Се Юньци резко посмотрел на него, но Тао У все еще отводил взгляд.

– Союзником? – медленно проговорил Мо Хэ. – В каком смысле?

– Триста семьдесят лет назад Лю Бяо оказался втянут в междоусобную войну, но выстоял и даже отхватил себе Цзинчжоу, – сказал Тао У. – В Сянъяне бродит легенда, будто это все потому, что наместник поклялся в верности Владыке демонов и тот взял его под свое крыло. С такой демонической мощью никто не решался напасть на Цзинчжоу, и Владыка прочил ему императорский трон. Однако… Лю Бяо оказался слишком труслив и не оправдал его надежд, вот Владыка и выбросил его как камень для вэйци. И тогда-то Сянъян тут же постигло несчастье отложенной войны – город пал, пролились реки крови, и Цзинчжоу потерял все могущество. А сам Лю Бяо скончался вовсе не от старости – говорят, что этот смертный был заражен темной ци Владыки и потому без его помощи скоропостижно и быстро умер. Поэтому-то его похоронили столь поспешно и спрятали главную усыпальницу, чтобы он не поднялся из могилы из-за затаенной злобы.

Тао У отхлебнул чай и откинулся на спинку стула, насмешливо глядя на Се Юньци. Тот не знал, выдумал ли Второй брат эту историю или нет, но настороженность Мо Хэ явно пошла на убыль: он перестал хмуриться и его лицо будто просветлело.

– Это многое объясняет, – после долгой паузы наконец проговорил даос.

«Что тебе это объясняет?! Тупой кабан наплел тебе страшилку для детей, и все, ты ему сразу поверил? Посмотри, какой он подозрительный! Этот достопочтенный расскажет тебе хоть с десяток таких страшилок!» – кипел про себя Се Юньци, хотя его лицо выражало искреннюю озабоченность сложившейся ситуацией. Гу Вэньвэнь, глядя на него, даже растрогалась: кажется, брат Се так переживал за людей, которые остались в руднике! Очевидно, что если история правдива, то смертным грозит невероятная опасность, как только главную гробницу вскроют!

– Что объясняет, Учитель? – наивно спросила Гу Вэньвэнь, которая никак не могла привыкнуть к новым поворотам истории. Гробница, которую она еще даже не видела, становилась все более пугающей! Ее невольно пробрала дрожь от мысли о Владыке демонов – пусть тот и погиб триста лет назад от руки ее Учителя, но ведь он больше шестидесяти лет терроризировал весь мир!

– Это объясняет, что демонам нужно в гробнице. Должно быть, у Лю Бяо осталось что-то от прежнего хозяина, – медленно произнес Мо Хэ, структурируя свои мысли. – И демоны используют руки смертных, чтобы раскопать курган, потому что им наплевать на человеческие жизни, – кулаки Мо Хэ сжались. – Ляню и Цаю – деньги, вдохновителю – сокровище прежнего Владыки, отличная сделка. – Однако тон его говорил совсем не об одобрении демонической хитрости. Напротив, на его всегда каменном лице будто сгустились темные тучи, а аура похолодела. Даочжан Сюаньи и в самом деле был разозлен.

Се Юньци проследил за его мыслью и чуть не цокнул языком: план и правда вышел отличный! Он покосился на Тао У и обнаружил, что тот с таким же подозрением смотрит на него. Тогда Се Юньци приподнял уголки губ и отвернулся. На его лице было написано: «Этот достопочтенный самый хитроумный на свете», и сомнение в глазах Тао У усилилось.

Однако в действительности мозги Се Юньци лихорадочно работали: может ли это быть Тао У? Уж очень подозрительный у него вид, особенно с таким недоуменным выражением лица… Но был ли вообще у плана вдохновитель? Или все это ужасное совпадение, которое сыграло Се Юньци на руку? До сих пор он не заметил и следа демонической ци в городе, за исключением лигуев. Ни один из его братцев не был способен на такой продуманный план – ведь как-никак именно хозяин Третьего дворца, то есть он, заслужил славу коварного и хитрого! Се Юньци ужасно не нравилось ощущать себя богомолом, держащим цикаду. Он еще раз взглянул на Тао У и увидел, как тот опять смотрит на Мо Хэ.

«Верно, – подумал он, – Второй брат решил заманить даоса в гробницу, чтобы убить там с помощью злых духов. Ничего, я уже разгадал этот план и стану чижом, который наблюдает за богомолом».

В тот момент, когда он собирался предложить немедленно отправиться в гробницу и все проверить, с улицы вдруг послышались истошные крики. Даос мгновенно поднялся и поспешил к окну. Его реакция была так быстра, что фигура почти расплылась в воздухе. Се Юньци моргнул и увидел, что Мо Хэ застыл у оконного переплета, напряженно всматриваясь в темноту.

– Что это, Учитель? – спросила Гу Вэньвэнь, вскакивая вслед за ним. – Что там?

Крики становились все громче и громче, а затем послышались гулкие удары гонга. Кто-то со всей силы бил в барабаны, разрывая ночную тишину. Тао У уставился на Се Юньци. Тот довольно ухмыльнулся, пользуясь тем, что Мо Хэ и Гу Вэньвэнь отвлечены, а затем медленно поднялся с места и, проходя мимо Второго брата, шепнул:

– Тупой кабан.

Тао У вскочил за ним, но Се Юньци был быстрее. Он молниеносно спрятался за фигурой Мо Хэ, делая вид, что заинтересованно выглядывает в окно.

Мрачный, как сама ночь, Мо Хэ сжал пальцами деревянный подоконник, всматриваясь в сторону, откуда доносились крики. Вся его фигура была напряжена, словно он в любой момент мог вылететь из окна навстречу опасности. Его останавливало лишь непонимание, что же это за опасность, потому что крики все равно стремительно приближались.

Затем, будто повинуясь его желанию, из темноты выбежала испуганная женщина – проститутка из ближайшего цветочного дома. Ее полупрозрачные одежды развевались за спиной, и она в ужасе оглядывалась и вопила. Зацепившись туфлями за собственную юбку, она упала на землю и тут же, всхлипывая, вскочила, но оказалась слишком медленной – за ней из темноты выпрыгнула быстрая синеватая тень. Это существо двигалось как-то странно, прыжками по диагонали, вытянув вперед прямые руки, но, даже несмотря на способ перемещения, оно было очень быстрым. Девушка снова споткнулась перед «Восемью драгоценностями», и мальчик у ворот испуганно завопил, когда она побежала к нему. Преследующее девушку существо впрыгнуло в пятно света, и в то же мгновение Се Юньци почувствовал справа от себя порыв ветра.

У человека на дороге была синеватая кожа, покрытая трупными пятнами, а одежда давно превратилась в лохмотья, свисавшие с угловатого тела с провалившейся плотью. Половина челюсти отсутствовала, а запавшие глаза горели желтым.

– Цзянши! – запоздало воскликнула Гу Вэньвэнь, когда Мо Хэ уже приземлился прямо напротив ожившего мертвеца, держа в руках меч Цинсин, скрытый в ножнах.

Бить по траве, чтобы вспугнуть змею[143]

За первым ожившим мертвецом появился второй и, покачиваясь, замер в конце улицы, будто не решаясь подойти к заклинателю. Се Юньци скрестил руки на груди, с интересом глядя на Мо Хэ. Он ни разу не видел его в настоящем бою с мечом – даос всегда носил его в ножнах и доставал из духовного пространства лишь изредка. Теперь же Се Юньци собирался насладиться боем легендарного мастера с лучшего места наблюдения – и оценить его слабые места на будущее.

В то же время Гу Вэньвэнь чуть не подпрыгивала от нетерпения, не зная, следует ли ей пойти за Учителем или же остаться здесь. В конце концов, когда появился третий цзянши, она не выдержала и тоже вылетела из окна – хоть и менее изящно и быстро, чем ее Учитель.

Люди на улицах бежали врассыпную прочь, с криками закрывали окна, и где-то там, вдалеке, у городской стены слышался шум приближающегося сражения. Цзянши, оцепеневший от внезапно оказавшегося перед ним Мо Хэ, наконец отмер и с ревом бросился вперед, вытягивая прямые руки. Однако, к вящему сожалению нечисти, ему не удалось даже дотронуться до досадной помехи. Досадная помеха ловко увернулась и ударила его по спине ножнами. Труп повалился на землю плашмя и задергался, пытаясь подняться. Мо Хэ развернулся, хлестнул черным рукавом, и обездвиживающий талисман пригвоздил тело к земле. Второй цзянши, увидев, что стало с его товарищем, тут же взревел и рванул к Мо Хэ, но его заарканила кнутом Гу Вэньвэнь и рывком швырнула на камни, прыгнув поверх, будто какая-то укротительница диких лошадей. Бедняга рычал и дергался, но не мог ее сбросить, а еще не мог подняться, потому что колени не гнулись. В итоге Мо Хэ послал в него еще один талисман, и тот затих, уткнувшись носом в землю.