— Вернуться домой не сможет никто, — сказал Арден, соглашаясь с моими словами. — Просто потому, что наш дом здесь. Фанатиков вроде братьев осталось очень мало, и речи такие у вас, среди нас уже очень давно не поощряются.

— Значит, мы собираемся и идем во дворец, — повернулся я, оглядываясь на своих друзей. — А с тобой, — я показал пальцем на Алекса, — я сегодня немного поработаю.

Решение поработать над Алексом, прежде чем двигаться дальше, наконец созрело. Причем сделать это было нужно не только для того, чтобы поправить поврежденные последним сражением руны, для чего мне нужно было вернуть хотя бы часть накопителей, а чтобы мой друг стал сильнее, перестав плестись в хвосте.

Ядер духовных зверей и демонов у меня в сумке хватало, но без второго чистого источника этера они оставались практически бесполезны, потому что созданная мной двухкомпонентная схема лечения и восхождения людей на последующую ступень требовала не только материала для перестройки тела, но и огромного количества уже накопленного этера.

Тут я даже впервые пришел к мысли о том, что мои знания и возможности, которыми я обладаю, на самом деле могут быть использованы и другими сильными практиками при определенных условиях. Используя Преобразователь либо другой фильтратор энергии ядер, а также накопители, практик уровня ступеней каналов, точно можно прокачивать бойцов более низких рангов, переводя их на более высокий и при этом не тратя свою энергию.

Да на этом, по сути, можно свою школу построить, используя такое лечение и восхождение. Это ведь, считай, то же самое, что и горнило, только в гораздо более компактных условиях и завязано на одного человека. Ничего сложного тут нет, если у тебя достаточно силы и понимания того, как это работает. Я подумал о том, что можно использовать навыки Тарна, разработать инструкцию и попробовать научить его заниматься чем-то подобным. Для этого ему пригодится несколько рунных артефактов, которые я могу создать для друга, но ничего сложного в этом для меня нет. Зато часть своих обязанностей по лечению бойцов я могу скинуть на него, что меня вполне устраивает.

А ведь со мной еще и Наира есть, которая очень скоро должна будет перейти на ступень каналов, и обучить ее таким же трюкам, пройдя первый путь и ловя все ошибки и проблемы на Тарне, будет гораздо проще. В общем, я поставил себе заметочку в голове о том, что нужно будет этим заняться, как только мы вернемся домой. Как говорится, если можешь делегировать какие-то обязанности, то обязательно сделай это. Все начальники так поступают, чем я хуже?

— Во дворец вы отправитесь только через пять дней, — сказал мне Хранитель Имен, когда мы вышли из караульной. — Арден пойдет с вами и возьмет с собой десять копий, и проведет вас через земли городские.

— Я бы не хотел ходить к этим шакалам, — сказал Арден.

— Пойдёшь и покажешь силу вольных копий, — ответил тот на возмущение воина. — А может, ты струсил и стоит на твое место поставить другого?

— Покажи, на кого, и я сотру его в порошок, — обозлился Арден в ответ. — Я пойду и поведу людей.

Да уж… Развёл как ребёнка. Предложение хранителя Ардену явно не понравилось, но спорить со стариком до конца он не стал. Видимо, авторитет у него был гораздо более серьезный, чем я подумал сначала.

— А стоит ли? — уточнил я на всякий случай. — Со мной пойдет моя основная команда и, возможно, десяток бойцов Стейни.

— Ну, за своих людей я отвечаю, — произнес Арден, немного подумав. — А вот городские сегодня потеряли слишком многих, поэтому право Золотого может оказаться единственным, что удержит их от нападения. Если хранитель хочет их позлить и дождаться реакции, то это как раз тот случай, чтобы погибнуть всем, не дойдя до нужного места.

— Никто не погибнет, — ответил хранитель, которому, видимо, весь наш разговор уже давно порядком надоел, и он собирался покинуть это место, чтобы вернуться к своим непонятным для меня делам. — Право Золотого и наставления будут соблюдать все, я могу это гарантировать. Я всё сказал.

На этом мы окончательно и распрощались. Обратно к верфи мы пошли уже без сопровождающих нас местных. Алекс при этом держался весьма неплохо, хотя разбитые руки у него опухли и рассеченная грудь снова начала кровить. А после золотой формы, которая выжала из него практически всю энергию и ушатала так, словно он несколько дней ничего не ел и всё это время усердно работал как раб на галерах. Тратить на него обычные лечебные пилюли никакого смысла не было, одну он уже съел, и она ему совершенно никак не помогла.

На развалинах верфи находилось около двух десятков бойцов, настороженно следящих за каждым движением из леса. Хотя я совершенно не понимаю, что практики такого уровня смогут сделать здесь против боевых техник бойцов любой из враждующих сторон. Но это было решение генерала Стейни, и вмешиваться в него я не стал. Тем более что мне нужно было с ним поговорить и сообщить о том, что произошло в итоге.

Генерал на поверхность выходить не стремился, засев как улитка в раковине на глубине и выпуская наружу только отряды своих бойцов. Поэтому разговор у нас был достаточно короткий. Я потребовал солдат для того, чтобы снять с мертвых тел ошейники, и Стейни, не раздумывая, выделил мне два десятка бойцов из тех, что сейчас охраняли верфь на поверхности, а также отправил такую же группу им на замену.

Вся эта суматоха отнимала очень много времени, поэтому работы закончились практически ночью. Вольные Копья уже унесли всех своих погибших и практически раздели мертвецов врага, оставляя только ошейники на их телах. Несколько местных воинов видели наше возвращение, но никакого интереса не проявили. И когда гвардейцы молча и быстро разобрались с неприятной задачей, пополняя мою пространственную сумку, никто из них не заинтересовался тем, чем мы там занимаемся. Красные же кристаллы на ошейниках оказались заполнены по-разному.

Некоторые почти опустели во время боя, зато другие сохранили достаточно этера, чтобы уже после первого десятка я понял, что мои ресурсы в накопителях как минимум восстановлены, а то и увеличены в несколько раз. Окончательно оценить добычу на глаз было сложно, пришлось бы вытаскивать каждый кристалл и подключаться к нему, чтобы прочитать остатки, но итоги точно меня порадуют.

— Уже докатились до того, что трупы обдираем, — сказал мне Тарн, притаскивая один из ошейников, который он снял с трупа, лежащего далеко в лесу.

— Не вижу в этом никаких проблем. А вот то, что у них очень сложная система ценностей, —заметил Син. — Это есть. Человека убить можно, одежду забрать с него тоже можно, а к ошейнику лучше не прикасаться, потому что тогда о тебе подумают плохо. Хотя ошейник — это этер, чистейшая энергия. Почему бы не забрать его и не использовать для своего же блага?

— В данном случае эта глупость нам полезна, — сказал я.

После разговора с Хранителем мысль о том, что нужно связать Алекса с Живой Сетью, уже не казалась мне настолько неприемлемой, как раньше. Если Дворец действительно может дать ему чужое сохраненное имя, а вместе с ним предложить или даже навязать клятву Владыке, неплохо было бы иметь хотя бы один способ понять, что происходит с другом, и вовремя вмешаться, перебивая чужую волю.

Правда, сначала требовалось спросить, конечно, самого Алекса, а еще лучше объяснить ему, чем именно для него будет являться мое клеймо. Все-таки клеймо давало мне слишком много власти над носителем, и добровольное согласие не меняло того факта, что при желании я мог использовать эту связь совсем не так, как обещал. Опасно опираться только на свою совесть и чувство справедливости, особенно когда есть такие возможности, которые я все-таки старался не нарушать. Не раз и не два у меня уже возникала такая мысль, что можно поиграть в темного властелина, безумно хохоча в недостроенном дворце и требуя разрушить весь мир легионами своих неисчислимых слуг. Хе-хе-хе.

Поэтому, когда мы окончательно вернулись на ночевку, Син с огромным удовольствием пересказывал сражение Лиане и нашей компании, особенно подробно описывая превращение Алекса в легендарного Золотого, я вытащил один из наполненных ошейников, а также чистое демоническое ядро и начал готовиться к работе, мельком слушая то, что рассказывает друг. Судя по его описанию, битва была настолько огромной и невероятной, что в ней участвовали чуть ли не миллионы разумных существ с разных сторон, даже драконы летали, одного из которых Син благополучно и сбил.