— Да я не обижусь, — практик усмехнулся. — Даже, наверное, спасибо скажу.

— Спасибо тоже не надо. Главное, чтобы ты был жив и разумен, — я положил руку ему на плечо и долго смотрел в глаза, пытаясь прочитать там понимание того, что я говорю. Вроде как я его увидел, но понять точно так не мог. А пользоваться Живой Сетью, чтобы разглядеть эмоции человека, сидящего напротив себя, я не стал. Сейчас мне показалось это немного подло.

Это ведь фраза из блокбастеров и боевиков, которая говорит о том, что большая сила — большая ответственность. Но в данном случае, если немного её переиначить, получается именно так. Один из самых сильных практиков моей секты может просто сойти с ума от количества крови, которую он проливает, и от собственного всесилия, и этим просто угробить нас всех. Не оттого, что он этого хочет сознательно, а потому, что в нём заиграла жажда крови и чувство безмерного могущества.

Я прям Алекса вспомнил. Очень похожие симптомы.

— Как там Кроха? — переводя тему, спросил Тарн.

— А что ему сделается? — сказал я. — Два раза за несколько суток попасть ко мне на прием, знаешь, это постараться надо. Пришлось заставить его серьёзно пострадать, чтобы он пересмотрел свои самоубийственные желания и хоть чуть-чуть держал себя в узде.

— Ну зато он уже на последней стадии закалки кожи. Что весьма неплохо.

— Увидишь его, скажи, что я лечить его больше не буду. Пусть сам зарастает.

После лазарета я отправился к своему шатру, где под охраной сидели мои демонические гости. Нужно было ещё кое о чём поговорить, и откладывать это было нельзя.

— Скоро будет штурм второй крепости, — сказал я Кхарга. — Сообщи своему господину, чтобы он готовил войска. На этот раз драка будет лёгкой.

— Владыка уже сообщил мне о том, что ты обрушил каменный свод на крепость этих проклятых ублюдков, — довольно оскалился демон.

— Он явится, — сказала Ашши, неожиданно поднимаясь из тёмного угла шатра. — Я чувствую, что он уже начал шаги по мокрому пути, ты понимаешь это, вождь людей? Ты убил слишком много демонов за раз, и жрецы воспользовались этим. Я чую это, отец придёт за мной.

И чего-то радости в её словах о том, что князь уже близко, не было.

— И сколько тогда у нас остается времени? Значит, скоро ты будешь свободна, так получается?

И тут засмеялся старый демон.

— Грах-хха! Князь пустит её на мясо первой! Она провалилась и стала бесполезной.

— Готовь войска к штурму, тварь красномордая, — оборвал я его и вышел из шатра, чтобы направиться к своим командирам. Слова Ашши о том, что князь в пути, мне совершенно не понравились. Кажется, мы не успеваем.

Но меня перехватили на пороге. Несколько бойцов вели на верёвке ко мне странное существо, очень похожее на человека, только истощённое до состояния обтянутого кожей скелета и покрытое сетью шрамов, среди которых выделялась стёртая до мяса полоса на шее от ошейника. Человек среди демонов? Но потом я разглядел длинные, заострённые кверху уши, которые торчали из колтуна на голове, и понял, что это не совсем человек. При этом существо было практиком уровня закалки мышц, так что серьёзной опасности не представляло.

— Это кто? — спросил я у старшего конвоира.

— Нашли его в покоях вожака демонов, — ответил тот. — Гвоздо сказал привести его к тебе, мастер, потому что он говорит странные слова.

— Тьфу! Тварь! — вдруг за спиной у меня раздался вскрик Ашши, и я даже вздрогнул от неожиданности.

— Знаешь, кто это? — спросил я её, приглашая бойцов и бывшего измождённого пленника пройти внутрь.

— Кто же не знает этих остроухих тварей? Как вообще Вассха могли держать его в своём гнезде? Это их счастье, что они уже мертвы, иначе позор лёг бы на прайд до самого последнего колена. Убей его, вождь, убей, пока оно не открыло рот. Всё, что говорит остроухий — это отрава. Они плетут слова, и слова эти прорастают в голове у слушающего.

— Убей его, — тут же громко потребовал Кхарга. — Мёртвая тварь согреет сердце!

— Не слушай этих рогатых, господин белых людей, — негромко сказало существо. — Я знаю, кто ты, Помеченный богами. Я ждал тебя. О, знал бы ты, сколько лет я ждал тебя.

Я даже понять до конца не успел, что говорит мне этот непонятный человек или не человек, когда яркая точка в центре города вспыхнула и больно ударила по глазам. И в тот же миг ровно над зиккуратом появилась фигура, окутанная голубым сиянием, которое стекало с плеч и рук целыми полотнищами. Фигура висела, раскинув руки и запрокинув голову, и во все стороны от неё шла волна ужаса и желания упасть на колени, задавливая волю каждого живого существа рядом.

Князь демонов, практик уровня закалки ядра, прошёл по мокрому пути и оказался здесь в тот момент, когда мы были к этому совершенно не готовы. И я впервые вживую за всю свою жизнь видел практика той ступени, о которой обычно говорили чуть ли не шёпотом. Потому что всё, что я умел, и всё, к чему готовился и развивался, все мои хитрые планы, бомбы — всё это было всего лишь детские игрушки, которые были рассыпаны на полу перед взрослым, пришедшим навести порядок.

Кричать, командовать о том, чтобы отступали и уходили через портал, было поздно. Давление на сознание было настолько сильным, что я просто не представлял, что творится с практиками, которые гораздо слабее меня. Зато одна мысль оставалась в моей голове, и она была связана с тем, что я ведь, по сути, ничего не успел сделать, только начал и погиб в самом начале своего восхождения. Было обидно.

Смотреть на сияющую фигуру было невозможно, но чувства работали на всю катушку. Сияние вокруг князя начало сгущаться, оформляясь в энергетический доспех, защищая окончание перехода на территорию города и приближая мою смерть и смерть моих людей.

И тогда я уцепился за единственный шанс, который только мог быть. С помощью Живой Сети добрался до сознания Скобы, чувствуя, как парень поражён происходящим до ужаса и стоит на коленях, совершенно не понимая, что происходит. Я перехватил управление над ним и, против его воли, чуть ли не ломая ему кости, навёл рельсотрон, который уже был заряжен и готов к выстрелу, на князя и нажал на спуск, выдавливая из себя последние остатки собственной воли.

Выстрела никто не слышал, ядро на огромнейшей скорости пробило голубое сияние. И то, что буквально мгновение назад было князем, целым практиком закалки ядра и, по сути, богом этого подземного мира, разлетелось над зиккуратом ошмётками, в которых не осталось ничего целого. Только кровавая пыль и последние нити света, гаснущие, втягивающиеся в пустоту.

И тут у меня из глотки вырвалось против воли.

— Выкуси, ублюдок. И кстати, какой это был калибр?

Дуб, Гвоздо, Тарн и ещё с десяток командиров моих войск сидели за столом и опустошенно молчали. Последние трое суток никто из нас практически не спал, и сейчас можно было подвести общий итог того, что сделал Скоба и чем это в общем обернулось. Я же постарался максимально дистанцироваться от инженера, так чтобы именно за ним остался ореол убийцы князя демонов, и именно его восхваляли и гордились им бойцы секты. Никто не должен был знать, что это я с помощью Живой Сети управлял его телом и решениями, несмотря на весь тот ужас, который пришёл вместе с практиком закалки ядра. Потому что, буду честен, управление чужим телом — это уже за гранью.

— А где Рен? — спросил я.

— Отряд заканчивает сборы, он подойдет немного позже, — отчитался за своего командира его заместитель по имени Корень.

— Хорошо, — кивнул я. — Ладно, мы можем подвести итог событий последних дней и без него, всё равно он попал уже под самый финал. Гвоздо, ты сейчас, как главный по сбору, перечисли, пожалуйста, список трофеев, а то не все ещё в курсе.

— Да, мастер, — Гвоздо поднялся, тяжело вздохнул, обвёл всех взглядом и начал потихоньку рассказывать. — Всего в итоге этой резни мы получили двадцать девять тысяч сто сорок восемь демонических ядер. Ребята пересчитывали несколько раз, но количество именно такое. Также было собрано оружие, более ста двадцати тысяч единиц. Доспехов тоже почти сорок тысяч единиц. Ресурсами, я уж не знаю, как это считать, тоннами?