Стало понятно, почему так гостеприимен староста, ему от меня что-то нужно. Я поднял глаза и посмотрел в лицо старика.

— Какая?

Старик налил себе ещё чаю и сделал долгий глоток, прежде чем ответить.

— Духовный зверь. Огромный кабан, что живёт в лесу. Обычно они не трогают людей, держатся подальше, но этот совсем озверел. Последние два месяца нападает на наши поля, убивает скот, а недавно разорвал двух охотников, что пытались его прогнать. Мы не можем справиться с ним. Слишком силён. Братья Азбоки могли бы, но они пропали неделю назад, ушли в лес и не вернулись.

Азбоки не вернутся точно. Что за дурацкие имена и фамилия. Я их уже убил. Но это я знал, а старик нет. Кажется, это называется карма.

— И вы хотите, чтобы я разобрался с кабаном? — уточнил я.

— Если господин соизволит помочь нам, мы будем бесконечно благодарны, — Лао Жень поклонился, не вставая. — Мы бедны, но заплатим, чем сможем. Провизией, монетами, информацией о землях. Что угодно. А еще… — он понизил голос до заговорческого шепота, — у нас есть три девушки на выданье, все красавицы, все девственницы. Если господин пожелает…

Я откинулся на подушку, обдумывая предложение. С одной стороны, задерживаться тут не хотелось. Нужно двигаться дальше, узнавать мир, искать место, где можно спокойно жить и развиваться. С другой стороны, информация мне действительно нужна. Да и опыт в бою с духовными зверями не помешает. Кабан — это не толпа нежити, тут другая тактика нужна. Взорвать я его всегда могу, тут и то, что он сильнее меня ему не поможет. Если он сильнее меня.

А вопрос про девушек застал меня немного врасплох. И сейчас в голове крутилась интересная мысль, это получается нас чем-то кормили в армии, что я даже естественных позывов молодого организма не чувствовал, или это проблема моего тела, после слияния сознаний? Как мне это узнать?

— Хорошо, — согласился я, понимая, что все вопросы можно решить только одним способом, согласиться. — Расскажите всё, что знаете об этом звере. Где его видели, когда, как он выглядит. И покажите место последнего нападения.

Лао Жень просветлел лицом.

— Конечно, господин! Сейчас всё расскажу!

Кабан, судя по описанию, был размером с небольшой дом. Черная шкура, клыки длиной с мои ноги, глаза, светящиеся в темноте прекрасным этером. Типичный духовный зверь средней стадии, может чуть выше. Опасный, но не смертельный для практика моего уровня, если действовать с умом. На Земле бытовала поговорка, что Полковник Кольт уравнивает шансы, а в моём случае это делают руны. По крайней мере, бахнуть я могу не хуже.

Последний раз его видели три дня назад на восточной окраине, где паслись козы. Он разнес загон, убил с десяток животных и скрылся обратно в лес, оставив за собой разруху. Следы вели на север, в глубь леса, туда, где деревья росли гуще и плотнее.

— Дикует, молодой еще. — пояснял староста. — Закон запрещает их убивать, пока они первыми не нарушат границу, этот нарушил. Мы бы уже обратились в деревню, к воинам, но там сейчас небольшие эээ. неурядицы.

— Неурядица?

— Небольшая. — старик скривился как-то нервно, видимо пытаясь не отвечать, ну а я настаивать не стал. на этом беседу мы посчитали законченной, и я сказал, что выйду утром на охоту.

Утром я проснулся на жесткой циновке в гостевой комнате, с затекшей шеей и мыслями о том, что мягкая постель оказалась не такой уж мягкой. Но выспался нормально, это главное. За окном слышались голоса, лай собак, скрип телег. Жизнь в форте просыпалась вместе с рассветом.

Лао Жень ждал меня внизу с завтраком и двумя местными охотниками. Оба были обычными смертными, но с луками и ножами, явно знали лес.

— Господин, эти люди проводят вас к месту, где видели зверя, — сказал старик. — Дальше идти они не смогут, но направление покажут.

Я кивнул, быстро поел рисовую кашу с какими-то сушеными фруктами и взял копье. Охотники молча вышли за ворота, и я пошёл следом.

Охотники двигались уверенно, петляя между стволами по едва заметным тропам. Я шел за ними, прислушиваясь к звукам вокруг. Камень Бурь нагревался всё сильнее, чем дальше мы уходили на север. Много этера. Много духовных зверей где-то рядом. Через час пути мы вышли на поляну. Земля тут была изрыта, деревья повалены, кора содрана огромными клыками. И отчётливый запах свежей крови. Один из охотников ткнул пальцем в сторону густой чащи на противоположном краю поляны.

— Туда ушёл, господин. Мы дальше не пойдём.

— Понятно, — я махнул рукой. — Возвращайтесь.

Они не стали спорить, развернулись и быстро исчезли между деревьев. Остался я один, на поляне, где совсем недавно кого-то прикончили. Я двинулся в чащу, держа копье наготове. Следы кабана были повсюду, глубокие, как будто по земле прошёлся танк.

И тут я его услышал. Рык. Низкий, утробный, заставивший мурашки пробежать по спине. Из зарослей впереди вылез кабан. Огромный, ещё больше, чем я представлял. Чёрная шкура блестела на солнце, клыки торчали из пасти, изогнутые и красные от крови. Глаза горели желтым, уставившись прямо на меня. Ого! Это мутация? Как у Алекса?

Я медленно отступил на шаг, оценивая ситуацию. Зверь был силён, это чувствовалось даже без Камня Бурь, резко переставшего нагреваться и ставшего ледяным. Зверь явно был сильнее меня. Скорость у него будет высокой, а удар клыками пробьёт меня насквозь, если попадёт.

Еще пару месяцев назад, когда я только задумывался о том, чтобы свалить из армии и удрать куда глаза глядят, я бы не в жизнь не подписался бы на охоту за духовным зверем, явно понимая, что и опыта, и желания у меня нет. Сейчас же всё изменилось. Рунмастер я в конце концов или кто?

Кабану на мои мысли было просто плевать, он видел перед собой только добычу, а его глаза застилала ярость и желание убивать. Он рыкнул снова и ринулся вперёд. Чуть ранее чем его первые торопливые удары копыт заставили дрожать землю, под ноги злобной твари полетели аж три бомбы, взрываясь практически сразу и лишая животного двух лап из четырех. Я бросился вправо, уворачиваясь от лобовой атаки, от падающей вперед, визжащей туши и ударил копьём в бок. Наконечник вошёл в шкуру, но не глубоко, словно я попал в камень. Зверь одним рывком развернулся на месте с невероятной для своего размера скоростью и завалился на бок, так как стоять просто было не на чем. По сути это уже была агония.

— Ну вот зачем, дурак? — спросил я, глядя ему прямо в глаза, на что он попытался броситься из положения лёжа, помогая себе задними ногами, вспарывая землю и явно не чувствуя боли. Я отскочил, чувствуя, как воздух свистнул рядом с лицом. Один из клыков задел плечо, разорвав рубаху и оставив кровавую царапину. Больно, но не смертельно. Нельзя разговаривать с живым врагом, Корвин! Бездна твою душу мать! Капрала Леви тебе тут не хватает, солдат?

Пока бешенный зверь опять перекатывался, я вскочил на ноги и швырнул еще одну бомбу. Взрыв прошел четко под тушей, и тело кабана приняло все осколки и мощь возмущенного этера. Кабан взвыл, упал, пытаясь подняться и словно говоря мне как я бесчестен и хитер, что убил его не своими руками.

Я выждал несколько минут, наблюдая, как кабан дергается в предсмертных конвульсиях, и только когда движения стали совсем слабыми, подошел ближе. Зверь хрипел, из пасти текла кровь, золотые глаза потускнели, но все еще смотрели на меня с ненавистью. Я накачал Копье Зари этером до предела, почувствовав, как металл нагрелся в руках, и одним точным ударом пробил череп между глаз. Кабан дернулся последний раз и замер.

Я опустился на ближайший камень, ощущая, как адреналин постепенно отпускает. Царапина на плече пульсировала тупой болью. Но жив я, а зверь мертв. Неплохо для первой серьезной охоты в этих землях.

Теперь самое интересное. Духовное ядро. Ядро формируется в сердце духовного зверя, концентрированный сгусток этера, который можно использовать для прокачки или продать за приличные деньги. У зверя такого размера ядро должно быть размером с кулак, может чуть меньше. Я достал короткий клинок и принялся за работу.