Резать шкуру оказалось труднее, чем я думал, она была жесткой, словно кожа закалялась этером годами. Через полчаса я добрался до сердца. Огромное, размером с мою голову. Я разрезал мышцу, раздвинул ребра и увидел его. Ядро. Темно-голубой кристалл величиной с куриное яйцо, пульсирующий слабым внутренним светом. Камень Бурь на шее нагрелся так, что обжег кожу.

Я аккуратно вырезал ядро, стараясь не повредить. Оно было теплым, почти горячим, и вибрировало в руке, словно живое. Сунул его в рюкзак, завернув предварительно в тряпку. Потом принялся за клыки. Два здоровенных бивня, каждый длиной с мой локоть, изогнутые и острые. Пришлось попотеть, чтобы выломать их из челюсти, но в итоге справился. Трофеи есть, это главное.

Одну заднюю ногу я отрубил целиком. Доказательство для старосты, что кабан мертв. Нога оказалась тяжелой, размером с меня, поэтому пришлось тащить её волоком за собой, пока я возвращался к форту. Клыки примотал к рюкзаку, и они торчали над плечами, как рога какого-то демона. По хорошему, забрать бы всё что можно с этой твари, тут ресурсов несколько сотен килограмм, которые спокойно пойдут в дело, если я их продам, но я решил бросить это богатство. Пока вернусь за народом, пока договорюсь, а то окажется еще что тварь трогать нельзя, только убивать и всё будет зря. В общем хрен с ним, пусть природа позаботится.

Дорога обратно заняла меньше времени, чем путь туда. К полудню я уже стоял у ворот, измазанный кровью, с ногой кабана в одной руке и копьем в другой. Стражники у ворот просто остолбенели, когда увидели меня.

— Господин практик! — бородатый шагнул вперед, разглядывая ногу. — Вы… вы правда убили его?

— Убил, — я бросил ногу к их ногам. — Зовите старосту. Разговор будет.

Зик помчался внутрь, а бородатый продолжал пялиться на меня, как на чудо. Лао Жень появился быстро, семеня по улице с такой скоростью, что я удивился, как его старые ноги выдерживают. Он остановился перед ногой кабана, присел, потрогал шкуру, потом посмотрел на меня.

— Господин практик, вы оказали нам огромную услугу, — поклонился старик снова и снова. — Мы в долгу перед вами. Прошу, пройдемте в мой дом. Мы устроим пир в вашу честь. Вся деревня должна знать, кто избавил нас от этой напасти.

— Никакого пира. — отрезал я. — Спокойно посижу у вас дома, переночую, мы поговорим, и я продолжу путь. Всё.

Проснулся я от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Открыл глаза и увидел перед собой круглое лицо девушки, одной из внучек Лао Женя. Та самая, которую мне вчера подсунули как награду за убийство кабана. Звали её Мэй, и она оказалась на редкость упорной особой.

— Господин практик, вы обещали рассказать про драконов в горах, — прошептала она, склоняясь надо мной так близко, что я почувствовал запах какого-то цветочного масла в её волосах.

— Мэй, сейчас вообще-то ночь, — проворчал я, отодвигаясь подальше. — Люди обычно спят в это время.

— Но вы же практик! Вам не нужно столько сна, как обычным людям, правда?

Логика в чем-то даже была железная, не откажешь, но сейчас я бы предпочел её не слышать. День, который я потратил на охоту на кабана вымотал меня гораздо меньше, чем последующая ночь и сейчас я просто хотел спать. Староста, гадина, откровенно соврал мне про некоторые моменты нашего соглашения и теперь я, полностью удостоверившийся в своей полной функциональности тела, был за себя спокоен, расслаблен и хотел отдохнуть по-человечески перед долгой дорогой в неизвестность. Но Мэй это совершенно не волновало.

— Расскажите, правда ли, что драконы могут превращаться в людей? А еще говорят, что за горами живут люди-птицы и что там растут деревья размером с целый дом. Это правда?

Я сел на циновке, потирая лицо руками. Спать она мне явно не даст. Придется отвечать, иначе до утра не отстанет.

— Драконы не превращаются в людей, — начал я, зевая. — По крайней мере, я такого не видел. Но они огромные и летают так высоко, что ты их даже не заметишь с земли. А про людей-птиц не знаю, не встречал.

— А деревья? Они правда такие большие?

— Нет, там вообще нет деревьев, — кивнул я, вспоминая те гигантские стволы у подножия гор, которые я видел перед тем, как приземлиться. — У вас здесь они гораздо больше. А там сплошная трава растёт пока хватает зоркости глаза. И путешествовать можно только днём, ночью из-под земли вылазят огромные твари, духовные звери, убивающие всё подряд.

Мэй ахнула и принялась засыпать меня новыми вопросами. Про степь, про башни, про тварей из нижнего плана. Я отвечал вполсилы, пытаясь не вдаваться в подробности. Рассказывать про войну, смерти и всё то дерьмо, через которое я прошел, как-то не хотелось. Да и ни к чесу особо, поэтому я немного добавлял от себя, разных забавностей.

К тому моменту, когда за окном начало светлеть, Мэй наконец угомонилась и уснула прямо на полу рядом с моей циновкой, свернувшись калачиком. Я укрыл её своим плащом и попытался урвать хоть пару часов сна, но не вышло. Голова гудела, мысли путались, а в груди росло странное чувство вины. Девчонка смотрела на меня как на героя из легенд, а я всего лишь солдат-дезертир, который убежал от своих проблем и теперь пытается найти новое место, где можно спрятаться. Хотя вру, я капрал. Спаситель Степи! Ха! И ведь почти правда.

Думать о том, что я воспользовался положением, тоже не хотелось, откровенно говоря, Мэй сама была не против и это еще вопрос, кто кого соблазнил. На вечернем праздничном ужине она фактически повисла на мне, слушая всё что я говорю, а я оказывается могу быть болтлив, стоило мне выпить пару кружек дешевого горьковатого вина. Нравы тут такие или что, я не знал, но в итоге был не против. Как и мой молодой организм.

Когда солнце поднялось достаточно высоко, я аккуратно вылез из комнаты, стараясь не разбудить Мэй, и спустился вниз. Лао Жень уже ждал меня, как всегда бодрый и улыбчивый. На столе лежал небольшой мешочек, свёрток с едой и свёрнутая в трубку карта. Старик выглядел довольным собой, словно только что провернул выгодную сделку.

— Доброе утро, господин практик, — он поклонился. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

— Не особо, — буркнул я, опускаясь на подушку напротив него. — Твоя внучка всю ночь не давала спать.

Лао Жень хихикнул, прикрывая рот ладонью.

— Мэй всегда была любопытной. Надеюсь, она вас не слишком утомила?

— Утомила, — я потянулся к чайнику и налил себе горячего чая. Крепкий и горький, но зато сейчас именно то, что нужно после бессонной ночи. — Но ладно, переживу.

Старик подвинул ко мне мешочек.

— Это наша благодарность, господин. Пятьдесят медных монет, немного еды в дорогу и карта. Я отметил на ней город Шэньлун. Вам стоит отправиться туда.

Я взял мешочек, взвесил на ладони. Монеты звякнули как-то неубедительно. Пятьдесят медяков — это даже звучит мало. Впрочем, лучше, чем ничего. Мне хватило бы и еды, и информации, но старик оказался не так уж прост.

— Почему Шэньлун? — спросил я, разворачивая карту.

Она была нарисована от руки, грубо, но понятно. Река Лунцзян вилась широкой лентой, вдоль неё были отмечены несколько деревень и небольших поселений. В трёх днях пути на юго-восток красовался крупный значок с подписью «Шэньлун — Город Божественного Дракона». Странно, мы говорили на одном языке, даже письменность похоже, но названия городов и имена тут совершенно другие.

— В Шэньлуне находится Гильдия Охотников за Древностями, — пояснил Лао Жень, понизив голос, словно делился секретом. — Они скупают трофеи: духовных зверей, редкие артефакты, древние реликвии. Ваши клыки там можно продать за очень хорошие деньги. Намного больше, чем я могу вам предложить.

Я кивнул, изучая карту. Логично. Клыки кабана размером с мой локоть и явно пропитаны этером. Такое добро просто так не валяется на дороге. Продать их за достойную цену это разумно, и из них явно можно сделать хорошие артефакты. Вот и окупится моя охота.