Не нужно бороться с решёткой. Нужно следовать за ней, как река следует за руслом. Руна-сенсор не должна сидеть в фиксированной точке, она должна лечь туда, куда решётка её пускает, а потом я уже скорректирую связь с центральным контуром. Этот сдвиг в понимании сэкономил мне примерно треть этера на каждый последующий маяк и, вероятно, несколько заготовок, которые я иначе запорол бы.

Сборку закончили на девятый день. Клёпки из звёздной бронзы, подгонка пластин по телу, внутренняя подкладка из козьей кожи, которую Гань Мэй сшила по моим меркам, быстро и молча, как всё, что она делала. Десятый день ушёл на интеграцию спинной секции с основным доспехом и окончательную калибровку всех контуров.

Я надел доспех впервые целиком, стоя посреди двора перед кузней. Сяо помогал затягивать ремни, мастер Цао наблюдал со стороны. Двадцать пять килограммов легли на плечи и бёдра, распределившись по телу равномерно. Бронза прилегала плотно, козья кожа смягчала контакт. Я присел, выпрямился, повернулся, поднял руки. Тяжеловато, но терпимо. Может я всё-таки переборщил?

Цао ударил без предупреждения. Открытой ладонью, без этера. Адаптивный барьер сработал, сенсор поймал движение, центральный контур перебросил этер к точке удара, и между бронзой и ладонью мастера вспыхнул тонкий слой уплотнённой энергии. Меня качнуло назад, но я устоял.

Кажется, не переборщил.

— Ещё раз, — попросил я, улыбаясь довольно. — С этером, а то будто пощекотали, масте…

Второй удар заставил меня сделать два шага назад, слишком много силы и рассеиватель долго дробил остаточный импульс. Я подергал плечами, вроде нормально, но очно знаю, не будь на мне доспеха, лежать мне сейчас метрах в десяти с переломанной грудной клеткой, а то и вообще дырой.

— Хорошо. — согласился мастер.

А вот летала общая конструкция плохо. Несмотря на то, что я мог теперь адекватно держаться под крыльями, эффект дичи в когтях птицы не проходил и исправлялся только когда я усиливал поток этера. Но это уже плохо влияло на остатки старого Крыла, и оно начинало хрустеть, что было плохо, а переделывать его с нуля в новое, скорее слишком долго. Так что будем летать как есть.

— Значит завтра идём на охоту, по-настоящему. — улыбнулся Цао довольно потирая руки и посмотрел на меня. — Заодно и протестируем в бою.

Судя по тому как он на меня смотрел, охотиться там, буду только я, и приманкой буду я.

— Пожалуй стоит подумать и о такой штуке как шлем. — сказал я собираясь и подтягивая ремни доспеха.

За окном, всё было серым серо, но мастер решил, что выходить будем с первыми лучами, так что я не отставал. Как и Бабай, нам двоим не терпелось поучаствовать в охоте, правда с разными целями.

— Какой шлем? — Цао посмотрел на меня как на человека, который сказал очевидную глупость.

— Ну, шлем. На голову. Такая штука, которая защищает от ударов по черепу. Древнее изобретение, мастер, проверенное тысячелетиями. Я слышал, что некоторые воины их даже носят. А некоторые из него ещё и едят.

— Без шлема дойдёшь. Голову не подставляй никто бить и не будет. — сказал мастер, и я не понял, шутит он или нет.

На крыльце дома мастера стояла Лин Шуай, провожала на охоту, правда молчком. После того разговора, мы больше не общались, и мастер тоже старался особо не вмешиваться. А я бы не сказал, что между нами плохие отношения, я эту женщину откровенно не понимал, в самом начале казалось, что всё, наоборот, а в итоге не поймешь. Напрашиваться на разговор я не собирался, мне от нее было ни холодно, ни жарко, особенно когда я окончательно для себя решил, что моя история, это только моя, и плевать мне на всё остальное. Может я и не прав, время покажет.

Думать о всяком было откровенно лень, сбор занял не так много времени, и мы бодро зашагали в сторону куда покажет мастер, уйти мы должны были на пару дней не меньше, так как маршрут был не самый удобный. Но Цао знал, на кого охотиться, и где будут нужные ему и мне ядра, так что, потеряться или не найти добычу мы не могли. И уже по дороге, когда мы перевалили первый подъем, мастер поделился со мной целью.

— Это старое, проверенное место, там обитают каменные вараны, все предки били их там, оставляя кладки и мелочь в живых, и тем самым давая возможность и остальным из рода идти одним и тем же путём.

— Удобно. И сколько штук?

— Мне нужны два ядра вожаков, — сказал Цао. — Тебе хватит и двух средних я думаю.

Логично, так как благодаря силе ментальной твари, я достаточно высоко шагнул на последней стадии. Даже жаль, что нельзя было зараз миновать ее и перейти на следующую ступень закалки. Казалось бы, какая разница, ан нет, разница есть.

— Ну вот я читал как прокачивались молодые практики, — говорил я мастеру. — Так они первые шаги ступени закалки пролетали за несколько лет и уже к двадцати годам были на ступени каналов. И потребляли пилюли они практически постоянно и потоком, то есть, судя по тому, что писали авторы, брали не мощью, а количеством.

— Не каждый же день. — ответил Цао. — Как минимум неделя, а от и две должны пройти, чтобы перейти на следующий шаг. Организму нужно перестроиться. Вот ты как себя чувствуешь?

— Хорошо! Даже замечательно! — отозвался я и подпрыгнул, чтобы, приземлившись уйти в кувырок и тут же встать на ноги.

Доспех совершенно не мешал, а вот чувство силы и ловкости было запредельным. Для сегодняшнего меня, конечно. Потому что через неделю я сожру еще одно ядро и стану практиком закалки кожи, вот это уже шаг так шаг. Моя скорость развития не могла не радовать. Меньше двух лет от простого смертного до стадии закалки кожи. После достижения, кожу обычным ножом, прилагая обычные усилия, уже не порезать даже, словно она становится кевларовым бронежилетом. До сих пор никак не мог привыкнуть к этому.

Цао на это ничего не сказал, вместо этого свернул в сторону груды больших камней и мгновенно исчез среди них, даже Бабай, удивленно остановился. Стоило мне пройти вперед еще несколько шагов, и я понял, что мастер аккуратно нырнул в узкую щель, которую вообще со стороны видно не было. Маскировка высшего уровня просто.

— Сократим путь.

Бабай проскочил первым, обогнал мастера и убежал вперёд, цокая когтями по камню. Через связь шло довольное, сосредоточенное любопытство. Новое место, новые следы. Щенячий рай.

— Этим ходом пользовался ещё мой дед, — сказал Цао, не оборачиваясь. Шёл он уверенно, без заминок, хотя света не было вообще. Я ориентировался по по звуку его шагов, да и сворачивать было некуда, только вперед. — Срежем полдня пути, выйдем прямо к термальной зоне.

— А вараны сюда не забредают?

— Нет. Тут слишком узко для них, и холодно. Они к теплу жмутся, в расщелинах у выходов пара.

Коридор шёл с лёгким уклоном вниз, потом повернул, и Камень Бурь на груди чуть потеплел. Не тревога, просто фон этера менялся, становился плотнее с каждым шагом.

Минут через двадцать молчаливой ходьбы я не выдержал.

— А они большие, звери-то?

— Да вполне, Вожаки размером с лошадь.

Ого. Но удивление я при себе удержал, я же воин, пусть и рунный мастер вдобавок, что мне бояться каких то ящериц. И не таких тварей бил.

— А почему именно вараны, а не другие? Ну мне понятно, я любое сожру и стану сильнее, а вы?

— Не варанье, а ядро вожака, — поправил Цао. — Среднее тут не потянет. Вожак живёт десятки лет, его ядро вбирает столько огненного этера, что обычный практик от одного прикосновения сгорит до кости. Мне нужно два, одного, скорее всего не хватит. Но два это на следующий шаг, потом еще три, на последний. А вот для перехода на закалку крови, придётся спускаться вниз, есть там пара зверушек, завалив которых, я спокойно перейду на закалку крови. Мои предки даже ловушки подготовили, чтобы проще было охотиться на тех огненных тварей.

Названия он так и не сказал, но вообще выглядело интересно. Путь, по которому прошел не один практик, а несколько из одного рода. Причем не как обычно, а каждый старался дать своему роду больше силы. Вот это я понимаю, кровь. Обычно всё гораздо хуже, если ты практик, то ты прежде всего эгоист, действующий в рамках того, чтобы получить собственное усиление. Разумный эгоист, естественно.