные звери светятся.

— Светятся?

— Некоторые. Наверное. Я не проверял. Просто скажи уверенно, и люди поверят.

Сяо фыркнул, и в этом фырканье была та привычная, неубиваемая насмешка уличного мальчишки, которую никакие потрясения не могли выбить.

— Это я умею, мастер Тун. Врать уверенно, это первое, чему учишься на первом ярусе.

Бабай спал. Дышал ровно. И мне не показалось, шерсть на его загривке стала чуть ярче.

Хотелось молока.

Казалось бы, с чего вдруг, до этого я молоко в принципе не употреблял, особенно попав в мир Сферы, да и дома не сказать, чтобы был фанат. А тут, что ни утро, как некоторые желания появлялись наперекор всему остальному. Причина, собственно, была ясна и пушиста как никогда — Бабай.

Не сказать, что у нас получилось слияние сознаний, этого и не должно было случиться, руны поверхностны и задача у них была другая, но мелкий засранец, умудрялся через общий этер передавать мне свои желания, при этом блокируя с моей стороны все попытки отомстить ему тем же. Бабай, действительно стал умнее, уже не просто подавал разные лапы по команде и выполнял с десяток простеньких команд, но и научился давить на жалость, выпрашивая вкусняхи, на которые теперь уходило весьма приличное количество монет.

— Вырос, еще как вырос! — утверждал Сяо, показывая на спящего щенка. — Вот настолько вырос!

И показывал расстояние в полсантиметра. Хотя если быть честным, зверь больше, чем наполовину состоял из шерсти, и если его постричь, то там по-прежнему будет мелкая пузатая мелочь.

— Ты не щенком занимайся, а палку не забудь. — скомандовал я в ответ, выходя на ранний мороз.

Не люблю мороз. И снег. Раньше любил, а сейчас, когда пошел третий месяц беспросветных холодов он мне окончательно разонравился. И теплая одежда, и тренировки в холоде, всё это не нравилось совершенно.

Но сегодня у меня есть дело, и дело важное. Сегодня я наконец-то попробую вылезти на контролируемые Гильдией территории Четвертого Этажа. Ради этого мне пришлось прилично попотеть. Показать мастеру Цао, что я могу и самостоятельно шляться по Этажам, без его защиты, и в бою очень даже хорош. Ух! Хороши мои лапищи!

Блин! Это тоже не моя мысль, зараза!

Походы раз в неделю, удалось заменить на походы через день, что ускорило моё живое обучение в дополнение к тренировкам. И уже через неделю, я спускался на Четвертый как к себе домой. Закуток, который оказался связан с цепью и спуском вниз, был не большим, кривой кишкой тянулся к центру горы на полкилометра и шириной был около сотни. Исходить всю площадку и выучить всё до последнего камня мне удалось буквально за два похода, потом я там с закрытыми глазами мог ориентироваться. Тем более что освещение я там сделал хорошее.

Твари что встречались на четвертом, а это в основном были пауки и прочая живность, после набега на территорию гильдии не восстановили свою численность, и мне чтобы нормально поохотиться приходилось тратить по несколько часов, чтобы найти нужных мне пять существ и убить их. Такое было задание от мастера Цао. Зато духовных зерен, накопилось у меня уже приличное количество — девять штук, и они вполне бы подошли практику закалки костей, начальной стадии. Но кормить ими я буду только Бабая, Сяо должен пойти по правильному пути, с правильной пилюли и без всякой хрени, как та, что случилась с Алексом.

Самому мастеру, тоже было некогда заниматься с нами еще и сверх утренних тренировок, помимо кучи непонятных дел, он постоянно пропадал на каких-то встречах, то уезжал на день-другой, выдавая нам двойную норму боли и страдания. Поэтому мою самостоятельность он воспринял хорошо. Особенно после того, как большую группу в два десятка тварей, я просто спалил огнем из двух перстней, превращая атакующих в куски обугленной плоти.

— А придёт огненная саламандра, что ей скажешь?

— Так тут такие не ходят. — пожал я плечами, мастер рассказал мне о всех существах что обитают до четвертого этажа. — А придет, тут и останется.

Я кинул два барьера перед собой, закрывая проход, и повернулся к мастеру.

— Огнём такую тварь не пробить, поэтому лучше просто уйти.

— Угу. — покивал старик, поглаживая бороду. — Ты это потом самой саламандре скажи, если она спросит.